أول مكان أظهرت فيه أرتيسيا وجهها في العاصمة كان قصر الإمبراطورة. كونها وصيفة للإمبراطورة، كان هذا أمرًا طبيعيًا. كان لقصر الإمبراطورة جو مختلف قليلاً عن ذي قبل. لم تكن هناك أي تغييرات كبيرة، حتى عندما جعلته الإمبراطورة مقبرة حياتها، كانت حديقة قصر الإمبراطورة جميلة، ولا تزال كذلك. لكن الجو كان مختلفاً تماماً. وذلك لأنه عندما تم افتتاح صالون الكونتيسة مارثا، كان جزء من الحديقة مفتوحًا أيضًا لضيوف الصالون. في النهاية، أزهرت البراعم على الأغصان العارية وبدأت الحديقة تتحول إلى لون أفتح. يبدو أنّ براعم الماغنوليا التي تشكلت في الفترة المبكرة أكثر إشراقًا من العام الماضي لأنها تتنفس الهواء الخارجي. 

أخذت الإمبراطورة أرتيسيا وخرجت إلى الحديقة. كان ذلك لغرضين، جعلها نجمة وإظهار مَن زارتها دوقة إيفرون الكبرى لأول مرة في العاصمة. بالطبع، لا يمكن القول أنّ المحادثة الفعلية كانت دافئة وحنونة.

“لقد كانت هناك ضجة كبيرة حول الحرب في دوقية إيفرون الكبرى. هل مَن المقبول أنْ تعودي وحدكِ هكذا؟”

كان صوت الإمبراطورة قاسيًا وباردًا، ليس لأنها كانت قلقة بشأن دوقية إيفرون الكبرى. بالنسبة للإمبراطورة في القصر الإمبراطوري بالعاصمة، فإنّ الحرب في دوقية إيفرون الكبرى ليست سوى مسألة بعيدة. لم تعتقد أنه حتى لو هُزِموا، فسيتم انتهاك دوقية إيفرون الكبرى بأكملها. حتى لو تم اختراقه، فلا يزال هناك جدار إيليا. وكان احتمال تعرض العاصمة للتهديد ضئيلاً. الحرب هي قضية مهمة للغاية بالنسبة للموظفين الحكوميين والعسكريين. ومع ذلك، لم يكن لها علاقة بالإمبراطورة. في الواقع، لم تهتم كثيرًا حتى لو كانت الإمبراطورية في أزمة بعد اختراق جدار إيليا. إذاً، ما طلبته هو شيء كمستثمرة. ليس كإمبراطورة.

أجابت أرتيسيا بهدوء.

“لأنني قليلة الفائدة في الأمور العسكرية. قررتُ أنّ الجلوس في القلعة والعيش مع شعب دوقية إيفرون الكبرى، لم يكن أكثر من إهدار للموارد لأنه كان لديهم شخص آخر لحمايته.”

قالت الامبراطورة وهي تعبث بدمية فرو الثعلب الموضوعة على كتفها.

“حسنًا، لن يكون هدفكِ أنْ تكوني دوقة كبرى جيدة.”

مثل دمية نابضة بالحياة، تم إعادة إنتاج وجه الثعلب تمامًا كما كان، وكان الشال طويلًا جدًا. حتى مع وجود الرأس على مؤخرة الإمبراطورة، كان طويلًا جدًا لدرجة أنه كان معلّقًا من الخلف حتى وركها. يمكنها استخدامه كشال عندما تشعر بالبرد، لكن الطقس اليوم لم يكن باردًا بما يكفي لارتداء شال من الفرو. لمست الإمبراطورة فرو الثعلب، اللمسة على يدها كانت رائعة. عندما لمست أذنيه، شعرت كما لو أنها تلمس ثعلبًا حقيقيًا أو كلبًا. لقد كان بالطبع، منتجًا أصليًا من دوقية إيفرون الكبرى مُقدّم من أرتيسيا. كان طلب أرتيسيا للنزهة أيضًا يهدف إلى جعله مميزًا.

