خفّضت أرتيسيا عينيها إلى أسفل مع وجه محرج.

“كنتُ سأنتظر الرد.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “ولكن لا يمكن القول بأنّ كلمات اللورد سيدريك خاطئة. ما كان اللورد سيدريك يتحدث عنه لم يكن مجرد رسالة. كان ذلك لأنه كان يقصد ما إذا كنتُ سأغادر دون التفكير في اللورد سيدريك نفسه وتوديعه. كنتُ سأفعل ذلك… كنتُ سأغادر دون رؤية وجهه مرة أخرى قدر الإمكان. اعتقدتُ أنني بحاجة للحفاظ على مسافة لي. إذا ذهبتُ إلى العاصمة، فقد لا أقابل اللورد سيدريك لفترة من الوقت. وبعد ذلك، سوف أكون قادرة على تقوية عقلي قليلاً. سأكون قادرة على التخلص من القلق والجشع قليلاً من قلبي. وسوف يعود البرد. اعتقدتُ أنني سأفعل ذلك. اعتقدتُ أنه لا ينبغي لي أنْ آتي إلى دوقية إيفرون الكبرى. لا يتعلق الأمر بما إذا كانت المتغيّرات التي خلقتها قد تسبّبت في الصراع أو أنْ ولاء الدوقية الكبرى قد تصدّع. أنا بنفسي أهتز. إنني أريد أنْ أستقر الآن… لقد فقدتُ الثقة في التضحية ولو بالقليل من الإنسانية. كنتُ أحاول ألّا أكون منافقة. هناك صراع حول ما إذا كان من الضروري القتل من أجل الكفاءة أم لا. هذا لا يعني أنّ الدم من يديّ قد غُسل. هناك عدد قليل من المعارضين ليتم قتلهم على أي حال. وما التقليل من التضحية إلّا تقليلاً. التضحية لا تختفي على الإطلاق. فإذا ساءت الكفاءة، زاد الضرر في النهاية. كنتُ قادرة على حسابه. لا يمكن تبييض يديّ الحمراء لمجرد أنني أخذت قطرة دم منذ البداية. كنتُ أعرف ذلك، لكنني كنتُ قلقة من أنْ يُقبَض عليّ الآن. وكنتُ أكره ذلك، فثقلت يديّ وقدميّ. هذا غبي. ألستُ سعيدة بالنوم بجوار اللورد سيدريك؟ لقد جئتُ لأفعل شيئًا لم أستطع فعله. لقد فعلتُ ذلك حتى بالتفكير في المستقبل. يجب عليّ أيضًا أنْ أفكر فيما بعد أنْ يرتدي اللورد سيدريك تاج الإمبراطور. أردتُ إبعاد أولئك الذين قد يتدخلون عندما يبدأ اللورد سيدريك في الحكم قدر الإمكان قبل أنْ أغادر. لكنني الآن لم أكن متأكدة من قدرتي على المغادرة عندما يحين الوقت. عندما عدتُ للتو إلى الماضي، كان لدي صورة مثالية للمستقبل الذي تصوّرته في ذهني. الإمبراطور الصادق والإمبراطورة الطيبة، اللذان يُحبان بعضهما البعض، يعملان معًا لتغيير العالم نحو الأفضل. لابد أنه كان الشخصية الإمبراطورية الأكثر اكتمالاً التي أرادتها الإمبراطورية بأكملها. لكنني الآن كنتُ أتألم ولم أستطع حتى التفكير في الأمر. عندما لا أستطيع التفكير في المستقبل، لا يمكنني تصميم المخططات. لذلك كان عليّ أنْ أغادر. شعرتُ وكأنّ عقلي كان في حالة من الفوضى تمامًا. كان هذا هو الجزء الوحيد المفيد مني…”

مد سيدريك يده ولمس خدها وذقنها بخفة.

“تيا.” 

كانت أرتيسيا ضائعة في أفكارها، ورفعت رأسها في دهشة. نزلت قُبلة خفيفة لتصل إليها. لم تستطع حتى التفكير في الأمر. 

