“بدلاً من ذلك، افتتحت الكونتيسة مارثا صالونًا. لديها كل من يريد أنْ يكون قريبًا من جلالة الإمبراطورة المتجمعة هناك.”

حولت الكونتيسة مارثا صالونها إلى تجمع ثقافي كريم. ولم يكن هناك لون سياسي على الإطلاق. اجتمع العلماء للمناقشة، وزار الشعراء لاستعارة الحبر والورق. حتى أنّ سيدة شابة ظهرت لأول مرة قامت بتلاوة قصيدة. ولم يكن هناك لون سياسي في العملية. كان الهدف من ذلك هو نشر طعم الأدب لدى الشابات اللاتي يتناسب تفضيلهن مع هواية السيدة الكونتيسة مارثا. كانت هذه الصالونات عادةً مخصصة لمجموعات صغيرة جدًا من الأصدقاء فقط. ومع ذلك، ونظرًا لمكانة قصر الإمبراطورة، سرعان ما أصبح صالون الكونتيسة مارثا مشهورًا.

قالت أرتيسيا بهدوء.

“يجب أنْ تكون الدائرة الاجتماعية مقسمة إلى ثلاثة أجزاء.”

كانت التجمعات الاجتماعية التي قسمت حتى الآن العالم الاجتماعي للعاصمة الإمبراطورية هي المأدبة الإمبراطورية لميريلا وصالون الماركيزة كاميليا. بالطبع، القوة الأكبر هي مأدبة ميريلا الإمبراطورية. أولاً، كان الإمبراطور حاضراً. إذا كان الهدف في حد ذاته هو مقابلة الإمبراطور وكسب رضاه، فإنّ تلقي دعوة لهذه الوليمة كان الأسرع. ومع ذلك، ركزت هذه المأدبة على الفجور. من ناحية أخرى، كان الأشخاص الذين تجمعوا في صالون الماركيزة كاميليا من النبلاء الكبار. أهم المعلومات وتدفق الأموال التي تسيطر على الاقتصاد الإمبراطوري كانت تتحرك ذهابًا وإيابًا بشكل عرضي من خلال محادثات قصيرة. لم يكن من الضروري أنْ يدخل أعضاء فصيل الدوق الأكبر رويغار إلى الصالون ويخرجون منه. أولئك الذين يريدون لمس الأموال الكبيرة، وأولئك الذين يريدون جمع المستثمرين بأفكار جديدة، وأولئك الذين يريدون إظهار مواهبهم وحكمتهم، ذهبوا جميعًا إلى صالون الماركيزة كاميليا. وكان أيضًا مصدر فخر للماركيزة كاميليا. في صالونها، كانت القوة والموهبة ذات قيمة مثل النسب والمكانة. لقد تفاخرت بنفسها لكونها مختلفة عن التجمعات الأخرى حيث كانت أحاديث النبلاء المجتمعين تدور حول من سيتزوجون من، وما هي الممتلكات التي يجب إرسالها كمهر. ولكن الآن أصبح صالون الكونتيسة مارثا منافسًا قويًا. كان صالونها الذي يعرض الأدب مختلفًا عن صالون الماركيزة كاميليا. ومع ذلك، لو تجمعت المواهب الشابة النابضة بالحياة هناك، لكان كبرياء الماركيزة كاميليا قد تضرر بطرق عديدة لأنها تقدر سمعتها.

“لم تظهر الماركيزة كاميليا أي رد فعل.”

قالت أرتيسيا لفريل وهي تنظم المعلومات التي سمعتها في رأسها.

“سيكون الرد غامضاً. وبما أنّ الكونتيسة مارثا هي وصيفة صاحبة الجلالة، فإنّ الماركيزة كاميليا ليست في وضع يمكنها من مواجهتها. نظرًا لأنّ جلالة الإمبراطورة لا تتواصل اجتماعيًا بشكل نشط، فإنّ الأمر لا يختلف كثيرًا عن الوضع المنعزل الذي كانت تعيش فيه، فإنّ الكونتيسة مارثا لا تحاول ممارسة نفوذها الخاص من خلال الصالون.”

“نعم، يبدو الأمر كما لو أنها تركت المساحة مفتوحة فعلاً. بالطبع، رغم ذلك، هناك الكثير من الأشخاص الذين يأتون ويذهبون، ويرون أنها النافذة الوحيدة تقريبًا للتواصل مع صاحبة الجلالة.”

“الأخ لورانس.”

“نعم. وبفضل هذا تجمع الكثير من الشباب والشابات. هناك العديد من أصدقاء السير لورانس، والعديد من الأرستقراطيين من العائلة ذات النفوذ، والعديد من السيدات في سن الزواج معجبات بالسير لورانس.”