“هل هذا صحيح؟”

“صحيح أنّ كارام عبر جبال ثولد ومعه سلاح الحصار. من المحتمل أنّ جاسوس الإمبراطور هو مَن أبلغ بذلك. وسيكون الآخرون مشغولين بالتحقق من صحتها.”

أجابت أرتيسيا على مهل. 

لم يكن لديها أي كذبة، لذلك لم يكن هناك ما يمكن التلاعب به أو الانزعاج منه. بدت دوقية إيفرون الكبرى هادئة للوهلة الأولى، لكنها كانت مزدحمة للغاية تحت الماء الآن. كان ما لا يقل عن واحد أو اثنين يحاولون اعتراض أو سرقة الرسائل من الموظفين. عندما جاءت أرتيسيا، أحضرت عددًا لا بأس به من الرسائل إلى الموظفين والفرسان في العاصمة من أولئك الموجودين في دوقية إيفرون الكبرى. لم تتمكن من إحضار أشياء مثل البضائع بسبب العبء الثقيل للجدول الزمني المزدحم، لكنها كانت قادرة على إحضار الرسائل. قامت أرتيسيا بفحص كل شيء دون ترك أي أثر. وذلك لأنها كانت قلقة بشأن تسرّب الأسرار. ومن الجيد عدم وجود أي شائعات حول مشروع محصول كارام أو ما فعله الأمير كادريول. لكن كارام لم يمر عبر باب ثولد فحسب، بل عبر سلسلة الجبال للمشاركة في الغارات والحصول على أسلحة الحصار. كان موظفو الدوقية الكبرى قلقين ولم يتوقفوا عن الحديث. لقد كان شيئًا لم تستطع التوقف عنه.

ردّت الإمبراطورة وأعادت يديها اللتين كانت تعبث بدمية الفرو عليهما. 

“أرى.”

وقف الناس فوق الحديقة تحت أشعة الشمس الدافئة. قد يتساءل الناس عن نوع المحادثة التي يجرونها. لكن لم يقترب أحد.

“ألستِ قلقة؟”

“هل أنتِ خائفة من خسارة اللورد سيدريك؟”

نظرت الامبراطورة الى أرتيسيا.

“نعم. إنّ درع الإمبراطورية، الجنرال الذي لا يُقهر، لا يزال في النهاية جسدًا بشريًا. وبما أنّ سيدريك في الخط الأمامي، فقد يكون في الطليعة وقد يكون هناك حادث غير متوقع.”

“إنّه…”

فكرت أرتيسيا: “كانت الإمبراطورة على حق، ولكن من الغريب أنّني لم أكن قلقة. هل لأنّ الوضع الحربي الحالي ليس في الواقع حرباً شاملة؟ أم لأنني أعلم أنه لم يخسر في مواجهة العدو في موقف أصعب؟”

“ولكن إذا طلبتُ منه أنْ يبقى في الخلف ولا يفعل ذلك، فإنّ اللورد سيدريك ليس شخصًا يستمع إلى ذلك. لا يرجع ذلك فقط إلى روحه الشابة أو اندفاعه، ولكن اللورد سيدريك يعتقد أنّ من مسؤوليته القيام بذلك.”

“همم.”

“الذهاب إلى الطليعة، لحماية شعبه ورعاياه، مخاطرًا بحياته، والوفاء بمسؤولياته دون الانسحاب من المعركة، ولهذا السبب اكتسب اللورد سيدريك الولاء واكتسب شعبية، وهذا ما يريد إظهاره للناس. تحت قيادته. لذلك لا أجرؤ على المقاطعة.”

وبإجابة أرتيسيا، ابتعدت الإمبراطورة دون أنْ تجيب على أي شيء. 

لفترة من الوقت، سارت الاثنتان في الشمس. كان المسار الذي تم تنظيفه مغطى بالتربة الدافئة. نظرت أرتيسيا من نصف خطوة إلى الوراء إلى جانب الإمبراطورة. كان للإمبراطورة تعبير وحيد، ومع ذلك، سرعان ما اختفى.

