وصلت أرتيسيا بالقرب من العاصمة في شهر مارس تقريبًا. وكانت الرحلة حوالي شهر ونصف. وكان من الممكن تقصير الفترة أكثر قليلاً مما كان متوقعاً في الأصل. وذلك لأنّ أرتيسيا قامت بتقليل الحمولة للتحرك بسرعة. لقد تحركت عن طريق شراء جميع العناصر الضرورية، والتخلي عن أو التخلص من ما لم تعد هناك حاجة إليه. كانت إيفرون لا تزال مغطاة بالثلوج، لكن العاصمة كانت دافئة فعلاً. لقد كان الربيع تمامًا بالنسبة لأولئك الذين يعيشون في الشمال. 

أرتيسيا لم تدخل العاصمة على الفور، استأجرت نُزلًا كاملاً في بلدة مجاورة وتوقفت في الوقت الحالي. قبل أنْ تذهب إلى العاصمة، أرادت أنْ تعرف ما يجري. عند تلقي المكالمة، توجّه فريل وأنسجار مباشرة إلى هناك. 

كانت هايلي هي التي استقبلت الاثنين. أُذهل فريل واتصل بها.

“لا. يا سيدة هايلي.”

“لقد مر وقت طويل. ولم أعد سيدة بعد الآن. ألم تسمع الأخبار؟”

أمال فريل رأسه. 

تنهدت هايلي..

“حسنًا، الدوق الأكبر موجود في ممتلكاته، لكن لم يكن من المهم بما يكفي إرسال رسول إلى العاصمة لإبلاغه. هل سمعتَ عن الحرب؟”

“نعم، أعرف ذلك جيدًا. لأنه كان هناك تقرير في القصر. هل صحيح أنّ كارام صنع سلاح الحصار؟”

“نعم. سأخبركَ المزيد عنها لاحقًا. الأمر ليس بهذه الخطورة.”

“أليست السيدة هايلي تأتي إلى هنا لأنّ الوضع خطير؟”

“أعتقد أنّ السيدة هايلي جاءت بصفتها وصيفة الدوقة الكبرى.”

كان انسجار يعلم أنّ أرتيسيا كانت تخطط لاختيار وصيفتها من بين أتباع الدوقية الكبرى.

“نعم، هذا هو الأمر.”

“صاحبة السمو لديها رؤية لرؤية الناس. لقد كنتُ أفكر دائمًا أنّ السيدة هايلي ليست مجرد شخص سينتهي به الأمر كمسؤولة فقط.”

كانت هايلي واحدة من القلائل الذين تواصلوا جيدًا في القلعة الخانقة والمتوترة.

“لكنكِ تمكنتِ من الاقتناع. أنتِ لا تريدين التعامل مع الشؤون المعقدة.”

“كان هناك موقف لم يكن لدي فيه خيار سوى القيام بذلك. اذهب إلى غرفة الاستقبال أولاً. سموّها تستحم الآن، لذا ستخرج بعد قليل.”

نظر فريل وأنسجار إلى بعضهما البعض. كانوا يعلمون أنّ أرتيسيا ليست من الذي يجعل الناس ينتظرون بهذه الطريقة. وهذا يعني أنه كان عليهم أنْ يسمعوا عن القلعة من هايلي قبل الترحيب بها. الثلاثة كانوا هم الذين يمكن أنْ يلاحظوا ذلك. 

قادت هايلي الاثنين إلى الغرفة التي كانت تُستخدم كغرفة استقبال. وقدّمت نبذة مختصرة عن أخبار القلعة. أعرب الاثنان عن أسفهما لأخبار عائلة جوردين. في حالة أنسجار، فقد رأى أوبري منذ ولادته. حتى أنه مسح الدموع بخفة. لم يكن فريل يعرف أوبري جيدًا لأنه لم يكن من القلعة. آخر مرة رآها كانت قبل 3 سنوات، عندما كان عمر أوبري 15 عامًا. كان يعتقد أنها فتاة صغيرة غير ناضجة. لقد شعر ببساطة بالأسف على عائلة جوردين والظروف. 

ولكن بصرف النظر عن هذا الندم، قال فريل بهدوء.

“لقد حان الوقت لتغيير الأجيال. تولّت السيدة ميل المسؤولية في الوقت المناسب. إيفرون أيضًا على وشك التغيير.”

“من أجل نعمتها؟”

“هل تعرفين ما الذي أتحدث عنه يا سيدة هايلي؟ فقط من خلال إظهار الولاء والمتابعة بهدوء، من الصعب البقاء على قيد الحياة.”

قال فريل ذلك لأنه كان في مهمة لجمع المعلومات في العاصمة، فقد فهم تمامًا مدى إلحاح الوضع.

“السير آرون ومارغريت أيضًا مخلصان وقادران، لكن بمجرد سماع اسم العائلة الإمبراطورية، يميلان إلى تقليص أجسادهما. تتمتع السيدة ميل بقدر كبير من المعرفة والمحافظة، لكنها أصغر سنًا وأكثر مرونة من السير آرون. بالإضافة إلى ذلك، ستكون السيدة ميل أكثر راحة لصاحب السمو الدوق الأكبر.”