لقد أصبح مشهورًا كمكان حيث يمكن الدردشة بحرية في جو لائق وثقافي، حيث لا أحد يلعب لعبة مسرفة أو يرتكب أفعالًا متسرعة في قصر الإمبراطورة. مع تجمع الشباب والشابات، أصبح الجو في الصالون مشرقًا بشكل طبيعي. تعكس المجمرة الخزفية المطعمة بالذهب الضوء، والقيثارة المرصعة بالجواهر تبعث ضوءً ساطعًا.

“يبدو أنه يحاول احتضان الوصيفات الآن.”

“إنه ليس شيئًا يمكن القيام به في وقت قصير.”

كانت أرتيسيا منغمسة في أفكارها. لكي لا يزعجها الجميع عضّوا أفواههم.

“ماذا عن الأم؟”

“يقيم القصر الإمبراطوري الولائم أكثر من ذي قبل. في الوقت الحاضر، يبدو أنه يقام مرة واحدة تقريبًا في الأسبوع. ينفق جلالته ميزانيات هائلة لتهدئة الماركيزة الأرملة روسان.”

تم نطق كلمة الأرملة الماركيزة روسان بعناية من قبل فريل. أمام أرتيسيا، كان من المستحيل أنْ يسميها ميريلا، ويبدو أنّ لقب الأرملة الماركيزة روسان يشير إلى أنّ العلاقة مع أرتيسيا لم تنقطع. أرتيسيا لم تستجب لمسألة اللقب على الإطلاق.

قال فريل بسرعة.

“ولكن عندما اذهب فعلاً إلى المأدبة، أشعر وكأنّ الأرملة تحاول إغواء الإمبراطور. في كل مرة، تقوم الأرملة بنفسها بإحضار شابة جديدة إلى غرفة نوم جلالته.”

كانت أرتيسيا متفاجئة بعض الشيء. فكرت: “لم أعتقد أبدًا أن ميريلا ستستخدم طريقة لجذب النساء الأخريات. لم أكن أتوقع منها أنْ تنغمس في الفجور. بعد أنْ استقرت في ماركيزية روسان وتقدمت في السن، لم تعد تقيم المآدب كثيرًا. كان ذلك لأنّ علاقتها بالإمبراطور كانت مستقرة بدرجة كافية بحيث لم تكن مضطرة إلى ذلك، وكان لديها اعتقاد بأنّ وضعها بنفسها سيكون قويًا بما فيه الكفاية. كما أعلم، فقد تذكرتُ أيضًا الأيام التي كانت فيها ميريلا ترتدي ملابسها وتقيم مأدبة كل يوم. على الرغم من أنّني كنتُ صغيرة جدًا، إلّا أنني لم أكن أعرف ما هي المأدبة، ولم أفهم حتى المعنى الكامن وراءها. ومع ذلك، فقد اشتقتُ إلى والدتي الرائعة لأنها كانت جميلة جدًا. ومع ذلك، كان بإمكاني أنْ أتذكر بوضوح مدى سحرها عندما لمستُ حافة تنورة ميريلا المتلألئة. اعتادت ميريلا أنْ تقول ذلك دون أنْ تفكر فيما إذا كان قد تم إيصالها بشكل صحيح…”

[أنا افعل كل هذا من أجلكِ]

فكرت أرتيسيا: “لقد اعتقدتُ أنّ هذا حقيقي، وكان صحيحًا جزئيًا. لقد اشترت غضب الإمبراطور منذ ولادتها لي. كنتُ سأموت قبل أنْ أتمكن حتى من المشي، لولا أنّ ميريلا استعادت قلب الإمبراطور بكل قوتها. لم يكن هذا ما فعلته ميريلا عمدًا من أجلي، لكن هذا لا يعني أنني لم أنجو بسبب ذلك. على أي حال، لقد عادت ميريلا إلى ذلك الوقت. لا، فهي تعتبر أنّ وضعها أكثر خطورة مما كان عليه في ذلك الوقت. ومع ذلك، لم أعتقد حتى أنّ ميريلا ستجذب نساء أخريات للترفيه عن الإمبراطور وكسب رضاه بها. فقدت ميريلا الماركيزية بعد خسارتي، وعندما فقدت لورانس، تعرّض وضعها كزوجة حقيقية للإمبراطور للخطر. الشيء الوحيد الذي يمكنها الوثوق به الآن هو جمالها ومكانتها كامرأة يفضلها الإمبراطور. وكلاهما قصير العمر…”

“ماذا عن الأخ لورانس؟”

“لم يحضر المأدبة الإمبراطورية قط.”

“هل سبق له أنْ زار والدته؟”

“لا. بدلاً من ذلك، كانت هناك مناسبات قليلة ذهبت فيها الأرملة إلى منزل السير لورانس، لكنه لم يكن اجتماعًا جيدًا. وبعد عودتها، ثملت ونامت طوال اليوم، ووجدت مستحضر الأرواح.”

“أرى.”