“قلتِ أنكِ أحضرتِ بعض الوصيفات من دوقية إيفرون الكبرى؟”

“نعم. ليس لدي أي شخص آخر يمكنني الوثوق به في عائلتي. ليس لدي أي أصدقاء.”

حدّقت الإمبراطورة في المساحة الفارغة للحظة.

“لو كانت ابنتي على قيد الحياة لربطتكِ كصديقتها.”

“لو كانت الأميرة على قيد الحياة، لم تكن صاحبة الجلالة تجرؤ على السماح لي بالدوس على أرض القصر الإمبراطوري.”

ابتسمت الامبراطورة.

“هذا صحيح أيضًا.”

فكرت أرتيسيا: “لو كانت الأميرة الكبرى على قيد الحياة، لكان فارق السن مختلفًا تمامًا معي. وحتى لو لم أكن قد ولدتُ ابنة ميريلا، فمن غير الواضح ما إذا كنتُ سأقرر أنْ أكون مخلصة للأميرة المتوفاة…”

قالت أرتيسيا بأدب.

“سأحضر وصيفاتي لرؤيتكِ قريبًا. ليس لديهن مكانة عالية، ولسن بارعات بشكل خاص، لكنهن سيدات جيدات يتمتعن بسلوك جيد وقلوب طيبة، لذلك سوف تعتقدين جلالتكِ أيضًا أنهن جميلات.”

فكرت أرتيسيا: “لابد أنّ ليسيا كانت قادرة على تهدئة قلب الإمبراطورة. ستعاملها ليسيا بقلب نقي، بغض النظر عن الفوائد أو أشياء من هذا القبيل…”

“سيكونون موثوقين إذا كانوا تابعين لدوقية إيفرون الكبرى. على خلافكِ.”

ابتسمت أرتيسيا.

“الآن بعد أنْ قضيتِ شهر العسل، أعتقد أنه يمكنكِ رسميًا أنْ تكوني نشطة في العالم الاجتماعي كأرشيدوقة إيفرون الكبرى. ماذا ستفعلين أولاً؟”

السؤال لا يتعلق بالمشاكل التي تعرفها كلتاهما فعلاً، مثل قطع الإمدادات. لا يتعلق الأمر بما يجب على أرتيسيا التعامل معه شخصيًا، أو بشؤون الدوقية الكبرى، مثل قضية تحالف تجار الحبوب. سألت الإمبراطورة كيف ستستخدم تركيبة القوة التي وضعتها طوال فصل الشتاء من خلال صالون الكونتيسة مارثا.

أجابت أرتيسيا بهدوء.

“أودُّ الاستعداد لعيد ميلاد جلالة الإمبراطورة.”

لم تتفاجأ الإمبراطورة. كان ذلك لأنها اعتقدت أنّ هذا هو سبب عودة أرتيسيا قبل شهر مارس. كان عيد ميلادها في نهاية شهر مارس تقريبًا. إذا استعدّتْ من الآن فصاعدا، فسيكون الأمر صعباً، لكنه ليس مستحيلاً.

“ستكون حفلة عيد ميلادي الأولى منذ 18 عامًا.”

في ذلك الوقت، كانت ليسيا في صالون الكونتيسة مارثا. حاولت أرتيسيا الانفصال عنها أثناء ذهابها إلى قصر الإمبراطورة. لم تستطع ليسيا السماح بحدوث ذلك. ذهبت هايلي إلى مكان آخر في مهمة، لكن لم يكن لديها وظيفة أخرى. لذا، بالطبع، كان عليها أنْ تقوم بالممارسة الأساسية بصفتها وصيفة أرتيسيا. هناك أيضًا شيء ما لأنّ سيدريك طلب منها ألّا تترك جانب أرتيسيا. ربما كان ذلك بيانًا نصف رسمي، لكن ليسيا كانت قلقة بشأنه بطريقة ما. لذلك تبعت أرتيسيا، لكن لم يُسمح لها برؤية الإمبراطورة معًا. من أجل دوقتها الكبرى أنْ ترى الإمبراطورة بمفردها. لم يكن هناك ما يدعو للندم إذا لم تأخذها أرتيسيا. في الواقع، كانت ليسيا مرتاحة قليلاً. لم تكن واثقة جدًا من أخلاقها في المقابلة. وقادت وصيفة الإمبراطورة، الكونتيسة مارثا، ليسيا إلى الصالون. ثم عادت بنفسها لحضور الإمبراطورة. 

