“ولكن الآن بعد أنْ تمكنتُ من تحديد مَن قاد هذا التطور، فإنّ المشكلة مختلفة قليلاً.”

“إنها المرة الأولى التي نحصل فيها على شخص قابل للتفاوض.”

“من الصعب الاعتقاد بأنّ أولئك الذين يفهمون البشر إلى هذا الحد ولديهم تأثير جمع 20 ألف محارب سيظهرون مرة أخرى في المستقبل القريب.”

فكرت أرتيسيا: “إذا ظهر مثل هذا الشخص فعلاً، تصبح المحادثة ممكنة. سواء كان ناجحًا أم لا، سيكون له معنى…”

“ومن ناحية أخرى، إذا قتلناه، فإنّ تطور كارام سيأخذ خطوة كبيرة إلى الوراء. إذا تراكمت التجارب الفاشلة، سيكون من الصعب تجربة أشياء جديدة مرة أخرى. ونظراً لطبيعة كارام الذي لا يتراكم تاريخه بسهولة، فإنّ الفشل الواحد يبقى مجرد فشل، ولا جديد منه. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتعلموا.”

ابتسمت أرتيسيا.

“يبدو أنكَ قد اتخذتَ فعلاً قرارًا في عقلكَ.”

ابتسم سيدريك.

“نعم. أريد التحدث معه. المشكلة الوحيدة هي ما تفعليه في البر الرئيسي. في الوقت الحالي، أصبحت السياسة الداخلية ملحة وخطيرة.”

“لا تأخذ ذلك على محمل الجد. بالطبع، إذا كانت هناك حرب، فلا يختلف الأمر عن البدء في لعب البوكر بثلاثة إرسالات ساحقة، لكن هذا لا يعني أنكَ لا تستطيع حل المشكلة. وإلى جانب ذلك، الأولوية خاطئة.”

“الأولوية؟”

“العمل الذي أُحاول القيام به لا يمكن أنْ يكون له الأسبقية على إرادة اللورد سيدريك. ما يقرره الإمبراطور لمستقبل الإمبراطورية هو القرار الوطني، لا شيء يسبق ذلك.”

فكرت أرتيسيا: “في السابق، سألني اللورد سيدريك عما إذا كانت العملية بدون نتائج جديرة بالاهتمام. كان لدي إجابتي الخاصة على السؤال. العملية بدون نتائج لا تستحق العناء. كما أنّ الوسائل غير الهادفة لا تحرّك الظروف. القوة بدون هدف لا تنتج. لذا فإنّ هدف اللورد سيدريك يأتي أولاً. إنّ الحصول على السلطة ما هو إلّا وسيلة. لقد عشتُ مع عكس وسائلي وهدفي طوال حياتي السابقة. ولم أعرف ذلك إلّا قبل وفاتي. الآن أصبحتُ وسيلة لخدمة غرض اللورد سيدريك. لذلك استطعت أنْ أُجيبه بحزم. لم يكن عليّ تأجيل ما كان اللورد سيدريك يحاول فعله لمخططي…”

تحوّل وجه سيدريك إلى اللون الأحمر قليلاً.

سألت أرتيسيا بابتسامة طفيفة.

“لن تقول أنكَ مازلتَ غير مستعد أو أنكَ ستفكر في الأمر لاحقًا، أليس كذلك؟”

“إنه ليس كذلك.”

تمتم سيدريك في نفسه: “لقد بدأتُ أشعر بالغرابة بشأن حقيقة أنها اعتبرتني سيّدها. لقد كنتُ مفتونًا بفكرة ما إذا كان يمكنني التعامل معها. ومع ذلك، شعرتُ أنها أقرب عندما كانت بين ذراعيّ. وكنتُ أعلم الآن أنّ هذا الشعور لن يكون خاطئًا…”

“لقد حاولتُ مساعدتكِ، ولكنني سأحصل على المساعدة. سيكون هناك الكثير من الضغط السياسي. هل يمكنكِ إيقاف المعبد الكبير؟”

“لقد قلتُ ذلك من قبل، في البر الرئيسي، هناك عدد قليل جدًا من الأشياء التي لا يمكن فعلها بالمال.”