“نعم. أعتقد أنه كان من الصواب أنْ يتقاعد والدي أولاً. لم يكن لدى والدي أبدًا أي نوايا أخرى، وأظهر أيضًا ثقة ثابتة في الدوقية الكبرى، ولكن يُحسب لأسلافه أنه جلس بثبات. إنّ العيش ليس مريحًا دائمًا.”

قال انسجار، ولم يكن استثناء.

“إلى جانب ذلك، كان السير آرون ومارغريت يميلان إلى الشعور بأنه من المفترض أنْ يعتنوا بالدوق الأكبر والأطفال الآخرين.”

“عندما يتعلق الأمر بخدمة سموّها، فلا يكفي أنْ تكوني مخلصة لأنّ الدوقة الكبرى اختارتكِ.”

“أنا لا أفكر إلى هذا الحد بعد. أنا وصيفة، لكن في الواقع الأمر أقرب إلى أنْ أكون رهينة.”

“سيدة هايلي.”

“جوردين لديه تاريخ خيانة. من الطبيعي أنْ ترغب صاحبة السمو في أنْ تكون مستعدة تحسبًا لذلك.”

وأضافت هايلي ذلك.

“وسأرى الآن ما إذا كانت الدوقة الكبرى مخلصة.”

فكرت هايلي: “من وجهة نظري، كان الدوق الاكبر سيدريك مثاليًا وعاطفيًا. لم يكن لديه أي خطأ في مُثُله، لكنه كان غير واقعي. بصفته الدوق الأكبر إيفرون، كان بإمكانه الحفاظ على الوضع الراهن، لكن أي شيء أكثر من ذلك كان صعبًا. اعتقدتُ أنّ ذلك ممكن أيضًا لأنّ دوقية إيفرون الكبرى كانت في وضع خاص. أحببتُ عائلتي وأردتُ أنْ أجعل الدوقية الكبرى مكانًا جيدًا. ومع ذلك، كانت الثقة في الدوق الأكبر جزئية. كان لدي ولاء، لكن ولائي لم يكن شخصيًا وعاطفيًا، بل كان أقرب إلى مستوى غريزي طفولي من المودة للأرض التي أنتمي إليها. باختصار، إذا كان أمن الدوقية الكبرى وسلامة عائلتي على خلاف، فسوف أختار عائلتي دون تردد. كان الأمر مختلفًا تمامًا عن ولاء ميل أو الفرسان الآخرين. لكن الدوقة الكبرى كانت مختلفة بعض الشيء. ما طالبتْ به هو التفكير والتحرك خارج حدود ما يسمى بدوقية إيفرون الكبرى. لقد تحطمت الثقة المتبادلة مع الدوقية الكبرى، والتي كانت عمياء مثل ما يشعر به الطفل. يبدو أنّ الدوق الأكبر بدأ يرى الواقع أيضًا. اعتقد أنه كان أفضل. إلّا إذا كان الهدف هو البقاء على قيد الحياة فقط مع البقاء تابعًا للبر الرئيسي إلى الأبد. لا توجد وسيلة أفضل من الحفاظ على الذات للسماح لنا بالتلامس والاعتماد على جراحنا لجعلنا نشعر بالارتباط ببعضنا البعض. ولو بقينا على حالنا لتمسكنا ببعضنا وغرقنا دون أي تغيير أو تطور. كنتُ أتخلى عن إيفرون. ولهذا السبب كان الإداريون المبتدئون راضين دون أي اعتراض. ولكن إذا كان من الممكن أنْ يكون الأمر مختلفاً، فلا يوجد سبب لعدم التغيير.”

ابتسم فريل. يمكنه أنْ يفهم عقل هايلي بالكامل. 

كان كل من فريل وهايلي على علم بمشاكل دوقية إيفرون الكبرى. ومع ذلك، لم يكن كافيًا للمضي قدمًا وتغيير إيفرون. حتى لو كان وضعه أعلى قليلا، فإنه سيكون هو نفسه. في النهاية، الشيء الوحيد الذي يمكن أنْ يجعل إيفرون مختلفًا هو الدوق الأكبر إيفرون.

“على أي حال، السيدة هايلي هنا، لذلك أنا مطمئن.”

“السيدة،  لم تعد تناسب مكانتي بعد الآن.”

“إذاً، هل يجب أنْ أدعوكِ الآنسة هايلي الآن؟”

كان لدى هايلي وجه محرج.

“في هذا العمر، الآنسة صغيرة جدًا.”

أثناء إجراء مثل هذه المحادثة، دخلت أرتيسيا. وتبعتها ليسيا. 

وقف الثلاثة من مقاعدهم. ركع فريل وأنسجار بأدب على ركبة واحدة لاستقبالهما. أعطت ليسيا أرتيسيا والآخرين وقتًا للتحية للحظة. جلست أرتيسيا في الأعلى وعرضت على الجميع الجلوس.

“اجلسوا بشكل مريح.”

“لقد واجهتِ صعوبة في السفر لمسافة طويلة.”