بينما كانت أرتيسيا منغمسة بهدوء في أفكارها، نادتها ليسيا بحذر.

“نعمتكِ.”

لقد خمنت ليسيا أنّ قلب أرتيسيا لابد أنْ يكون مكسورًا بسبب الظروف الرهيبة التي تعيشها والدتها وموقف شقيقها البارد. 

لكن أرتيسيا هزت رأسها بموقف بارد.

“انه شيء جيد.”

“نعمتكِ.”

“ليس هناك ما يشير إلى أنّ خدمة الإمبراطور سوف تؤخذ من الأرملة.”

“في الواقع، عندما بدأت الأرملة في جذب نساء أخريات لأول مرة، قيل أنه كان هناك العديد من الشابات إلى جانب الماركيزة كاميليا.”

فكرت أرتيسيا: “سيكون من الرائع أنْ نقول ما إذا كان بإمكانها طرد ميريلا وزرع شخصها في المكان. حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فإنها ستستفيد من قدرتها على مشاركة بعض الخدمات المقدمة إلى ميريلا…..”

“ربما لم ينجح الأمر. الإمبراطور يشفق على الأم.”

فكرت أرتيسيا: “الشفقة هي واحدة من أقوى المشاعر التي يمكن استنباطها من الإمبراطور، تقديم الملذات والترفيه. بالنسبة للإمبراطور، كانت المتعة هي نفسها بغض النظر عمن يُقدمها. يمكنه أنْ يضع يده على أي امرأة يريدها ولا يحتاج المتعة حتى. ومع ذلك، أنْ تكون مثيرة للشفقة هو استهداف شخص آخر محدد. حتى ميريلا تعرف، لا أحد يستطيع أنْ يلتقط قلب الإمبراطور مثلها. لقد كان الأمر غريزيًا تقريبًا. لكنها لن تكون قادرة على استخدام تعاطف الإمبراطور. أنْ تبدو مثيرة للشفقة للآخرين كان أكثر ما تكرهه. عندما تشعر ميريلا بالقلق، فإنها ترتدي ملابس رائعة. كان الجمال هو فخر ميريلا وقوتها وأقوى سلاح لها. الملابس هي سلاحها. وكلما شعرت بالرثة ارتدت مجوهراتها ولبست أجمل ثيابها. لكي لا تبدو سخيفة، ضغطت على أسنانها وظهرت بمظهر رائع. يعتبرها الإمبراطور جميلة ومثيرة للشفقة. بغض النظر عن مقدار ملابس ميريلا، فهي في النهاية لا شيء أمام الإمبراطور…”

“من المحتمل أنْ يستمر الإمبراطور في إقامة المآدب وإبقاء الأم في عقلها مثل الملكة لأنه يعرف كيفية تخفيف قلق الأم.”

فكرت أرتيسيا: “لا شيء يدعو للقلق. بدلًا من ذلك، كلما كانت ميريلا مسكينة، زاد احتمال كراهية الإمبراطور للورانس. وعندما يصل الأمر إلى هذه النقطة، ستصبح ميريلا قلقة مرة أخرى…”

“لابد أنّ مستحضر الأرواح قد أثار قلقها.”

فكرت أرتيسيا: “تحتاج ميريلا إلى شخص تعتمد عليه. لكن الخرافات لا تساعد أبدًا على تهدئة العقل. تعرف ميريلا أنّ عهدها ليس سوى قلعة رملية. كان لديها قلق من أنه إذا انهارت القلعة، فسوف تتدحرج إلى الحضيض الذي بالكاد نجت منه. كما شعرت بالخوف من الانتقام. وأصبح هذا القلق شخصية ملموسة بعد لقاء مستحضر الأرواح. تم القبض على ميريلا بواسطة الروح الشريرة التي خلقتها في عقلها. ستبذل قصارى جهدها إذا كان ذلك يعني أنْ تشعر بالارتياح ولو قليلاً. لأنه لم يكن خطأها أو ذنبها، ولكن لأنّ الروح الشريرة قد لعنتها، فإنّ الأمور تزداد سوءً. بمجرد أنْ تصبح مهووسة بهذا الفكر، لا يمكنها الخروج. القلق والخوف خلقتهما ميريلا بنفسها…”

“على أي حال، دعونا نشاهد. ليست هناك حاجة للاندفاع.”

“في الواقع، لدي شيء لأخبركِ به عن ذلك. إنها قصة المحتال.”

وبينما كانت في حضور أشخاص آخرين، التفت فريل إلى الباب ليقول ذلك. 

قطعت أرتيسيا كلماته.

“أرى.”

فكرت أرتيسيا: “ويبدو أنني أعرف الوضع تقريبًا حتى لو لم أسمع التفاصيل. قصة راي ليست شيئًا يمكن قوله أمام الآخرين…”

أومأ فريل برأسه.