تدفق الخمر الذهبي من النافورة المثبتة في وسط قاعة الاحتفالات. ضحك الناس من رذاذ الكحول الذي كان يحتك بهم وتجنبوا النافورة. قامت مجموعة من الشباب برفع امرأة وتوجهوا إلى النافورة.

“انتظر! انتظر! هل حقاً ستضعني هناك؟”

“ألم تطلبي الرهان في وقت سابق؟ لقد قلتِ أنكِ ستذهبين إلى النافورة.”

“لم أكن أقول إنني سأسكر!”

“إذا سقطتِ في النافورة بالخارج، فسوف تتجمدين حتى الموت.”

“سأكون في حالة سُكر.”

ألقى الشباب المرأة في النافورة دون تردد. امتص الفستان ذو اللون الفاتح الخمر وحوّله إلى اللون الأصفر. زحفت المرأة خارج النافورة وخلعت حذائها.

“امتص أصابع قدمي!”

ركع أحد الشباب أمام المرأة، بمجرد انتهاء الكلمات، وانفجر الضحك. لم ينزعج أحد لأنها دمرت الكحول. لم يكن هناك سوى ضحايا واحدا تلو الآخر. ضحك الناس كما لو كان شيئًا مضحكًا حقًا. ثم، بدلًا من غمس كوب في النافورة، شربوا الكحول المتدفق من الأعلى. كان الطعام مكدسًا في كل مكان. كان صوت أداء الفرقة مدفونًا في الضحك والنكات الفاضحة. وعلى الرغم من أنّ الوقت كان قريبًا من منتصف الليل، إلّا أنّ الشموع كانت مضاءة بشكل ساطع لدرجة أنها بدت وكأنها وضح النهار. كانت الستائر الحريرية الرقيقة المعلقة من السقف مضاءة ومشرقة مثل المجوهرات. شابات يرتدين أقنعة على شكل فراشة تغطي أعينهن فقط، ويمسكن بالحجاب ويرقصن. للوهلة الأولى، كان الرجال يكافحون من أجل إلقاء نظرة خاطفة على مظهرهن. ومن بينهن ميريلا بفستان ذهبي. وحتى لو غطت نصف وجهها بالقناع، كان مظهرها فريدا من نوعه. كان القناع المزين بالذهب والأحجار الكريمة رائعًا، لكن خط الفك والفم المكشوف تحته كان أجمل بكثير. كان رأسها المرفوع ليكشف عن مؤخرة رقبتها مزينًا بالألماس، يلمع كلما تحركت. وبدا أكثر إشراقا عندما سلّط ضوء الماس على بشرتها التي كانت بيضاء بشكل طبيعي وحيوي. كانت ميريلا جميلة تجلس في حضن الإمبراطور. لكن الإمبراطور لم يكن له سلطة عليها، فجمالها وحده كان كافيًا لتصبح الملكة. حتى بنقرة من إصبعها، اندفع الرجال. وخلفها، كان هناك الكثير من الرجال الذين سيلقون أجسادهم أمامها، حتى لو انتقدتهم وسخرت منهم، إذا تمكنوا من وضع أيديهم على يد ميريلا، حتى إذا سلبتهم ثرواتهم.

صرخت ميريلا بصوت بهيج.

“الخمور! حلو!” 

تم تقديم أكثر من عشرة أكواب من نبيذ الورد الحلو والعسل. تحولت نظرة مليئة بالترقب إلى ميريلا. لأنها كررت مرتين أنها سترقص مع الشخص الذي أحضر لها مشروبها المفضل. بنظرة متعجرفة، نظرت ميريلا إلى النظرات واحدة تلو الأخرى. وعثرت بلطف على جوهرة في الكأس الأخيرة التي أمسكت بها من الخلف بينما كان صاحبها يلف جسدها. تعكس الياقوتة الكبيرة الموجودة في النبيذ الأبيض الضوء الأحمر، مما يحول الزجاج إلى اللون الوردي. ولو ذاب اللؤلؤ وصنع منه شرابًا لما كان أطيب من هذا. 

دفعت ميريلا الكأس بيدها.

“أوه، إنه صعب”

ابتسمت ميريلا للرجل الذي يقف خلفها. بالطبع كان الإمبراطور. وكان يرتدي قناعا أبيض يغطي كامل وجهه، وكانت ملابسه عادية ومتواضعة. ولكن لا أحد يعرف مَن هو. مَن تجرأ على تغليف جسد ميريلا بهذه الطريقة الطبيعية؟ لكن ميريلا، التي تظاهرت بعدم المعرفة، انزلقت من بين ذراعيه. من الواضح مَن هو، ولكن في حفلة تنكرية، من القانوني التظاهر بأنك لا تعرف.