في اللحظة التي سقطت فيها شفتيه مسح سيدريك الجزء السفلي من فمها بإبهامه وهو يزفر تنهيدة طويلة.

“ألَا يمكنكِ أنْ تفكري بي الآن؟”

حولت أرتيسيا نظرها مرة أخرى بعيدًا بشكل محرج. لقد كانت في ورطة لأنها لم تستطع التفكير إلّا به.

“ما هو الوضع في بوابة ثولد؟”

“هل تتحدثين معي الآن؟”

ضحكت أرتيسيا بشكل محرج. ثم سحبت إبريق الشاي وأعادت ملء كوبها الفارغ.

“هذا هو المكان الذي من المفترض أنْ تكونَ فيه.”

“حتى لو قلتُ إنني أريد التحدث والنظر إلى وجهكِ قبل أنْ تغادري، فإنكِ ستجادلين بأنّ هذا هو المكان الذي أنتمي إليه، أليس كذلك؟”

“بطريقة ما، يبدو أنكَ قاسي بعض الشيء معي اليوم.”

“إنه خطؤكِ.”

خفّض سيدريك رأسه بخفة. أدارت أرتيسيا رأسها بعيدًا قبل أنْ يُقبّلها.

“أعتقد أنّ دور اللورد سيدريك للتحدث.”

“إنه جانبكِ الذي يكون قاسيًا.”

قرّر سيدريك الاستسلام بتقبيلها على خدها بدلاً من ذلك.

“أنتَ في حالة حرب، هل يمكنكَ المغادرة بهذه الطريقة؟”

“إنها ليست في حالة من المناوشات. وبعد المعركة الأولى تراجع كارام خارج نطاق الاشتباك.”

“لا يبدو أنهم سوف يتراجعون؟”

“يبدو أنّ هناك غرضًا مختلفًا.”

هدّأ سيدريك عقله بعد رشفة من الشاي.

“كارام صنع أسلحة الحصار.”

نظرت إليه أرتيسيا بدهشة وهي تحاول وضع شطيرة أخرى في فمها.

“هل كان لدى كارام هذا المستوى من التكنولوجيا؟”

“لا. كان سلاح الحصار الذي صنعوه هذه المرة عديم الفائدة عملياً. لقد تم كسر المدق في طلقة واحدة، وكان المنجنيق غير دقيق، وتحطّم بعد أنْ طار الصخرة ثلاث مرات. لكن التصميم نفسه كان بمثابة منجنيق كامل وعملي. وكانت حرفيّة الحداد الذي أنتجها سيئة للغاية.”

“لقد قلتَ أنّ هذه هي المرة الأولى التي تعبر فيها قوات صغيرة جبال ثولد وتهاجم. مع الأخذ في الاعتبار أنّ عبور سلسلة الجبال استغرق وقتًا، فإنهم لم يعبروا بشكل متهور فحسب. بدلاً من ذلك، تجاوزوها واختبؤوا لفترة من الوقت، ثم شنّوا هجوماً مع التركيز على بوابة ثولد. لقد حدث شيئان غير مسبوقين.”

“صحيح.”

“هل فكرتَ يومًا في إمكانية وجود شخص من الداخل؟ وبما أنّ هناك تبادلاً، فمن الممكن أنْ يكون أحد البشر قد أعطى معلومات حول التكتيكات أو الأسلحة إلى كارام. من أجل إبقاء اللورد سيدريك تحت المراقبة أو إيذاء دوقية إيفرون الكبرى، من الممكن أنْ يكون شخص ما قد أعطى المعلومات إلى كارام. إنه شيء يمكنكَ القيام به.”

طلبت أرتيسيا التأكيد.

 نفى سيدريك.

“أعتقد أنّ هذا غير محتمل. لأنه لا أحد يستطيع أنْ يتكلم اللغة. ومن المستحيل أنْ يدخل البشر إلى أرض كارام ويكتسبوا ثقة كافية من الطبقة الحاكمة للتحريض على الحرب إذا كانت مبنية على علاقة تجارية أو شخصية بسيطة.”

