حدّقت أرتيسيا في سيدريك في حالة ذهول. سألها سيدريك.
“هل يمكنني الدخول؟”
بينما ترددت أرتيسيا وتراجعت إلى الوراء في حالة من الارتباك. لم تظن أنه لا يستطيع الدخول أو أنها ستكره ذلك، لكنها كانت مندهشة جدًا لدرجة أنها تساءلت فقط عن سبب هذا. لقد مضت أربعة أيام على مغادرة ليسيا. قيل لها إنّ الأمر يستغرق ثلاثة أيام على ظهور الخيل للذهاب إلى القلعة عند بوابة ثولد. لذلك اعتقدتْ أنّ عودة ليسيا ستستغرق ثلاثة أو أربعة أيام أخرى على الأقل. ومن غير الممكن أنْ يعود سيدريك في هذه المرحلة. ولا يمكن أنْ ينتهي النزاع بهذه السرعة. لم تكن مشكلة إعادة الطفل المختطف كارام. تجمّع 20.000 محارب. وعندما يتم جمع ذلك العدد، لا ينتهي الأمر بالقول انتهى الوضع، فتفرّقوا. وسوف تتشابك المصالح الفردية، والمصالح بين القوى، والمصالح الأخرى. والأهم من ذلك كله، أنهم إذا جمعوا هذا القدر من المال، فسوف يعتقدون أنْ عليهم القتال.
“ماذا حدث؟ متى وصلتَ؟”
“لقد وصلتُ للتو إلى هنا.”
كان سيدريك يرتدي رداءً واقيًا من الرياح مغطى بالغبار والثلج. بمجرد دخوله القلعة، بدا وكأنه يذهب مباشرة إلى غرفة أرتيسيا.
“في الأصل، كنتُ سأكتب رسالة، لكن الكلمة نادرًا ما تظهر.”
“ماذا؟”
“هناك بعض الأشياء التي أريد أنْ أخبركِ بها، بعض الأشياء التي أود مناقشتها معكِ، لكنني لم أتمكن من كتابة الجملة الأولى. ولهذا السبب جئتُ للتو.”
“هل تواجه مشكلة كبيرة مع شيء ما؟”
سألت أرتيسيا بتوتر. لم تستطع قبول كلمات سيدريك التي تقول إنّ الجملة الأولى لا يمكن كتابتها حرفيًا. وتساءلتْ عن الأشياء الأكثر إرباكًا وخطورة التي نشأتْ والتي لا يمكن تفسيرها بأكثر من مجرد بضع جمل.
ابتسم سيدريك ونظر إليها.
“حسنًا، إنها مشكلة خطيرة أحتاج إلى نصيحتكِ، لكنني سأؤجلها أولاً. وهذا أمر أكثر إلحاحاً.”
رمشت أرتيسيا بعينيها.
“ماذا؟”
“أردتُ أنْ أراكِ قبل أنْ تغادري إلى العاصمة.”
تمتم سيدريك في نفسه: “نصفه كان صحيحاً، والنصف الآخر كان كذباً. هذا لأنه لم تكن هناك حاجة للمجيء بهذه السرعة إذا كنتُ سآتي لرؤيتها فقط. ولكن كان صحيحاً أنّني أريد أنْ آتي…”
فتح سيدريك ذراعيه واحتضنها. ولأنه كان يتحرك ببطء شديد، تمكنتْ أرتيسيا من معرفة أنها سوف تعانقه. لكنها، على عِلم، ارتجفتْ وتصلّب جسدها. لمسة ناعمة ضغطتْ على شفتيها. بحلول الوقت الذي أدركتْ فيه أنها قُبلة، كان سيدريك قد رفع قدميها في الهواء فعلاً.
“هل أصبحتِ أخف؟”
“هذا، أنا لا…”
رفعها سيدريك بخفة بذراع واحدة، وفكّ رداءه المُغبر بيده الأخرى. سقط الحزام والمعطف، وكان يتدلى منهما سيفه وبندقيته، على الأرض. قامت أرتيسيا بثني جسدها بشكل متهور ولفّت وجههُ بيديها. كان وجه سيدريك باردًا بعض الشيء. كان ذلك لأنه كان في الخارج مع الرياح الباردة لفترة طويلة.
“هل أنتِ مشغولة؟”
“أنا لستُ.”
“ماذا عن جسدكِ؟ هل تشعرين بالمرض؟”
قالت أرتيسيا وجسدها يرتجف.
“لا، أنا لستُ مريضة.”
فكرت أرتيسيا: “يبدو أنّ درجة حرارة جسمي ارتفعت بضع درجات. حتى أنني شعرتُ بالحرارة في جفنيّ، لذا لم أتمكن من إبقاء عينيّ مفتوحتين بشكل صحيح…”
ضحك سيدريك.
“هذا مريح.”
“ماذا؟”
“أخشى أنكِ لن تكوني قادرة على الصمود، إذا كنتِ في حالة سيئة مثل المرة السابقة.” 
