كان راي يرتدي زي الصبي المستقر في النُزل. قامت أرتيسيا بملء كوب شاي جديد بالمزيد من الشاي وسكبت الحليب. لأول مرة منذ وقت طويل، كانت تحضر شاي راي بنفسها.

“لقد مر وقت طويل.”

خلع راي قبعته وأحنى رأسه. وقال الكلمة الأولى.

“هل اكتسبتِ بعض الوزن؟”

لقد تفاجأت أرتيسيا. 

بدلاً من الرد على راي، نظرت أرتيسيا إلى فريل. 

رفع فريل هديرًا صامتًا إلى راي. لم يكن لقاء راي أولوية. كان الدور الذي كان يلعبه مهمًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن من الضروري أنْ يجتمعوا بمجرد وصولها إلى العاصمة. كما كان الأمر، كان من الطبيعي أنْ يقوم فريل بالإبلاغ عن الوضع، وأنْ تذهب أرتيسيا لرؤية راي بعد أنْ تنتهي من تقييمها. لكن فريل أحضره إلى هذا المكان دون إذن مسبق. كان هناك أيضًا أمل قوي من راي نفسه الذي أراد مقابلة أرتيسيا، ولكن يبدو أنّ فريل لديه مشكلة أيضًا. لذلك قرر المخاطرة قليلاً والإسراع بالإبلاغ عن الأمر أولاً. كما نفخ راي فمه.

أرتيسيا تنفست الصعداء.

“الشخص الذي يفعل أشياء سرية، يتحدث دون أنْ يمر عبر عقله. لم أكن أعلم أنّ لديكَ مثل هذه العادة.”

شبك راي يده بعنف.

“لا. لا لا. أنا آسف، هذا. هذا يعني أنكِ تبدين أفضل!”

“إنها ليست مسألة الإشارة إلى شكل الجسم. لم أكن أعلم أنّ لديكَ عادة البصق دون تفكير. كان يجب أنْ أعطيكَ السم، وليس العملات الذهبية.”

شعر راي بعرق بارد يسري في ظهره. لقد كانت مخيفة أكثر من الرجل الصارخ والغاضب. 

تحدثت أرتيسيا إلى فريل هذه المرة.

“إنه شيء نجا منه كلاكما.”

“جلالتكِ، هذا…..”

“السير فريل متساهل ولديه عادة إسقاط الأشياء واحدة تلو الأخرى، ولا يستطيع راي القيام بعملية قول الكلمات بأفكار مدروسة، لكن كلاكما ليسا ميتين.”

شعر فريل بالظلم.

“لقد كان راي هو من ارتكب الخطأ. لماذا يجب أنْ أُوبَّخ لذلك؟”

كان راي صامتاً فقط. لقد تسربت كلماته حقًا دون المرور عبر دماغه، لذا لم يكن لديه ما يقوله. لم تكن كذبة أنها بدت أفضل. لم يكن ذلك بنوايا سيئة، ولم يجرؤ على النظر إلى أرتيسيا. لقد قال ذلك عن غير قصد، لأنه كان يعتقد دائمًا أنه من المؤسف أنها كانت نحيفة جدًا وأنّ بشرتها كانت سيئة. 

تنهدت أرتيسيا. انخفض صدر راي إلى أسفل.

فكر راي: “ماذا لو خذلتها؟ كنتُ أضع عائلتي في يدها. ولكن هذا كل شيء.”

“ماذا يحصل؟ هل كانت لكَ علاقة مع والدتي؟”

ارتفع وجه راي بشكل مشرق في لحظة.

“ماذا تأخذ مني؟ أنا لستُ رجلاً جيدًا، لكني لستُ رجلاً لا يعرف ما هي مهمته. أنا لستُ أحمقًا يتجرأ على لمس امرأة الإمبراطور!”

“ولكن لابد أنكَ قد تعرّضتَ للإغراء؟”

ثم عضّ راي داخل فمه. 

فريل، الذي لم يسمع مثل هذه القصة من قبل، نظر إلى راي بدهشة. 

كان لدى أرتيسيا موقف غير مبالٍ، ووجه بارد بشكل لا يُصدّق أثناء حديثها عن والدتها مع صديق الأم، الذي تم إرساله سرًا.

“جلالتكِ، هل لهذا السبب طلبتِ اختيار شاب مُقدّمًا والاستعداد للاختباء على عجل في حالة حدوث ذلك؟”

“هكذا تبني الأم الثقة. لن أتفاجأ إذا حدث ذلك.”

“ليس أنا.”

مثل رجل مهين، اجتاحت راي الانفجارات بشراسة.

“لكن لابد أنكَ كنتَ متعاطفًا معها، أليس كذلك؟ بالطبع. تتمتع والدتي بشخصية عاطفية واحترام كبير لذاتها، لكن لابد أنها أظهرت لكَ كل جانبها الداخلي الضعيف جدًا. مثل هذه المرأة الجميلة مُعلّقة بذاتها الداخلية الضعيفة، والرجل الذي يمكن أنْ يفكر في ذلك بشكل عرضي لا بد أنه نادر.”

