كانت ميل لا تزال ترتدي زي الفارس مع كتاف. ومع ذلك، كانت فيونا وهايلي ترتديان ملابس مدنية مصنوعة من القطن غير المصبوغ، وكان شعرهما مربوطًا بحجاب للرأس. على عكس ميل، التي حافظت على منصبها كفارسة، أصبحت هاتان الآن رسميًا من عامة الناس. بالمعنى الدقيق للكلمة، كانتا أقل من صوفي، التي تعمل في القلعة.

أشارت أرتيسيا بيدها.

“لا تركعن.” 

ثم جلست وعرضت عليهن مقعدًا.

“لتجلسن.”

“كيف يمكننا ذلك.”

“أنتن تأملن أنْ تتمكنّ من ذلك.”

تبادلت النساء الثلاثة النظرات مع بعضهن البعض. لم تكن هناك طريقة لمعرفة السبب الذي دفع أرتيسيا إلى الاتصال بالأخوات. لم تلُم الأخوات أرتيسيا. ليس الأمر وكأنهن لم يعرفن ما فعلته أوبري. على العكس من ذلك، أعربت الابنة الثالثة هايلي، التي كان فارق عمرها عن أوبري صغيرًا، عن كراهيتها لأوبري، قائلة إنه سيكون هناك شيء قادم.

[كم مرة أخبرتكِ ألّا تدلليها بهذه الطريقة؟ لقد أخبرتكِ منذ أنْ كنتُ صغيرة أنها هي التي ظلت تفكر فيما وراء مكانها.]

لم تستطع ميل أنْ تقول أي شيء لهايلي التي كانت غاضبة جدًا. ومع ذلك، رغم ذلك، كان هناك حزن ومعاناة. وكانت قلقة أيضا. لم يكن لديها أي أفكار أخرى، باعتبارها فارسة إيفرون. ومع ذلك، فإنّ فيونا، الخجولة بطبيعتها، أصبحت حساسة. خطأ أوبري خطأ، ولكن بصرف النظر عن ذلك، كان لديها أيضًا زوجها وأطفالها. لم تستطع أنْ تحمل شعوراً بالاستياء. كانت هايلي أكثر وضوحًا في المنطق من البقية. كان من السهل تخمين أنّ سبب دعوة أرتيسيا لهم هو القلق الذي يحيط بقلعة إيفرون. 

فكرت هايلي: “إنها لن تطلب المسؤولية، أليس كذلك؟ كانت أوبري ميتة فعلاً، وتمَّت معاقبة جوردين. ماذا يمكننا أنْ نفعل أيضًا بالتأثير الذي ترك وراءنا؟ وبالإضافة إلى حقوقنا، اختفت التزاماتنا. وانتهت الخطيئة بالعقاب. قد تكون ميل، المسؤولة عن عائلة الكونت باعتبارها الابنة الكبرى للعائلة، مختلفة قليلاً، لكن بالنسبة لفيونا وبالنسبة لي، لم يكن لدينا ما نرثه.”

“لا أعرف إذا كنتن قد سمعتن الأخبار، ولكن في غضون أيام قليلة سأترك هذا المكان وأعود إلى العاصمة.”

أجابت ميل.

“نعم.”

“أعلم أنه من الممكن أنْ يزيد ذلك من قلق الناس. ربما، ليس من المرغوب فيه أنّ السيدات. في هذا الوقت، عندما يقوم الدوق الأكبر بنفسه بحراسة قلعة ثولد، تستخدم الدوقة الكبرى الطريق البري في الشتاء لمغادرة الدوقية الكبرى والعودة إلى العاصمة أبدو كما لو كنتُ خائفة من الصراع والتخلي عن الناس من أجل ذلك. واهرب.”

كانت ميل جادة جداً.

“لن نجرؤ على التفكير في الأمر بهذه الطريقة.”

“أعلم أنّ عقول الجميع ليست هي نفسها. هناك شائعات بأنني كنتُ أحاول الهرب مع سكان بحر الجنوب. الأمر يستحق سوء الفهم لأنني سأغادر في خضم ذلك.”

لم تكن الشائعات مختلفة عما قالته أوبري في النهاية. لذا أحنت الأخوات الثلاث رؤوسهن.

“أنا لا ألوم السيدات. هذا هو الوضع.”

“نعمتكِ.”

“ليس لدي الرغبة في أنْ أكون الدوقة الكبرى الموقرة. قد لا أعود أبدًا إلى هذا العقار مرة أخرى، ولكن لا ينبغي أنْ يكون هناك أي استياء يصل إلى الدوقية الكبرى أو يكسر وحدة الدوقية الكبرى.”

حتى ليسيا تفاجأت بهذا.

“لذا يا سيدة ميل.”

أجابت ميل بأدب.

“نعم.” 

لم تستطع ميل على الإطلاق تخمين ما كانت تتحدث عنه أرتيسيا.

“ألَا تريدين أنْ تكوني وصيفتي؟”

فتحت ميل عينيها على نطاق واسع.