تبعها الإمبراطور بخطى مريحة. 

“ألَا ترقصين معي عندما تحصلين على مشروب ممتع؟”

“لم آخذه.”

“لابد لي من إجباركَ على الحصول عليه.”

مثل حورية البحر، تجولت ميريلا داخل قاعة المأدبة. كان الحجاب الحريري يلتف حول جسدها مثل موجة من الماء. مد الإمبراطور يده كما لو كان حريصًا على ابتعادها بعيدًا حتى لا يتم القبض عليها. تسللت ميريلا منه. ضحك الإمبراطور وقلب كأس النبيذ على كتفها. دخلت الياقوتة إلى ملابس ميريلا. والمرأة الحاملة للحجاب غطت الاثنين به. على أي حال، تم إنشاء المأدبة نفسها لترفيه الإمبراطور. وأقام الإمبراطور مأدبة لميريلا، لكن كل الولائم التي حضرها أصبحت مأدبة للإمبراطور. بل وأكثر من ذلك إذا تم فتحه للمتعة والفجور. نظر الجميع بعيدا عن الزوجين دون أنْ يعرفوا. خرجت يد ميريلا من الحجاب، ثم ضغطت على معصم إحدى النساء الممسكات بالحجاب. تجمعت أنظار الحشد واتجهت نحو المرأة ثم سقطت مرة أخرى. وسرعان ما تم جر المرأة إلى الحجاب.

جلس راي على طاولة في الطابق الثاني من قاعة المأدبة، ونظر إلى مكان الحادث.

“هذا صراع.”

ربما لم يكن الوحيد الذي شعر بهذه الطريقة. كل الكماليات والفجور في العالم كانت في قاعة المأدبة هذه. لقد عاش راي حياة ليست نظيفة للغاية. لقد قتل واشترى وباع الناس مقابل المال. لو أنّ عائلته وزملائه كانوا على ما يرام، لألقى حياة البشر الآخرين عرضًا في الحفرة. لقد كانت قاعة مأدبة متدهورة لدرجة أنّ كل الفساد الذي رآه وعانى منه حتى ذلك الوقت بدا خفيفًا. ومع ذلك، ربما، دقيقة بدقيقة، كانت العملات الذهبية تختفي في هذا الفساد الفاخر الذي بدا وكأنه دافع للعيش في الأحياء الفقيرة التي كان يعيش فيها.

الليلة الماضية، جاءت ميريلا لزيارة راي بوجه شاحب.

[هل صحيح حقًا أنه لا توجد أرواح في هذا القصر، يا سيدي؟]

قال راي بشكل محرج.

[ما الذي تخشيه؟]

لقد قام راي بعمل جيد مثل مستحضر الأرواح الذي طالبت به أرتيسيا. لقد قام بعمل جيد جدًا. كانت ميريلا تعتقد أنه كان في الحقيقة وسيطًا روحانيًا يتمتع بقوى عظيمة. بمجرد أنْ بدأت في الإيمان، كلما زاد إنكار راي، أصبح إيمان ميريلا أقوى. لقد وصفت راي بالسيد وأُعجبت به. تم تخصيص غرفة لراي أيضًا في قصر روسان. ورغم أنه رفض عدة مرات دون جدوى، إلّا أنّ ميريلا طلبت منه البقاء هناك. كبير الخدم الذي يدير الآن قصر روسان هو الذي اختاره مرافق الإمبراطور. ولأنّ ميريلا آمنت به، فلم يخرجه. ومع ذلك، لم يخف كبير الخدم الإشارة التي تشير إلى أنه سيمسك بالخدعة ويستمر في اللعب حتى يظهر هذا المحتال زلة. كان راي قلق وغير مرتاح. لم يتوقف في كثير من الأحيان قدر الإمكان. لكن ذلك لم يسير على ما يرام. يجب عليه بطريقة أو بأخرى الحفاظ على ثقة ميريلا حتى أمر آخر.

كانت ميريلا قلقة وكانت خائفة. 

[عندما كانت ابنتي في الجوار، سار كل شيء على ما يرام. حسنًا، بالطبع، لم يسير كل شيء كما هو متوقع، لكن جلالته لم يكرهها كثيرًا. اعتقدتُ أنّ كل شيء سيكون على ما يرام إذا بقي الأمر على هذا النحو.]

[أليست الماركيزة الأرملة هي المحبوبة لدى الإمبراطور؟]

[أنا قلقة. أخشى أنْ أصاب بالجنون. لا شيء يسير بالطريقة التي فكرتُ بها.]

قالت ميريلا وكأنها تتشبث به. 