تجعد وجه راي. ولكن لا يمكن أنْ ينكر ذلك.

“الماركيزة.”

ابتسمت أرتيسيا قليلاً.

ليس من المعروف بالضبط ما حدث، لكن الحالة النفسية لراي كانت تخمينًا تقريبيًا. على الرغم من أنّ راي واجه مشكلة لم يتمكن من التعامل معها بمفرده، إلّا أنه لم يتمكن من استشارة فريل. إنها ليست مشكلة ملحة حقًا، ولكنها مسألة ملحة. الى جانب ذلك، أراد أنْ يرى أرتيسيا شخصياً. وكانت الاستنتاجات المستخلصة من هناك واضحة.

“أنا لا أحاول توبيخكَ. أعلم أنكَ لستَ شخصًا مدفوعًا بشهوة أو دافع مؤقت. أنتَ تتحرك بمصالح حقيقية أكثر من ذلك، ولهذا اخترتكَ. هذا لا يعني أنّ حركة العقل هي التي لا يمكن مساعدتها. إنها الطبيعة البشرية أنْ يضعف العقل أمام الجنس الآخر الجذاب.”

“أشعر بالخزي من نفسي.”

أخيرًا اعترف راي بصدق. لقد كان يشعر بالخزي بصدق. ليس لأنه كان متعاطفًا، لأنه يعرف أي نوع من الأم كانت ميريلا لأرتيسيا. لأنه لولا أنّ مظهر ميريلا الحالي امرأة جميلة، لكان قد سخر منها، ناهيك عن الشفقة عليها.

“أريد أنْ أبتعد عن الطريق في أسرع وقت ممكن. من الناحية العملية، أصبحت ثقة الأرملة عميقة جدًا. لأنها خرجت من غرفة نوم الإمبراطور وجاءت لرؤيتي في مكان عام. إذا استمر هذا الأمر، فسوف يصبح الأمر خطيرًا قريبًا.”

“كم عدد الطلبات التي تلقيتها حتى الآن؟”

في الوقت الحالي، راي هو الشخص الأكثر ثقة لدى ميريلا. حتى لو دخل وخرج سراً من قصر روسان، لم يكن الأمر سراً تماماً. على الرغم من أنهم لا يعرفون مَن هو راي نفسه، إلّا أنّ الكثيرين يعرفون أنّ مستحضر الأرواح الذي دمر العالم الاجتماعي ذات يوم أصبح الضيف المميز لميريلا. على الرغم من أنه كان يعتقد أنه محتال غير مهم، إلّا أنّ العديد من الطلبات تدفقت عليه. قام بتسليم الطلب الذي نظمه فريل في شكل أوراق.

“استمع إلى الأمور التافهة. لا تلمس أي شيء قد يكون خطيرًا سياسيًا أو كبيرًا جدًا، وحاول إخراج الأموال بقدر ما تستطيع.”

“نعم.”

“على وجه الخصوص، بدلاً من قبول جميع أنواع المقترحات للاختفاء من والدتي، اطلب المال. اطلب من كبير الخدم في قصر روسان مبلغًا كبيرًا من المال. وأخيراً، سيكون هناك ضجة كبيرة وتختفي.”

“تقصدين أنْ أكون مخلصًا لكوني محتالًا حتى النهاية.”

“نعم، وقل الحقيقة قبل أنْ تغادر.”

قام راي بتوسيع عينيه.

“عن كوني محتالًا؟”

“سأخبركَ بالتفصيل لاحقًا بما يجب أنْ تقوله وبأي طريقة. وبعد ذلك يمكنكَ الاختباء.”

“لكن…..”

“سوف أتعامل مع الأمر على أنكَ مفقود، لذا لا داعي للقلق بشأن انتقام والدتي.”

قام راي بقبض يديه بتوتر وفتحها.

“هل أنتِ متأكدة من أنّ هذا سيفي بالغرض؟”

“نعم، دوركَ ينتهي بذلك.”

هذا هو كل ما أخذه راي في فكرتها.

“بمجرد الانتهاء من المهمة، سيكون من الأفضل الاختباء من العاصمة تماماً. اذهب إلى الشرق مرة واحدة.”

شعر راي بالرعب من مدى رغبتها في أنْ يختفي.

“الشرق!”

“هناك شخص واحد أريدكَ أنْ تجده. حتى لو أعطيتكَ إجازة، فلن تتمكن من الذهاب إلى عائلتكَ في هذه الحالة، على أي حال؟”

“اللعنة! أريد ذلك، ولكن……”

“بعد البحث عن هذا الشخص، تأكد من زيارة عائلتكَ في وقت ممتع. ستعرف متى يصبح الوضع آمنًا عندما تنظر إلى الوضع في العاصمة.”

“هل يمكنني حقاً أنْ أفعل ذلك؟”

“بعد هذه الوظيفة، أنا متأكدة من أنّ مشكلة المال ستختفي فعلاً، لذلك لا بأس بالتقاعد.”