“لن أزعجكِ بالحديث عن أوبري. أعلم أنها مذنبة بارتكاب جريمة، لكنه سلوك شخصي منحرف. وأكثر من ذلك، فإنه لن يؤذي سوى قلوب السيدات.”

“نعمتكِ.”

“العقوبة المفروضة على عائلة جوردين قررها الدوق الأكبر نفسه، لذلك لا يمكنني تسليمها هنا. اضافة الى ذلك، تحملت مارغريت المسؤولية واستقالت، لذا لا أستطيع معاودة الاتصال بها. أعتقد أنّ هذا هو الخيار الصحيح يا سيدة ميل.”

أخذت فيونا وهايلي نفساً.

“باعتباركِ وصيفتي، أود منكِ أنْ تتولّي دور الإشراف على الدوقية الكبرى نيابة عني.”

فكرت أرتيسيا: “وبهذه الطريقة، يمكنني فعليًا إعادة عائلة جوردين دون المساس بعقوبة اللورد سيدريك. وبطبيعة الحال، لا يمكن إرجاع اللقب على الفور. وينطبق الشيء نفسه على عقوبة آرون ومارغريت. ومع ذلك، إذا كانت الوصيفة للدوقة الكبرى، فإنّ المنصب لم يكن أبدًا أقل من الكونت. سوف يعتبر شعب الدوقية الكبرى أنّ هذا هو عودة مقاطعة جوردين. سيكون من دواعي سرور أي تابعين وأشخاص يتعاطفون مع عائلة جوردين…”

تلعثمت ميل قليلاً.

“لكن، أنا قريبة دم لخاطئة كبيرة.”

“لقد غسلت السيدة عار العائلة. وأثبتتِ ولائكِ، أنتِ تجيدين الشؤون العسكرية، وتعرفين وضع الدوقية الكبرى، وأنتِ محل ثقة مني ومن الآخرين، فلا يوجد أحد غيركِ. هذا لا يؤذي الناس ويكرم عائلة جوردين. ستكون فرصة لاستعادة ثقة التابعين وكذلك استعادتها.”

خفضت ميل رأسها.

“هذا أكثر مما أستطيع قوله. إذا كان الأمر يتعلق بإدارة القلعة، فقد تركه الدوق الأكبر فعلاً للفيكونت أجات.”

“ترك الدوق الأكبر الأمر للفيكونت أجات لأنه اعتقد أنني سأكون هنا. فقال له ليساعدني لأني لا أعرف شيئاً في الشؤون العسكرية.”

فكرت أرتيسيا: “ومع ذلك، ليس فقط للسيطرة على القلعة، ولكن أيضًا عبر الدوقية الكبرى بأكملها، لا يمكن أنْ تكون القدرة العسكرية وحدها كافية…”

“السيدة تعرف تاريخ الدوقية الكبرى وكانت تساعد إلى جانب آرون ومارغريت لفترة طويلة. في المستقبل، بصفتكِ الكونتيسة جوردين، ستقفين تحت قيادة صاحب السمو الدوق الأكبر، وباعتباركِ فارسة، ستتمكنين من التعامل مع القضايا العسكرية. لا يوجد أحد أكثر ملاءمة منكِ، السيدة ميل.”

لقد تم نقل إرادة أرتيسيا بالكامل. بدت فيونا وهايلي متوترتين ونظرتا إلى ميل.

سألت أرتيسيا مرة اخرى.

“هل سيكون الأمر صعباً؟”

فكرت أرتيسيا: “وفي كثير من النواحي، لم يكن هناك حل أفضل من هذا. لكنني عدوة أوبري. إذا لم تستطع ميل أنْ تتحمل الأمر عاطفيًا، فلن أتمكن من مساعدة ذلك…”

أجابت ميل بصوت أجش.

“لا. لقد ارتكبت ابنة جوردين خطيئة ضد الدوقة الكبرى، وسوف تقوم ابنة جوردين بسدادها. حتى لو عرضتِ عليّ أنْ أخدم كوصيفتكِ، سأكون على استعداد لتكريس حياتي لذلك. لكنني سعيدة لأنكِ قدمتِ لي الشرف.”

قالت أرتيسيا بهدوء.

“شكرًا لكِ.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لقد قصدتُ ذلك. إذا لم تقبل ميل العرض، فإنني سأترك عنصرًا من القلق على الدوقية الكبرى…”

وتحدثت أرتيسيا إلى فيونا هذه المرة.

“آمل أنْ تساعدي السيدة ميل في رعاية الدوقية الكبرى معًا. السبب وراء دعوتي الثلاثة معًا هو أنّ هذا ليس اقتراحًا لميل، بل لأنها قصة أردتُ أنْ تعود عائلة جوردين بأكملها. أتمنى أنْ تفهمن مشاعري الحقيقية.”

ونظرت أرتيسيا أخيرًا إلى هايلي وقالت بشكل منفصل.

“السيدة عازبة.”

“نعم.”

“إذا سمح قلبكِ بذلك، أتمنى أنْ تتبعيني إلى العاصمة كوصيفة.”