[أعتقد أنّ كل هذا حدث بعد مغادرة ابنتي. وبعد ذلك لم يحدث شيء جيد. هل حقًا لا توجد أرواح شريرة في هذا القصر؟]

[لا يوجد شيء من هذا القبيل، يا سيدتي.]

[قلتَ أنّ الأرواح القديمة تبقى في القصور القديمة. وإذا كانت الأرواح هنا هي أرواح الماركيزية روسان، فليس غريبًا أنهم يلعنونني.]

لم تفكر ميريلا في الأمر أبدًا عندما كانت لديها أرتيسيا هناك. كان هناك قلق من تلاشي جمالها. إلّا أنّ الإمبراطور فضّل لورانس ولم يتخلى عنها أم ابنه الحبيب. كان الأمر مختلفًا الآن. لا يزال الإمبراطور يهتم بميريلا، لكن قناع العائلة تشقق. كثيرًا ما التقى لورانس بالإمبراطور واستقبله. تم استدعاؤه لحضور اجتماعات مهمة كما كان من قبل. ومع ذلك، على عكس ما حدث من قبل، توقف الثلاثة عن تناول وجبات الطعام معًا. لقد كان خطأ لورانس في البداية، كان يزور قصر الإمبراطورة أكثر من زيارته للإمبراطور مع ميريلا. والآن لم يكلف الإمبراطور نفسه عناء استدعاء لورانس. لقد فقدت ميريلا رباطة جأشها. مثل شبابها، أنتجت كل أنواع المآدب وحاولت ترفيه الإمبراطور. لقد انتهت فترة كونها زوجة مرحة. عرف الإمبراطور أيضًا أنها كانت يائسة. ولهذا السبب كان يقيم الحفلات في كثير من الأحيان لتهدئتها ويشتري ما تريد. لكن ذلك لم يكن كافياً. في النهاية، يجب أنْ يتلقى لورانس الخدمة. عندها فقط يمكنها أنْ تعيش براحة البال لأنها لن يتم التخلص منها إلى الأبد، ولكن هل سيعود لورانس كابن لها فقط لأنه أصبح إمبراطورًا؟ لم تكن متأكدة. سيكون من حسن الحظ أنْ يعود بعد أنْ يصبح متبنيًا للإمبراطورة ويصبح وليًا للعهد. ولكن بدا الأمر غير محتمل. غادرت أرتيسيا المنزل تمامًا. لقد تركت قصرًا ومعاشًا تقاعديًا، لكن حتى ميريلا عرفت أنّ الأمر يعني قطع العلاقات دون ضجيج.

كانت ميريلا تخشى أن تُترك في قصر روسان وحيدة.

[لا تزال ابنتي من سلالة دم الماركيز. إذا بدأت الأرواح تلعنني بسبب رحيلها.]

[الروح ليس لديها القدرة على لعن الناس، أيتها الأرملة الماركيزة. إنّ الناس هم الذين يلعنون الناس.]

السبب وراء تعرض ميريلا للخطر هو أرتيسيا. لكن ميريلا لم تكن ذكية بما فيه الكفاية لتحديد السبب والنتيجة لكل ذلك. لكنها شعرت أنّ كل شيء بدأ يسير على نحو خاطئ بعد رحيل أرتيسيا. وبعد أنْ علقت في قصر روسان، تساءلت عما إذا كان ذلك بسبب أنّ أرواح الماركيزية لعنتها. جاء راي إلى المأدبة لأنّ ميريلا طلبت ذلك. إذا كان هناك شخص لعنها في المكان، أو إذا كان هناك روح شريرة من القصر الإمبراطوري، كان عليه أنْ يخبرها بذلك.

فكر راي: “من الأفضل أنْ أعيش.”

اعتقد راي ذلك ومضغ الفول السوداني. لقد شرب كل الخمور الفاخرة التي لم يكن ليشمها حتى لو كان مستوى المعيشة الأصلي. 

كان ذلك عندما كان راي على وشك الرحيل. اقتربت ميريلا، ارتدت فستانًا سميكًا، وغيّرت القناع إلى اللون الأبيض العادي الذي يغطي الوجه بالكامل. لكن راي استطاع التعرف عليها على الفور. في المقام الأول، لم تكن ميريلا شخصية يمكنها تغطية وجهها بشكل مخفي. 

ولم يستمع لها راي.

“لا تتصرفي وكأنكِ تعرفيني في مكان مثل هذا.”

خرج راي على عجل. راي لا يعرف ما إذا كانت ميريلا قد تركت الإمبراطور بمفرده أم أنها تركته في أحضان نساء أخريات. لا ينبغي له أنْ يعرف. وقد ارتفعت هذه الثقة حقاً إلى مستوى خطير. 

كانت تعليمات أرتيسيا مطلوبة. ولحسن الحظ، كان من المتوقع أنْ تعود قريباً.