فكرت أرتيسيا: “المعبد فاسد، يكفي لتكوين الثقة. في الواقع، كان خصمًا أبسط من العائلة النبيلة، وهي مجموعة مرتبطة بالدم، حيث يمكنها التحرك بالسلطة والثروة. لدي عدة أوراق للتفاوض مع المعبد. وكانت المشكلة مختلفة عن محصول كارام. إنّ زراعة محاصيل كارام هي قبول نشط لكارام، والذي يصبح ورقة هجومية تسمح للمعبد بحرمان دوقية إيفرون الكبرى. ومع ذلك، فإنّ إجراء حوار عند بوابة ثولد مسألة عسكرية. لم يكن هناك مبرر كبير لتدخل المعبد الكبير هنا. كقائد، كان للورد سيدريك السيطرة الكاملة على منطقة الصراع. قوة الدوق الأكبر إيفرون في زمن الحرب قوية. من أجل إبطاء الحرب، من أجل العملية، من أجل وقف إطلاق النار، من أجل تبادل الأسرى، من الطبيعي الاتصال بقائد الجيش المنافس. لا يمكن للمعبد التدخل إلّا إذا كان لديهم السلطة لإصدار أمر لجيش إيفرون بإلقاء حياتهم بأكملها بعيدًا. وبطبيعة الحال، سيكون هناك رد فعل عنيف. سيكون اللورد سيدريك سعيدًا بتحمّل العبء السياسي للحوار. وسيكون بمثابة حجر الزاوية المثير للشمال في المستقبل عندما يرتدي تاج الإمبراطور. المشكلة التي يجب مواجهتها بشكل مباشر تختلف عن المشكلة التي يجب تجاوزها. بدلاً من ذلك، اعتقد أنني سأضطر إلى إثارة الاضطرابات في العاصمة. كلما زاد عبثي بالسياسة الداخلية، كلما أصبح اللورد سيدريك أكثر حرية…”

“حسناً. ثم سأحاول أنْ أُزيل التوتر في زمن الحرب قدر الإمكان، وأُحاول الانخراط في المفاوضات كما لو كانت أزمة لا مفر منها. سأترك إمدادات الإمدادات لكِ.”

“الآن أنتَ تعرف كيف تفكر في الغش.”

ابتسم سيدريك. فبسط ذراعيه وتم سحب أرتيسيا إليه ووضعها في حضنه. ثم ربّتَ سيدريك على رأسها بخفة.

“ليس هناك سبب للمبالغة. لا بأس أنْ تفشلي. وفي أسوأ الأحوال، ستبقى دوقية إيفرون الكبرى. ثم يمكنكِ البدء من جديد. لذلك لا تدعي نفسكِ أو عقلكِ أو جسدكِ يتأذى.”

“نعم.”

“حسناً. أنتِ حكيمة، وأنا متأكد من أنكِ تفهمين ما أعنيه.”

قبّل سيدريك رأس أرتيسيا بخفة، واحتضنها بعمق. في البداية كانت أرتيسيا تجهد جسدها بإحكام. لكنها لم ترغب في الخروج من ذراعي سيدريك. انتهت المحادثة الجادة وتوقفت أفكارها. وسرعان ما نفدت قوتها بين ذراعيه الثابتتين. وبينما كانت تتكئ على صدره، سمعت دقات قلبه في أذنيها، سماعها صوت قلبه وصوت طقطقة واحتراق الحطب في المدفأة جعلها تشعر بالنعاس. ما أكلته كان قد تم هضمه فعلاً، ولم تعد جائعة.