“ماذا لو كانت رشوة؟ إنه مثل إعطاء المال مقابل تهديد بوابة ثولد بالقوة المناسبة.”

ابتسم سيدريك بصوت ضعيف.

“هذه وجهة نظر إنسانية للغاية. كارام لا يُقدّر قيمة الذهب والفضة. أثمن الأشياء هنا هي المواد الغذائية وإمدادات الشتاء. من الصعب عبور سلسلة الجبال دون أنْ يلاحظه أحد وهو يحمل ما يكفي من الموارد لتحريك طبقة كارام الحاكمة.”

كان هذا ما اعتقدته أرتيسيا. فكرت: “وإذا انتقل هذا القدر من الموارد من البر الرئيسي إلى الشمال، فسوف يقع حتماً في شبكة المعلومات. ولو كان المورد نادراً في الشمال لكان الأمر أكثر وضوحاً…”

“إذاً، هل تعتقد أنّ بعض كارام تعلّم شخصيًا أساليب بشرية وأقنع الآخرين بفعلها؟”

“في الواقع، من الصعب التفكير في أي احتمال غير ذلك.”

أخذت أرتيسيا نفساً. فكرت: “إذا كان الأمر كذلك، فلابد أنه هو الشخص العائد. هُزم إيفرون لأول مرة عندما تآمرتُ للإطاحة بالدوق الأكبر رويغار. وفي النهاية حقق اللورد سيدريك نصراً معجزة بقتل ملك كارام. ومع ذلك، ظلت النتيجة. القلعة في بوابة ثولد، التي انهارت ذات مرة، لم تكن صلبة كما كانت من قبل. تم ثقبه مرة أخرى بعد أنْ أصبح لورانس إمبراطورًا. كان لورانس مختلفًا عن الإمبراطور غريغور. أراد الإمبراطور غريغور استخدام دوقية إيفرون الكبرى بشكل أكثر شمولاً. وللقيام بذلك، بقي إيفرون على قيد الحياة. لقد أنقذ حياة الدوق الأكبر سيدريك ليخلف الدوقية الكبرى وأعاد شرف سلفه الدوق الأكبر وزوجته من خلال إعادتهما إلى منصبيهما. ولم يتوقف عن توريد الإمدادات. ومع ذلك، لم يصبح لورانس سياسيًا هادئًا. في الأصل، كان يكره اللورد سيدريك. لم يكن فقط غير لائق مزاجيًا، ولكنه أيضًا كان يكره ليسيا من جانب واحد، وكان مهووسًا بالدونيّة والغيرة بعد الزواج منها. بعد وفاة ليسيا، انقطعت الإمدادات عن دوقية إيفرون الكبرى تمامًا. حتى التجارة كانت محظورة. على عكس الإمبراطور غريغور، لم يكن يحاول السيطرة على إيفرون باستخدام الطعام كوسيلة ضغط استراتيجية، ولكن بسبب الكراهية كان ينوي قتل إيفرون. بغضّ النظر عن مدى تحذيري، كان عديم الفائدة. ومع ذلك، كافح اللورد سيدريك لسنوات. ومع ذلك، ونتيجة لذلك، هلك إيفرون. فقدَ اللورد سيدريك قاعدته وتجوّل مع الفرسان. وبما أنّ ليسيا ماتت أيضًا، فلن يكون لديه سبب آخر للمجيء إلى العاصمة. أُعيدَ إنشاء الحدود بشكل كبير عند جدار إيليا الحدود الجنوبية لإيفرون. أصبحت الإمبراطورية في حاجة إلى قوات وأسلحة هائلة. وذلك لأنّ خبرة إيفرون التي كانت تسد كارام لأكثر من مئات السنين قد ضاعت، وكذلك النقطة العسكرية الرئيسية في بوابة ثولد. ساعدت حماية تلك الحدود في إفقار الإمبراطورية. وفي وقت لاحق، مع انهيار النظام بالكامل، أصبحت الحدود نفسها بالية. وكان كارام قد احتل الشمال. في ذلك الوقت، لم أفكر كثيرًا في النتيجة. الشمال أرض عديمة الفائدة. ما كان يقلقني في ذلك الوقت هو الاضطرابات السياسية الناجمة عن أنْ يصبح اللورد سيدريك محور الفصيل المناهض للإمبراطور. في النهاية، كان الأمر مجرد مسألة صراع على السلطة داخل الإمبراطورية. لكن إذا نظرت بعيداً وفكرت في دور كارام، تصبح المشكلة مختلفة تماماً. في ذلك الوقت، لم يكن هناك شيء اسمه إجراء لطرد السكان المحليين لدوقية إيفرون خلف جدار إيليا. ومهما كانت الكثافة السكانية منخفضة، فإنّ عدد السكان لم يكن صغيراً بالنسبة للإقليم بأكمله. وحقيقة أنّ كارام احتلّ الأرض لا يعني أنه ذبح السكان المحليين أو أنشأ نظاماً استعمارياً لعزلهم. لو كان الأمر كذلك لكان هناك تبادل بين الناجين وكارام. حدثت التبادلات حتى في الحالة التي تم فيها حظرها من قبل جبال ثولد. ولذلك، إذا كانوا يعيشون في نفس الأرض، فإنّ كمية التبادل سوف تزيد والجودة سوف تزيد بسرعة. وفي ظل ندرة التبادلات، أي نوع من كارام أدرك فجأة أنّ عليه أن يتعلم تكنولوجيا البشر ويدرس التكتيكات؟ وبهذه الطريقة، بدلاً من الاعتقاد بأنّ شيئاً لم يحدث من قبل قد حدث فجأة، فمن المعقول أكثر الاعتقاد بأنّ كارام الذي تعلّم عندما كان على اتصال بحضارة جديدة قد عاد. لقد كان ظهور المتغيّر الذي كنت هي الأكثر قلقًا بشأنه…”