“لم يكن الطريق صعبًا للغاية. كانت الدوقية الكبرى مكانًا جيدًا وفياً.”

بناءً على كلمات أرتيسيا، أحنى أنسجار رأسه. لقد سمع القصة من هايلي فعلاً، لذا كان يكفي قراءة المعنى الكامن وراء كلماتها. شعر انسجار بالأسف.

“أريد أنْ أسمع عن الوضع في العاصمة. ماذا حدث طوال فصل الشتاء. أولاً، دعونا نسمع من أنسجار. كيف هو قصر الدوق الأكبر؟”

“بدون نعمتكِ، ماذا هناك؟ تم الانتهاء من أعمال التجديد بنجاح. لقد تم تنسيق الحدائق كما تريدين.”

“سوف أثق في أنسجار.”

تم تصميم الديكور بواسطة أرتيسيا بنفسها، وكان المدير انسجار. لن يتم إخفاء الغرض من البناء نفسه. ومع ذلك، فقد أخذتْ القطع وتركتْ العمل يتم شيئًا فشيئًا لمنع أي شخص من رؤية المفهوم بأكمله. لن يكون من الممكن العثور على موقع المعدات الجديدة. لم تكن هناك مشكلة في تنسيق الحدائق حيث تم إحضار البستاني مباشرةً من دوقية إيفرون الكبرى.

“سيتم أيضًا تجديد الفيلات خطوة بخطوة.”

قالت أرتيسيا بهدوء.

“حسنًا، سأترك الأمر كله لكَ.”

نظرت هايلي الى أرتيسيا بوجه مندهش بعض الشيء. وفكرت: “على الرغم من أنّ الدوقة الكبرى كانت لطيفة وسخية بشكل عام مع شعب الدوقية الكبرى، إلّا أنها لم تخفّض موقفها أبدًا أو تتحدث بتواضع. باستثناء الدوق الأكبر، كانت لطيفة ومحترمة جدًا لأنسجار. ليس الأمر أنه لا يستحق مثل هذه المعاملة، ولكن. كان أنسجار هو القائم بأعمال الدوق الأكبر، وأحد أقدم الخدم وأكثرهم موثوقية، وكان أيضًا شخصًا محترمًا لجميع الناس في الدوقية الكبرى. ومع ذلك، كانت الدوقة الكبرى هي التي لم تنفتح بسهولة على الخادمات اللاتي حضرن بجانبها. كان هذا النوع من اللطف مع أنسجار متواضعًا بعض الشيء بالنسبة لرأيي. حسنًا، إذا فكرتُ في الأمر، فليس الأمر كما لو أنه لم يكن هناك شخص كهذا على الإطلاق. كانت هناك استثناءات مثل ليسيا.”

نظرت أرتيسيا الى فريل هذه المرة.

“دعونا نتحدث عنكَ أيضا.”

تناوب فريل في النظر إلى أنسجار وليسيا للحظة. 

لم تكن هايلي على علم بالأمر، لكن فريل لم يعتقد أنّ ليسيا هي الشخص المناسب لسماع هذه القصة. ومع ذلك، بما أنّ أرتيسيا سألت هنا، فلابد أنها قررت أنه لا يوجد سبب لاستبعاد أي شخص.

“لقد افتتحت الكونتيسة مارثا صالونًا.”

فكرت هايلي للحظة ثم تذكرت من هي الكونتيسة مارثا. كان ذلك بفضل أرتيسيا التي جعلتها تحفظ الشخصيات المؤثرة في العاصمة أثناء طريقها إلى هنا.

“وصيفة صاحبة الجلالة، تقصد؟”

“نعم، أعطت صاحبة الجلالة مساحة في قصر الإمبراطورة.”

لقد اتخذ الأمر شكل إعطاء مساحة، لكن في الواقع لم يكن هناك شك في أنّ الصالون كان يعمل وفقًا لإرادة الإمبراطورة.

“لقد مر أكثر من ثلاثة أشهر منذ افتتاح قصر الإمبراطورة، ولكن الأشخاص الوحيدين الذين التقت بهم صاحبة الجلالة خلال ذلك الوقت كانوا السيدات الكبيرات والعجائز لأولئك الذين لا ينتمون إلى أي فصيل، باستثناء السيدات الشابات اللاتي ظهرن لاول مرة هذا العام.”

قام فريل بسحب القائمة. وأكدت أرتيسيا ذلك بنفسها.

فكرت أرتيسيا: “لم يكن هناك اسم لنضعه في الاعتبار. كلهم كانوا مجرد أشخاص غير مهمين لدرجة أنهم لا يستطيعون الانتماء إلى أي فصيل في مكان ما. حتى عندما أفكر في المستقبل، لم تُميز أي منهن نفسها. يمكنني أن أقول إنْ الإمبراطورة كانت في اتجاه معاكس تمامًا لما تتصرف به عادةً. فتحت باب قصر الإمبراطورة وأظهرت أنها على قيد الحياة وأنها تستطيع مقابلة الناس في أي وقت، لكنها في الواقع كانت تعيش حياة لا حل لها من أي شيء…”