“والآن بما أنكَ هنا، يجب أنْ أتحدث معكَ حول هذا الموضوع. عن عائلة جوردين.”

“تصرفي فيهم كما شئتِ.”

“هل يمكنني أنْ أفعل ذلك؟”

“حتى لو لم آتي، أليس لديكِ فعلاً خطة حول ما يجب القيام به؟”

“نعم.”

“افعلي ذلك. لقد تركتُ القلعة لكِ فعلاً. يبدو أنه من الأفضل لكِ أنْ تفعلي ذلك بنفسكِ بدلًا من إعادة الأمور إلى نصابها بعد أيام قليلة من تطبيق العقوبة.”

“وهذا صحيح أيضًا.”

داعب سيدريك أذنها.

“هل تشعرين بالنعاس؟”

“نعم. هل ستغادر إلى ثولد غدًا؟”

“ينبغي عليّ. لا أستطيع أنْ أبقى بعيدًا لفترة طويلة.”

“أرى.”

حاولت أرتيسيا أنْ تبقي عينيها نصف مفتوحتين.

فكرت أرتيسيا: “مع طبيعة سيدريك في النهوض في الصباح الباكر، فمن المحتمل أنْ يغادر غدًا قبل أنْ أفتح عينيّ. ثم لن أكون قادرة على مقابلته لفترة من الوقت. إذا كان حظي سيئًا حقًا، فقد تكون هذه هي المرة الأخيرة. أو حتى لو كنتُ محظوظة حقًا، فقد تكون هذه هي المرة الأخيرة أيضًا. اعتقدتُ أنه سيكون من الأفضل أنْ أغادر دون رؤية وجهه، لكنني أشعرت بخيبة أمل الآن…”

غطت يد سيدريك خد أرتيسيا. أمسكت أرتيسيا برقبته بقوة في يدها وهي على وشك النوم. ثم احتضنها سيدريك وحملها إلى السرير. استيقظت أرتيسيا قليلاً من نعاسها وهي تضع رأسها على الوسادة.

“ألَا تريدين أنْ تغفي؟”

“قليلاً.”

“إذاً سأجعلكِ تنامين جيدًا حتى الصباح.”

تحول وجه أرتيسيا إلى اللون الأحمر.

في اليوم التالي، كما هو متوقع، لم يكن سيدريك موجودًا عندما فتحت أرتيسيا عينيها. كان مفتاح الباب بين غرفتي النوم موجودًا في ثقب المفتاح. لمست أرتيسيا المفتاح بلطف. وعندما أدارت المفتاح في منتصف الطريق، كان المفتاح مفتوحًا. أغلقته أرتيسيا مرة أخرى. ثم أعادت المفتاح إلى الدرج.

في فترة ما بعد الظهر عادت ليسيا إلى القلعة. دخلت هي أيضًا بوجه جديد محمر بعد أنْ استقبلت الريح الباردة. بمجرد وصولها. أول شيء فعلته ليسيا هو تقديم شكوى إلى أرتيسيا.

“من فضلكِ أوقفي نعمته.”

“ماذا حدث؟”

“بدأنا بالسفر معًا، لكنه تجاهل كل الفرسان وذهب بمفرده. حصان سموه هو حصان ممتاز، لذلك إذا ركض بهذه السرعة، فلن يتمكن أحد من اللحاق به. ماذا لو كان هناك المزيد من قوات كارام عندما ذهب بمفرده يمكن أنْ تحدث ضجة كبيرة.”

“أرى. هل هو في طريق عودته؟”

“لقد اصطدمتُ به في المنتصف.”

“أوه لا. يجب أنْ يكون الفرسان قد عادوا دون انقطاع.”

“نعم. كان من الممكن أنْ يكون الأمر على ما يرام إذا لم يتسرع كثيرًا. كان من الممكن أنْ يأتي إلى هنا ببطء. أعلم أنه يفعل ذلك لأنه أراد رؤية سموكِ بسرعة، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فيمكن أنْ يغيب بضعة أيام أخرى.”