تُركت ليسيا بلا أحد تعرفه في الصالون.

“آه. إنه أمر صعب.”

كانت الدائرة الاجتماعية لدوقية إيفرون الكبرى تعني جمع التابعين لمشاركة التحيات وتكوين صداقات مع أقرانهم المألوفين. لقد رقصوا وتم تقديمهم كفرسان أو مسؤولين معينين حديثًا، لكنهم يشعرون وكأنهم مجموعة من الأقارب أو مجموعة من الأصدقاء وليس دائرة اجتماعية. كانت هذه هي المرة الأولى التي لا يوجد فيها سوى غرباء مثل هذا. اضافة الى ذلك، كان من المبهر رؤية أنّ هناك فقط أشخاصًا جميلين وأنيقين جدًا. كان الأمر رائعاً، لكنه كان صعباً. امرأة في عمرها كانت تعزف على البيانو. كان هناك العديد من الأشخاص يقفون ويتحدثون معًا. ناقش أحد الجانبين الشعر بحماس. وعلى الجانب الآخر، فتحوا كتابًا كبيرًا وشاركوا انطباعاتهم. وكان من الملاحظ أنه لم يشارك جميع الأدباء أو المسؤولين، بل الأرستقراطيين. اعتقدت ليسيا أنها لا تستطيع المشاركة في أي مكان، ووقفت على الحائط، ونظرت إلى فستانها بلا سبب. 

عندما استعدتْ ليسيا للخروج لأول مرة، تساءلتْ عما إذا كان هذا الفستان مبهرجًا جدًا بحيث لا يمكن ارتداؤه كفستان يومي. لقد سألت صوفي أربع مرات إذا كانت تبدو جيدة. ولكن عندما جاءت إلى هنا، لم يكن الأمر مبهرجًا جدًا، ولم يكن بسيطًا جدًا، بل متوسطًا فقط.

“يجب أنْ أقول شكراً لصوفي.”

عندما قررتْ ليسيا ذلك في ذهنها، انتقلتْ إلى الطاولة حيث تم إعداد المرطبات. كان ذلك لأنه يبدو أنّ الأكل أفضل من عدم القيام بأي شيء. وعندما أكلت ليسيا قطعة من الحلويات، كان طعمها مثل ثمرة عطرة لم تأكلها قط في حياتها.

“أوه، هذا لذيذ. هل سيكون من المحرج تناول واحدة أو اثنتين من هذه؟ لكنني أردتُ أيضًا أنْ تتذوقه الدوقة الكبرى. ألن يكون لطيفًا إذا أخذتُ اثنين فقط وأعطيتُ واحدًا لها، وإذا قالت إنه لذيذ، فسأترك الآخر في المطبخ وأطلب منهم إعداد المزيد؟ لا، عليّ أنْ آخذ ثلاثة. عليّ أنْ أعطي صوفي واحدة أيضًا.”

اقترب رجل شاب من الطاولة ونظر إلى ليسيا أثناء محاولته التقاط كأس ماء.

“اعذريني.” 

نظرت إليه ليسيا عن غير قصد أثناء محاولتها لف البسكويت في منديلها. ونست أنْ تتنفس دون أنْ تعرف حتى. كان للرجل خط رفيع من الجمال، كتمثال لصبي تُرك في الحديقة…… لقد كان لورانس.