وتحولتْ نهاية كلام سيدريك إلى همس. اختلطت أنفاس سيدريك الساخنة مع أنفاسها. ثم وضعها على السرير.

عندما فتحت أرتيسيا عينيها، كان الظلام في كل مكان. كان جسدها ساخناً. لقد مر وقت طويل منذ أنْ نامت بهذا الدفء. على وجه الدقة، كانت هذه هي المرة الأولى منذ أنْ نزلت من سفينة قادمة إلى دوقية إيفرون الكبرى. وفي المدينة الساحلية، كانت مرهقة للغاية لدرجة أنها كانت في حالة إغماء بدلاً من النوم. ومن المثير للاهتمام أنّ ذلك جعلها تدرك، من خلال درجة الحرارة أكثر من الشعور، أنّ جسدها كان ينام عند مُلامسة ذراعي سيدريك. كان جسدها مريحًا جدًا. لم تكن تشعر بتصلّب أصابعها أو بألم في كتفها، والذي كان مؤلمًا عادةً في كل مرة تستيقظ فيها. ومع ذلك، خرج صوت الألم.
“أوه.”
كانت عضلاتها، التي لم تكن تعلم بوجودها عادة، تستدعي وجودها هنا وهناك. اهتز السرير. نظرت أرتيسيا إلى الوراء دون وعي. كان سيدريك يرقد بجانبها ومد ذراعه وأضاء شمعة. وأدار جسده نحو أرتيسيا. حدّقت أرتيسيا في وجه سيدريك في مزاج غامض. كان لا يزال هناك شعور غير واقعي بأنّ هذا الرجل كان يرقد بجانبها. ثم مد سيدريك ذراعيه نحوها. كانت ذراعي سيدريك ملفوفة بخفة حول بطنها. أغلقت أرتيسيا عينيها بإحكام. بالكاد إستطاعت أنْ تفتح عينيها وتنظر إليه.
“يمكنكِ النوم إذا كنتِ واثقة من قدرتكِ على النوم حتى الصباح، ولكن من الأفضل أنْ تفتحي عينيكِ لفترة من الوقت. ما زال المساء.”
دخل صوت سيدريك الناعم إلى أذنها. مرّت ارتعاشة على جلد ارتعاشة. داعب سيدريك خدها هذه المرة وهي تُغلق عينيها.
“لا تتظاهري بأنكِ نائمة عندما تستيقظين.”
كانت ذراعي سيدريك ملفوفة حول خصرها مرة أخرى، جر أرتيسيا لحضنه، عانقها سيدريك بقوة مرة أخرى. لقد استيقظت أرتيسيا تماماً. وعندما حاولتْ فتح عينيها، كان وجه سيدريك أمامها. قامت أرتيسيا بخفض جفونها مرة أخرى هذه المرة. لمست يد سيدريك شعرها.
“إذا لم تفتحي عينيكِ، سأُقبّلكِ.”
لقد أصبح الوضع أنها تستطيع الهروب أو عدم الهروب. رفعت أرتيسيا جفنيها بتردد. سيدريك لم يحتفظ بكلماته. وذلك لأنه في اللحظة التي التقت فيها أعينهم، لمس سيدريك شفتيها مرة أخرى. لم تسقط شفتاه إلّا بعد أنْ فقد جسد أرتيسيا قوته، بسبب عدم قدرتها على التنفس بشكل صحيح. جلس سيدريك على الوسادة وعانقها. استلقت أرتيسيا لبعض الوقت، مع ثني كتفيها. صنع سيدريك وجهًا ضعيفًا. على عكس النعاس والتعب عندما كان متعباً، بدا وكأنه مدفون في السرير ويكره النهوض. نظرت أرتيسيا إلى وجه سيدريك في مزاج غير مألوف. عرفتْ لأول مرة أنه يمكن أنْ يكون له مثل هذا الوجه. قرقرت بطن أرتيسيا، لم تظن أنها كانت معدتها فارغة، لكنها كانت جائعة جدًا. لم يكن من المعتاد أنْ تشعر بالجوع بهذه الطريقة، فشعرت بالغرابة.
ثم تخلص سيدريك من نومه وجلس. ثم لمس شعره الفوضوي.
“هل يجب أنْ نأكل؟”
“نعم.”
“انتظري دقيقة. سأعود.”
“اتصل بشخص ما. الخادمة سوف تنتظر.”
“لابد لي من تغيير ملابسي على أي حال. و… أشعر أنني لا أريد أنْ أنزعج الآن.”