نظرت أرتيسيا إلى ليسيا بشكل محرج.

فكرت أرتيسيا: “ومع ذلك، لا يبدو أنّ ليسيا تهتم بحقيقة أنّ اللورد سيدريك جاء لرؤيتي بهذه الطريقة. بالعكس قالتها بابتسامة خفيفة…”

“عندما قلتِ جلالتكِ أنكِ ستذهبين إلى العاصمة بهذه السرعة، تساءلتُ عما إذا كان من المناسب إبلاغه برسالة. بالطبع، كان من الممكن أنْ تتحدثا بما فيه الكفاية، لكن ذلك حدث قبل بضعة أيام فقط. اضافة الى ذلك، أنتِ متزوجة حديثاً.”

“اوه حسناً.”

“هناك فرق عندما تكون المسافة التي يمكنكِ قطعها في غضون أيام قليلة والمسافة التي لا يمكنكِ قطعها.”

أدارت أرتيسيا رأسها وقالت.

“سمعتُ أنّ وضع الحرب مستقر.”

“نعم. وما لم يكن هناك المزيد من التعزيزات في جانب كارام، فسيكون من الممكن السيطرة عليها بالكامل. أنها الإغاثة. أعتقد أنه سيكون من الجيد أنْ يبقى جلالته هنا لفترة أطول قليلاً.”

“أنا متأكدة من أنه سيكون هناك عمل يجب عليه القيام به في هذه الفرصة. اذاً يمكنني.”

نظرت إليها ليسيا بوجه حزين قليلاً.

“نعم.”

فكرت ليسيا: “لم أكن أعرف غرض الدوق الأكبر، ولا غرض الدوقة الكبرى، لكنني خمنتُ فقط أنّ شيئًا ما يطارد الدوقة الكبرى. وأنّ الدوق الأكبر يحاول الإمساك به. كان الدوق الأكبر ووالدي يخبراني دائمًا أنّ لدي عيونًا لرؤية الحقيقة. لم أُصدّق أنّ لدي هذه القوة. لو فعلتُ ذلك، لكنتُ قد فهمتُ فعلاً ما هو الأمر، وكنتُ سأتمكن من تسويته لصالح الدوقة الكبرى.”

“اذهبي واستريحي. تبدين متعبة.”

“عليكِ أنْ تغضبي من نعمته لاحقًا. لا ينبغي له أنْ يبتعد عن الفرسان.”

ابتسمت أرتيسيا.

“حسناً.”

كان في ذلك الحين. دخلت صوفي وسألت. 

“سيدتي، السيدة ميل جوردين، السيدة فيونا جوردين والسيدة هايلي جوردين هنا.”

“خذيهم إلى غرفة الاستقبال. أخبريهم أنني سأكون هناك قريبًا.”

“نعم، سأحضر الشاي.”

استقبلتها صوفي بأدب وخرجت.

“هل اتصلتِ بميل؟”

“نعم. هل ترغبين في مقابلتهم معي؟”

نظرت ليسيا لفترة وجيزة إلى نفسها وإلى ملابسها. ولم تغيّر ملابسها، فارتدت بنطالًا قطنيًا، وسترة سميكة، وسترة من جلد الفرو. ربطت شعرها بإحكام حتى لا يعيقها. الآن نظرت إلى نفسها، لم تكن مثل وصيفة الدوقة الكبرى. بالطبع، لم تهتم أمام أخوات عائلة جوردين، الذين عرفتهم جيدًا منذ الصغر.

“إذا كنت نعمتكِ لا تخجلين مني.”

“ثم دعينا نذهب معاً.”

تقدمت ليسيا إلى الأمام وفتحت الباب أمام أرتيسيا. عندما ذهبوا إلى غرفة الاستقبال، ركعت الأخوات الثلاث في نفس الوقت.