“لقد كان الأمر نفسه بالنسبة للتراجع مباشرة بعد المناوشة الأولى. عادة كارام، عندما تبدأ المعركة، يشتعلون غضباً ولا يستطيعون رؤية المستقبل. وبما أنّ التراجع أمر غير شريف للغاية بينهم، فلا يكاد يكون هناك أي تراجع استراتيجي. بل قال قائد الحصن إنه لم ير مثل هذا التراجع السريع من قبل.”

“قائد الحصن في الخمسينات من عمره، أليس كذلك؟”

“نعم. وبما أنه كان في الخطوط الأمامية منذ أواخر سن المراهقة، فهو يقاتل كارام منذ أكثر من 30 عاماً.”

“ثم، لا نستطيع أنْ نقول أنه كانت تجربته ضحلة.”

“نعم، يمكن القول أنّ قائداً من كارام بهذا المستوى من السيطرة قد ظهر. أستطيع أنْ أخمّن مَن هو. لقد رأيته على الجدار.”

لقد ضاعت أرتيسيا في الفكر.

“عندما سمعتُ لأول مرة أنكِ ذاهبة إلى العاصمة، اعتقدتُ أنكِ ستأخذين الوقت الكافي. لو أنّ سرباً صغيراً من كارام قد هاجم ما وراء ثولد، وكان هناك حتى سلاح حصار، حتى لو لم يكن الوضع هنا في الواقع، فسيُنظر إليه على أنه مشكلة كبيرة في العاصمة.”

فكرت أرتيسيا: “سوف تكون العاصمة متوترة من خلال الحفاظ على الجمود. الشيء المضحك هو أنّ إيفرون يصبح هدفًا لا يمكن لمسه أكثر. الحرب هي حرب، حتى لو لم تكن مشاركة فعلية وكانت مجرد اعتصام. سوف تنفد الإمدادات بسرعة، وسوف تتضرر القوات. كان اللورد سيدريك على استعداد لأخذها وتوسيع النطاق الذي يمكن أنْ أعمل فيه…”