كانت أرتيسيا قادرة على فهم كلماته. كان الجو مظلمًا ودافئًا في الداخل. يعكس الفراء الأبيض الموجود على الحائط ضوء المدفأة والشموع، مما يحول الغرفة إلى لون دافئ. كان الدفء مثل الشفق. لقد كانت مساحة صادقة ويائسة، كما لو لم يتبقّ سوى اثنين منهم في العالم. في تلك اللحظة عرفت أرتيسيا أنها تتمنى أنْ يستمر هذا الوقت إلى الأبد. لو لم يكن هناك شيء في العالم، ولم يكن هناك سوى هي وهو، لكانت قادرة على أنْ تُدفن بسعادة بين ذراعيه كما هي، دون مزيد من الأفكار، ولا مزيد من الخطيئة، ولا مزيد من الذنوب… ومع ذلك، لا يمكنهما إلّا أنْ يفتحا الباب. وقف سيدريك، ومن السرير التقط المعطف والأحذية التي سقطت هنا وهناك، وسأل وهو يشير إلى الباب المتصل بغرفة نومه.
“أين المفتاح؟”
جلست أرتيسيا بعناية، وغطّت نفسها ببطانية. كان ذلك لأنها كانت محرجة للغاية من الإجابة أثناء الاستلقاء. 
“بجانبه، إنه في الدرج.”
أشارت أرتيسيا إلى الطاولة المزخرفة الصغيرة بجوار الباب. فتح سيدريك درج الطاولة وأخرج المفتاح وفتح الباب المغلق، ترك الباب مفتوحًا وعبر إلى الغرفة هناك. هبّت رياح باردة عبر الباب المفتوح. كان هناك صوت وهو يرمي كومة من الملابس على الأرض وهو يسحب الخيط. عندما أصبح الجو أكثر برودة، أرادت أرتيسيا الاستلقاء على ظهرها مع البطانية، لكنها نهضت من السرير بحذر. عندما رأت الهواء البارد يأتي من غرفة نوم سيدريك، لم تكن متأكدة من الذهاب إلى غرفة تبديل الملابس للبحث عن فستان نوم. إذا اتصلت بالخادمة، كانوا سيعدون لها ماء الاستحمام، بل ويحضرون لها ملابسها، لكنها لم ترغب في ذلك. وضعت أرتيسيا رداءً على جسدها العاري، واقتربت من المدفأة. ثم ملأت الغلاية بالماء وعلقتها على النار. وسرعان ما عاد سيدريك ومعه طبق من السندويشات وزجاجة حليب في يده. وبمجرد إغلاق الباب، ارتفعت درجة الحرارة.
“أولاً، تناولي شيئاً بسيطاً. قال كبير الخدم إنه سيُعد عشاءً مناسبًا وسيحضره إلى هنا، لكنني طلبتُ منه ألّا يفعل ذلك.”
“هذا يكفي بالنسبة لي. لكن بالنسبة للورد سيدريك، قد لا يكون هذا كافيًا.”
“سيكون من جانبي إذا لم آكل واستمر لفترة طويلة.”
“أنا لا أتحدث عن مهارات البقاء على قيد الحياة.”
“أيًا كان ما تريدين أنْ تأكليه، يمكنني إحضاره من المطبخ لاحقًا. اجلسي. هل ترغبين في الانتظار لتناول الشاي؟ أو تريدين حليب؟”
“أنا أحب الشاي أكثر.”
أحضر سيدريك أدوات الشاي الخاصة به. جلست أرتيسيا أمام المدفأة وشاهدت سيدريك يتحرك. أقدامه في حذاءه المنزلي عالقة في عينيها.
“هل هناك شيء خاطىء؟”
“لا شئ.”
لقد كانت نظرة لا تعني شيئًا. لقد أصبحت أرتيسيا غير معتادة على إدراك أنهما أصبحا زوجين حقيقيين. صنع سيدريك الشاي. وضعت أرتيسيا ساندويتش مقطّع إلى قطع صغيرة الحجم في فمها. لم تكن أرتيسيا تحب الطعام البارد على الإطلاق، لكنها شعرت بعدم اليقين الآن، ربما بسبب جسدها الدافئ. كان هناك بياض بيض مسلوق وتفاح مقطّع بشكل كثيف بين البطاطس المهروسة وصفار البيض. كان طعمها طازجًا كلما قطّعتها بأسنانها الأمامية. كان الأمر محفزًا بعض الشيء لمعرفة ما إذا كان هناك القليل من الليمون.
“هل تريدين الحليب في الشاي؟”
“نعم من فضلكَ.”
سكب سيدريك الحليب في كوب وسكب عليه شايًا كثيفًا.
قبلته ارتيسيا بامتنان. وإبتسمتْ.
“سيدنا الدوق الأكبر إيفرون يجهز بالشاي.”
ابتسم سيدريك.
“إذا صغتِ الأمر بهذه الطريقة، فهو ماء مغلي من قبل الماركيزة روسان.”
“بالمناسبة، هل كان من المهم حقًا الركض هنا بهذه السرعة؟ ماذا عن ليسيا؟”
أجاب سيدريك بوضع العسل في كوب الشاي وتحريكه بالملعقة.
“سوف تأتي ببطء. لقد كنتُ في عجلة من أمري لأنني كنتُ قلق من أنْ تغادري على الفور دون انتظار ردي.”