وكان الكاهن في غرفته. في الأصل، كانت الحياة في المعبد مثل عجلة الفأر. لم يكن من الصعب معرفة أنّ الكاهن سيكون في الغرفة في هذا الوقت، حتى بعد يوم أو يومين فقط من المراقبة. واضافة الى ذلك، كان الكاهن يفكر في مشكلة معقدة. كان من المتوقع تمامًا أنْ يكون الوقت الذي يقضيه في الغرفة بمفرده أطول.

فتح الكاهن الباب، وأحنى رأسه متفاجئًا لرؤية أرتيسيا.

“نعمتكِ.”

نظرت أرتيسيا إليه للدخول. وعاد الكاهن مسرعاً إلى الداخل. تركت أرتيسيا ألفونسو بالخارج وأغلقت الباب.

“اجلس.”

“نعم بالتأكيد.”

مثل المرة السابقة، جلس الكاهن على السرير. سحبت أرتيسيا الكرسي بنفسها وجلست.

“لقد لاحظتُ القليل مما قاله الكاهن.”

“نعم.”

“أنتَ على حق. وكانت هناك قرية في الجانب الشمالي من باب ثولد، يعيش فيها معظم عائلات كارام المختلطة.”

“إنه فظيع.”

سمع الكاهن اسم كارام المختلط بالدم، فرسم صليباً. يبدو أنّ مجرد التفكير في الأمر جعله يرتعش.

“الدوق الأكبر ضعيف القلب. ومن الأفضل للأب أو الأم أنْ يتخلصوا من بذور الخطيئة بسرعة.”

أخفت أرتيسيا الابتسامة المريرة. فقالت بوجه جدي.

“مجرد طردهم من المعبد سيكون عقابًا كافيًا لهم.”

“إنها ليست عقوبة. كيف يجرؤ الشيطان على وضع قدمه على المعبد؟”

تنهدت أرتيسيا قليلاً.

“الكاهن. لقد أنشأ عرق كارام المختلط قرية شمال ثولد. حسنًا، لا أعتقد أنّ هذا مهم. حتى لو ساعدهم شخص آخر، فكيف يمكن لأي شخص أنْ يتجاهل بسهولة أحد أفراد العائلة أو قريب؟”

“نعم. أنا أفهم قلب نعمتكِ. لكن….”

“من فضلكَ. إعفو عن الأفراد، ولكن أعتقد أنني لا أستطيع أنْ أغفر للتابع الذي فعل هذا دون علم الدوق الأكبر.”

وقالت أرتيسيا بصوت ناعم.

“سيعرف الدوق الأكبر أيضًا بهذا الأمر. إنه سبب الحرب، فلا يمكنه الدخول فيها دون معرفة الحقيقة. سأجد الشخص الذي تسبّب في ذلك وأُعاقبه.”

أومأ الكاهن برأسه.

“آه! صحيح! شيء جيد.”

“لكن الأمور ليست جيدة في الوقت الحالي. منذ فترة كانت هناك حادثة مع عائلة جوردين والآن هناك تهديد من كارام عند بوابة ثولد لذا عليكَ الحذر.”

“أنا أعرف ما تعنيه.”

“هل كتبتَ رسالة إلى المعبد مقدمًا؟”

أومأ الكاهن.

“ثم أعطها لي الآن. سأذهب إلى العاصمة قريبًا، لكنني لن أُسلّم هذه الرسالة على الفور.”

“ثم. ماذا تقصدين؟”

“إذا علم الكاهن بأخبار جديدة أو لديه سبب مهم يحتاج إلى تسليم الرسالة إلى المعبد على الفور، يرجى الاتصال بي مرة أخرى. ثم، سأتأكد من تسليم رسالة الكاهن إلى المعبد على الفور.”

قال الكاهن بوجه مليء بالقلق.

“ولكن ماذا لو تم اعتراض الأخبار أو تلاعب بها أحد؟”

ابتسمت أرتيسيا قليلاً. فكرت: “في رأي، كان فريل وأنسجار فقط هما الوحيدان اللذان كان لهما الرأس الصحيح في دوقية إيفرون الكبرى. لن يشارك أنسجار في هذا الأمر. لكن النقطة الأساسية هي أنّ الكاهن كان يعتقد ذلك…”

فتحت أرتيسيا حقيبة يدها وأخرجت ختمًا فضيًا من الداخل.

“سأعطيكَ هذا.”

“هل هذا هو ختم جلالتكِ؟”

“لقد استخدمته قبل أنْ أتزوج.”