كان لراي وجه قلق بعض الشيء.

“لماذا؟ هل يمكنني الاحتفاظ بكل هذه الأموال؟”

“إنها الأموال التي كسبتها بقدراتكَ. لماذا؟ هل تريد مشاركتها معي؟”

أجاب راي على الفور.

“لا ليس ذلك.”

ثم ضحكت أرتيسيا.

“أنا قلق للغاية. لا أعتقد أنّ الماركيزة ستسمح لي بالمضي قدماً بسلاسة. ظننتُ أنكِ طلبتِ مني أنْ أتقاعد وتُسمميني في طريقي إلى مسقط رأسي.”

“كل ما عليكَ فعله هو إخفاء نفسكَ دون العودة إلى العاصمة مرة أخرى. ألم يكن حلمكَ أنْ تعيش مع عائلتكَ؟”

“نعم، هذا هو الأمر.”

خدش راي رأسه.

“إنه شعور سيء بعض الشيء أنْ يتم معاملتي كشخص عديم الفائدة فعلاً. لقد أتيتِ إلي للتو ومررتِ بحياتي.”

“إنها طريقة جيدة للتجول في حياتكَ. هل ستعهد بالمهمة إلى شخص يعمل من أجل المال؟”

“هل أخذتِ عائلتي كرهينة؟”

“فهل أقتلهم جميعًا وأغطي أفواههم؟”

راي ليس لديه ما يقوله. لم يكن يعرف بالضبط ما كانت أرتيسيا تحاول القيام به. كان يعتقد في البداية أنّ ذلك كان انتقامًا من ميريلا. لكن الأمر لم يكن كذلك فحسب، كما عرف راي الآن. كان هناك عدد كبير جدًا من التروس التي تتحرك بحيث لا يمكن اعتبارها انتقامًا. لقد وقع راي في مزاج لا يوصف. لقد شعر راي دائمًا بشعور أقوى وأكثر تعقيدًا تجاه أرتيسيا من التعاطف الذي كان يشعر به تجاه ميريلا. سواء كان ذلك دافعًا، أو رهبة، أو اشمئزازًا، لا يمكن تحديده بوضوح. شيء يغلي داخل صدره. كان حزيناً. ولم يكن من الواضح أيضًا لراي نفسه ما الذي أزعجه. كان يعلم أنه لا ينبغي أنْ يشعر بذلك. لقد أراد أنْ يُستخدَم كأداة لإنهاء الأشياء الخطيرة التي تفعلها أرتيسيا.

فكر راي: “الماركيزة مخلصة فقط للدوق الأكبر إيفرون.”

وبتذكر هذه الحقيقة، شعر راي بالغرابة.

قالت أرتيسيا وهي ترفع كوب الشاي ونظرت الى الأسفل لإخفاء عينيها.

“إذا كنتَ تريد كسب المزيد، يمكنكَ البقاء. إذا كنتَ تريد التقاعد، يمكنكَ ذلك أيضًا.”

فكرت أرتيسيا: “لم يكن علي أنْ أستبعد راي. إنه شخص مفيد. كان لديه سجل بخيانتي، ولكن في ذلك الوقت كان الشخص الآخر يرتدي فعلاً تاج الإمبراطور. إذا كانت عائلته كما هي الآن، فلا داعي للقلق بعد الآن. حتى لو لم يتقاعد راي، فعلي في النهاية استبدال الأجزاء الأخرى. ليس من الشائع أنْ يكون هناك شخص بديل، لكن لماذا كنت أحثه على التقاعد؟ وفي النهاية هذا بسبب مشاعر شخصية…”

“لأنه سيكون من الجميل أنْ تتاح لكَ الفرصة للعيش بشكل صحيح مرة واحدة على الأقل.”

نظرت أرتيسيا داخل كوب الشاي. لم يكن من الممكن أنْ تنظر عيونها في شيء مثل الشاي المملوء بالحليب، ولكن كان الأمر مثل إجراء مسابقة تحديق. اعتقدتْ أنه سيكون هناك المزيد من السخرية، وتساءلتْ عما إذا كان المعاش التقاعدي ليس مكافأة مقدمة في الأصل.

لكن راي توقف لفترة من الوقت وقال.

“ثم، عندما يحين الوقت، من فضلكِ أعطيني التعليمات من خلال السير فريل.”

“نعم.”

عرفت أرتيسيا أنه كان منزعجًا لأنها كانت سريعة البديهة. 

أومأ راي برأسه وخرج.

وبينما كان راي يدفع مشاعر الإحباط إلى قلبه، حذره فريل وهو يتبعه.

“لا تكن سخيفاً يا راي.”

قبل أنْ يدرك راي حتى ما كان يتحدث عنه فريل، رد راي بهذه الطريقة..

“أنا لا.”

أرتيسيا على حق. لم يكن راي مهتمًا بالعمل غير المجدي. لم يكن أكثر من مجرد شعور غير واضح.