احمرّ وجه هايلي على الفور من الحماسة ثم تحول إلى شاحب مرة أخرى.

“لقد فقدت عائلة جوردين لقبها. كانت ميل هي الوصيفة داخل الدوقية الكبرى، ولكي تأخذ هذا المكان، فإنها تحتاج إلى هذه المكانة. لكن في العاصمة، سيتم الاعتراف بشخص مثلي كوصيفة. أعتقد أنّ الأمر صعب.”

تدخّلت ليسيا.

“هايلي، لا تقولي ذلك. إذا وضعتِ الأمر على هذا النحو، فأنا مَن…”

أشارت إليها أرتيسيا ألّا تقول المزيد. كان ذلك لأنها لم تحب جعل القصة معقدة أو مرهقة بهذه الطريقة. 

“مشكلة ليسيا، ومشكلة السيدة ميل، بعد كل شيء، تقعان داخل الدوقية الكبرى بعيدًا عن العاصمة. ليس بسبب التقليل من شأن الدوقية الكبرى، لكن المهم في النهاية هو عدد أتباع إيفرون الذين يرافقنني كوصيفات.”

سالت هايلي بشكل استفزازي.

“هل تقصدين أنه من الممكن خلق الثقة بالقوة مع إظهار مدى قوة الدوقية الكبرى وجلالتكِ للخارج؟”

نظرت إليها أرتيسيا بوجه مندهش قليلاً. كان ذلك لأنّ هايلي حددت الأول، لكنها فهمتْ أيضًا الأخير وحددت كل نواياها. ولخلق الثقة بالقوة، صحيح. باختصار، أخذ هايلي كوصيفة شمل الشيكات والرهائن ضد عائلة جوردين.

ابتسمت أرتيسيا.

“الآن بعد أنْ قلتِ ذلك، هذا يجعلني أتمنى حقًا جعل السيدة كوصيفة.”

أحنت هايلي رأسها بأدب.

“سوف أتبعكِ.”

رفعت فيونا المتفاجئة صوتها.

“هايلي.”

كما أنّ لها معنى مختلفًا للمتابعة إلى العاصمة. سواء كانت هايلي تقصد أنْ تكون مخلصة لأرتيسيا أو أنْ تتبعها كرهينة، لم يكن من الممكن تصور ذلك بالنسبة لفيونا.

تجاهلت هايلي فيونا.

“لأنّ الثقة بين الناس لا تنشأ من تلقاء نفسها. وأنا أعلم مدى أهمية الأشخاص الذين سيكونون بجانبكِ في المستقبل. شكرًا لكِ على منح جوردين الفرصة لكسب الثقة حتى بعد الخيانة.”

“الشخص القادر واللبق مرحب به دائمًا. مثل كلمات السيدة، كانت هناك رغبة في بناء الثقة بالقوة مع جوردين، ولكن أكثر من ذلك، أنا مهتمة بذكائكِ.”

وقفت هايلي وركعت على ركبة واحدة أمام أرتيسيا.

التقت أرتيسيا أخيرًا بمارغريت. كانت مارغريت منهكة للغاية، لكنها استقبلت أرتيسيا بأدب.

“ليس لدي ما أقوله أكثر، لأنني قمتُ بتربية إبنة حمقاء وتسببتُ في أنْ تمري نعمتكِ بأمر فظيع، لا ينبغي أنْ تعاني من ذلك نعمتكِ. لن أكون قادرة على سداد حياتي. أنا آسفة.”

وكانت هذه هي المرة الأولى التي يجتمعون فيها منذ ذلك اليوم. قالت مارغريت ذلك، وهي تقطر دموعها على ركبتيها. 

رفعتها أرتيسيا عن طريق الإمساك بيدها.

“أنا آسفة.”

لم تستطع قول المزيد، لكن مارغريت غسلت يدي أرتيسيا بالدموع، كما لو كان ذلك كافيًا. 

كان جميع الأشخاص الذين سمعوا أخبار السيدات سعداء. كانت عقوبة الدوق الأكبر سيدريك سارية المفعول وما زالوا محرومين من اللقب لمدة ثلاث سنوات. ومع ذلك، لم تكن تعتقد أنّ ميل، التي أصبحت وصيفة الدوقة الكبرى، لن ترث المقاطعة. ونتيجة لذلك، تم تخفيف العقوبة وعفو عائلة جوردين. في الدوقية الكبرى، كان يُعتقد أنّ ولاء جوردين الطويل قد كوفئ. بعض الناس ما زالوا يشعرون بالقلق. لكن أرتيسيا علمت أنه بمجرد مغادرتها، سينسى معظمهم قريبًا ما حدث. لأنّ تلك هي الطبيعة البشرية، إذا قامت بإنشاء موقف مألوف حيث يمكن للناس أنْ يشعروا بالأمان، فسوف يستقر الناس. وليس من المستغرب للناس هنا أنْ تخلف ميل آرون ومارغريت.

بعد ثلاثة أيام، أنهت أرتيسيا استعداداتها وغادرت قلعة إيفرون. هبت رياح شتوية طوال عودتها الطويلة.