عندما قالت أرتيسيا ذلك، أظهرتْ شكل الختم. لقد كان ختمًا منقوشًا بنمط وردة الكرمة تستخدمه السيدات الشابات قبل الزواج اللاتي ليس لهن أي حقوق في الأسرة.

“إذا ضغطتَ هنا بهذه الطريقة، يتغير النمط.”

بعد أنْ ضغطت أرتيسيا على إحدى الحلي الموجودة على الختم، أعادتها إلى الكاهن. وقد ارتفع جزء من النقوش السفلية للختم. عندما تحولت بتلات وردة الكرمة إلى نقوش بارزة، كانت هي نفسها تقريبًا، لكنها غيّرت الختم إلى ملمس مختلف. لقد تغيّرت الحدود أيضاً.

“هذا ما استخدمته عندما تلقّيتُ رسالة خاصة من صديقة لم أرغب في عرضها على والدتي. الكاهن.”

قالت إنها صديقتها، لكن الكاهن سرعان ما فهم ما كانت تقصده. أي نوع من الأشخاص كانت ميريلا، حتى كاهن في هذه الأرض البعيدة سمع شائعات. لقد كانت امرأة تُمزق رسالة ابنتها وتفحصها.

“لقد استعدته لأنني لم أعد بحاجة إليه، لكن خادمتي تعرف أنّ هذا الختم قد تغيّر.”

“أنا أفهم ماذا تقصدين. إذا كان لدي أي شيء جدي لأتصل به، فسأختم هذا الختم وأرسله إلى خادمة سموكِ.”

“نعم. ثم سيتم تسليمها لي سليمة.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لقد كانت كذبة كاملة. لم يكن لدي أبدًا ختم منفصل أو أي شيء آخر قبل الزواج. لقد أبلغتُ أليس فقط بنموذج الختم هذه المرة. كان ذلك من أجل قبول الرسالة إذا كان هناك أي اتصال حقيقي من الكاهن. وبطبيعة الحال، كان من غير المحتمل جداً. هذا لأنني لن أسمح له حقًا باستخدامه الختم. وقد تم تجهيز هذا الختم بجهاز متقن. وعندما عرضته على الكاهن، ضغطتُ الزخارف الأخرى أولاً حتى يتغيّر النمط بأمان. بدلاً من ذلك، إذا قام بالضغط على إحدى الزخارف التي علَمتها له، فمن المفترض أنْ تخرج الإبرة. كانت رقيقة وقصيرة مثل شعرة الحديد، وكانت مثل الشوكة التي يصعب العثور عليها حتى لو كانت عالقة في اليد. إذا كان محظوظاً، فسوف ينجو. إذا كان يعتقد أنّ اللورد سيدريك سيتعامل مع هذا بشكل صحيح وينسى اليوم، فيمكن للكاهن أنْ يعيش. إذا وضع الختم في عمق الدرج ولم يخرجه أبدًا، فلن يحدث شيء. لكن. ربما لن ينجو… سيحاول الكاهن بالتأكيد الاتصال بي. لقد كانت مسألة إيمان. من الصعب تصديقه حتى لو أقسم على الحفاظ على السر، لكنه هو مَن اتصل بي لأنه كان يعتقد بغيرة أنه يجب عليه إخباري بهذه الحقيقة حتى في الظروف الصعبة. ومن المؤكد أنه سيحاول إبلاغ المعبد عن محصول كارام. سوف يموت في نهاية المطاف. ما الفائدة من ترك بصيص من إمكانية البقاء؟ لأنه سوف يصبح ذريعة…”

وفكرت أرتيسيا في عذر: “في اللحظة التي يموت فيها الكاهن، سأكون أنا في العاصمة. ولا يمكن لأحد أنْ يربطني بهذا الموت. في الواقع، لم يكن يعني الكثير. هذا السم بالكاد يترك أي أثر. إذا قاموا بتشريح الجثة، فسيتم تحديد السبب، وهو التسمم. ومع ذلك، لا يوجد أحد سيفعل ذلك لمجرد أنّ كاهنًا واحدًا مات فجأة هنا. على أي حال، كان هذا كل ما أستطيع فعله من أجل راحتي العاطفية. كان الأمر أشبه بالتخفيف من الذنب وإلقاء المسؤولية على الضحية، قائلة إنّ موته لم يكن مسؤوليتي، بل خطأه…”

قال الكاهن بوجه مسترخٍ الى حد ما.

“شكراً جزيلاً لتفهمكِ. لقد كنتُ أفكر لفترة طويلة فيما إذا كان ينبغي عليّ التحدث معكِ أم لا، لكنني أعتقد أنني فعلتُ الشيء الصحيح.”

“آمن بنعمته وانتظر. آمل أنْ يحافظ الكاهن على إيمانه بالناس بقدر إيمانه بالله.”

قالت أرتيسيا ذلك. ثم وضعت رسالة سميكة جدًا من الكاهن في حقيبتها وخرجت مرة أخرى.

“ادخل أيها الكاهن.”

“شكرًا لكِ يا جلالتكِ.”

انحنى الكاهن حتى خصره وانحنى بعمق.

استدارت أرتيسيا. تمتمت في نفسها: “تذكرت فجأة ما قاله اللورد سيدريك…”

[عندما نذهب معًا، سنكون قادرين على إيجاد الطريق الصحيح.]

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “عندما قال ذلك، ما هو الطريق الصحيح الذي كان يرسمه في ذهنه؟ لقد خمنتُ ذلك بشكل غامض… اضافة الى ذلك، عرفتُ أنه لا يبدو أنه قادر على الذهاب معي إلى العاصمة. لابد لي من العودة إلى العاصمة. يمكن استخدام أي شيء مثل حياة الشخص كقطعة شطرنج، أو جيب من العملات الذهبية أو مكان يتم فيه عمل مؤامرة يمكن استخدامه للاقتراب خطوة واحدة من العرش. هذا هو المكان الذي سأكون فيه. وفي العاصمة، ليس عليّ أنْ أشعر بهذا التردد بعد الآن. في عالم الأعور، فقط الأعور هو الطبيعي. سوف يندمج قبحي أيضًا بين عدد لا يحصى من الحقراء. بل إنني آمل ذلك…”

أول شيء فعلته أرتيسيا عندما عادت هو إخراج رسالة الكاهن من حقيبة يدها وقراءتها. 

لم يكن هناك سوى القليل لتضعه في الاعتبار. كانت هناك قصة حول حقيقة أنّ بعض أتباع دوقية إيفرون الكبرى حاولوا زراعة محاصيل كارام باستخدام السكان وحقيقة أنّ كارام مختلط الدم كان يعيش هناك. أضاف الكاهن أفكاره المعتادة إلى النهاية…..

(يوجد هنا أناس كثيرون أنقياء ومخلصون، لكنهم بعيدون عن كلمة الله. إنّ أتباع الدوقية الكبرى أيضًا مخلصون وشجعان، لكن يبدو أنهم لا يعرفون ما هو المهم. لقد كان الدوق الأكبر بعيدًا عدة مرات، لذلك هناك العديد من الأماكن التي لا يمكن لعينيه الوصول إليها. عدد ليس بقليل من الناس هنا يتعاطفون مع بذرة الشيطان. وأحيانا يكون ممزوجاً بدماء قبيحة وقذرة، ولا يكفي الحرمان وحده. لا توجد معابد كافية في دوقية إيفرون الكبرى. ولهذا السبب يتجول الناس أكثر دون معرفة الطريق الصحيح. ولمراعاة هذا الوضع في المعبد الكبير، يرجى إرسال عدة كهنة لتأديب الشعب وتعليم العقيدة للفرسان والمسؤولين.)

قرأت أرتيسيا الرسالة وألقت بها في المدفأة. احترقت الرسالة في النار في ومضة. التقطتْ البوكر الناري ونثرت الرماد بدقة. لقد كانت عادة. ربما لا يوجد أحد في القلعة يمكنه التقاط ما تبقى من الورق من المدفأة ومطابقة الرسالة. إذا كان هناك مثل هذا الشخص، فأرتيسيا تريد تجنيده. 

ثم كان هناك طرق على الباب.

اجابت أرتيسيا بوضوح.

“ادخل.”

لقد اتصلت بأليس، لذا فمن الطبيعي أنْ تعتقد أنّ أليس قد جاءت. ومع ذلك، فإنّ الباب لم يفتح على الفور. 

تساءلت أرتيسيا ووقفت: “عندما تقرع الخادمات، سيقولون أسماؤهم، لكنني لا أستطيع سماعهم يقولون أي شيء. هل هو شخص آخر؟”

فُتح الباب قبل أنْ تفتحه. لقد أُذهلت أرتيسيا وكادت أنْ تقفز. كان سيدريك يبتسم بتعبير غريب عبر الباب. كما لو كان قد أتى للتو من الخارج، تحول خديه، اللذان ضربهما الرياح الباردة، إلى لون أحمر.