كان هناك أيضًا منجنيقان، وليس واحد. نظرت إليهم ليسيا بالمنظار. الثلاثة كانوا مجرد آلة بدائية. كانت العجلات الخشبية فضفاضة. وبدلاً من تغطية طرف الجذع بالحديد، وهو الجزء الذي قد يصطدم بالحائط، بالكاد كان يحيط به حزام حديدي. كما تم تثبيت المقاليع بشكل سيء معًا. سوف يكسر الارتداد نفسه. ومع ذلك، تم تحسين التصميم نفسه بما فيه الكفاية. قبل كل شيء، حقيقة ظهوره كانت مهمة. حتى الآن لم يكن كارام يعتمد بشكل كبير على السلاح. لديهم القدرة الجسدية على تسلق الجدران بأيديهم. لذلك، لم يكن هناك سلّم حصار يمكن وضعه على الحائط. ومع ذلك، هذه هي المرة الأولى التي يتغير فيها هذا الجانب.

تنهدت ليسيا.

“سلاح الحصار بعد حرب العصابات. إنهم مستعدون تمامًا للحرب. لا أعتقد أنّ المشكلة تكمن في كارام المختطف أو أي شيء من هذا القبيل.”

بقيَ وجه سيدريك مسترخياً.

“لا، لا يبدو أنهم مستعدون للحرب. لو فعلوا ذلك، لما جمعوا 20 ألفًا على الأكثر. بدلاً من ذلك، أشعر بالفضول لمعرفة كيف توصلوا إلى مثل هذه الفكرة.”

“لقد كانوا يقاتلون عند بوابة ثولد لأكثر من مائة عام. ربما أدركوا للتو أنّ الأمر صعب مع الجسد العاري؟”

“بدلاً من ذلك، من المرجح أنهم تعلموا من شخص ما. لو كانت الفكرة الأولى هي تحطيم البوابات عن طريق ضربها بجذوع الأشجار، لكانوا قد أحضروا الجذوع أولاً. لكنهم صنعوا منجنيقاً. لا أعتقد أنّ كارام سيكون قادراً على القيام بشيء كهذا فجأة.”

“هل تعني أنّ هناك من علّمهم؟”

فكر سيدريك: “ورغم وجود طرق تجارية، إلّا أنها تكون على مستوى التواصل بالإيماءات فقط. كان من المستحيل شرح المفهوم ومشاركة تصميم المنجنيق والدخول في حرب معه…”

كان سيدريك صامتاً. لا يعني ذلك أنه لم يكن لديه ما يقوله، لكنه قرّر حفظ كلماته. فكر: “الأمر نفسه ينطبق على أسلحة الحصار والقوات الصغيرة التي تعبر سلسلة الجبال وتزعج الحدود. لقد تجاوز حدود تاريخ كارام المتراكم. الحياة أو الحكمة. إلّا أنّ بعض كارام قد تجاوزوها…”

“على أي حال، 20 ألف محارب لا يكفي لفرض حصار بشكل صحيح. ربما يعرف كارام.”

فتح سيدريك رسالة أرتيسيا. وأوضحت الرسالة بإيجاز ما حدث في القلعة. وبالطبع حذفت القصة التي سمعتها من الكاهن. وتم تسريب المعلومات الخاصة بقرية ثولد الشمالية، وتم كتابة معلومات المتابعة أولاً. ونتيجة لذلك، كانت هناك حاجة إلى إنشاء اتحاد تجار الحبوب بسرعة، وكانت النقطة الأساسية هي أنّ هناك أعمال يجب القيام بها في العاصمة.

كان سيدريك متشككًا في البداية عندما قيل له أنّ ليسيا هي التي أحضرت الرسالة.

فكر سيدريك: “كنتُ أتساءل عما إذا كان للأمر علاقة بترك ليسيا مكانها. ولكن عندما نظرتُ إلى المحتوى، لم يكن كذلك. وكان إيواء سكان قرية شمال ثولد، الذين ربما سُرّبت معلوماتهم، مع قرية المتمردين، سبباً يمكن أنْ أقبله. في الواقع، إذا لم تكن تنوي قتل الجميع، لم تكن هناك طريقة أفضل. يبدو أنّ تيا لم تقرر بعد على وجه اليقين مَن يمكنها الوثوق في دوقية إيفرون الكبرى. كان يمكن أنْ يكون… لم يمض وقت طويل منذ وقوع حادثة أوبري. الولاء والجدارة بالثقة أمران مختلفان. أعرف ذلك الآن…” 

طوى سيدريك الرسالة ووضعها في جيبه. تمتم في نفسه: “في وقت لاحق، يجب حرق الرسالة. وكانت هناك بعض المعلومات التي لا ينبغي وضعها في أيدي الآخرين…”

ابتسم سيدريك بمرارة. وفكر: “ومنذ أنْ التقينا في العاصمة إلى يومنا هذا، ما زلنا نتبادل بعض الرسائل، لكن لم يبق في يدي شيء. لأنه كان لابد من حرق كل شيء. لم تكن هناك أبدًا كلمة مكتوبة كانت حنونة بما يكفي للاحتفاظ بها…”

“سآخذ قسطًا من الراحة في الحصن اليوم يا ليسيا. يجب أنْ أكتب الرد.”

“نعم. لكن ألن تمنعها من الذهاب إلى العاصمة؟”

“أنا قلق بشأن سفرها في الشتاء، لكنني متأكد من أنّ تيا تعرف ذلك فعلاً. ومع ذلك، يجب أنْ يكون الهدف مهمًا بما يكفي للرحيل.”

فكر سيدريك: “ومن المهم أيضًا إنشاء اتحاد لتجار الحبوب ووضع محاصيل كارام على مذبح المعبد. بصرف النظر عن ذلك، تمكنت من رفع العديد من المزايا للدوقة الكبرى خلال النزاع عند بوابة ثولد. لذلك كان بإمكاني أنْ أُخمن سبب عودتها إلى العاصمة. إذا كان الأمر كذلك، كل ما عليّ فعله هو دعمها…”

بدأ كارام بالقرع على الطبول. وتوحدت صيحات مقاتلي كارام وهزت السماء.

قال سيدريك وهو ينظر إلى الأسفل.

“سأضطر إلى إطالة المواجهة لفترة أطول قليلاً.”

أربك أمر سيدريك ليسيا وقائد القلعة.

“نعمتكَ.”

“إنها أقل من 20 ألفًا. وهذا يعني أنهم لم يجتمعوا حقًا لخوض حرب. ربما جاءت بعض القوات لتختبر ما إذا كانت المقاليع والمدق الذي صنعوه مفيدة فعلاً أم لا.”

كان وجه قائد القلعة متصلبًا قليلاً. 

كان سيدريك يتكهن بهذه الطريقة منذ البداية. وكان أول مَن أبلغ عن سبب هذا الخلاف. ومع ذلك، فهي ذريعة سطحية لترجيح كفة الميزان نحو المتطرف بسبب عملية الاختطاف. عندما علم إيفرون بالحقائق، أعاد الطفل على الفور وقدم له مبلغًا كبيرًا من التعويض. ومع ذلك، حدث هذا…..

“الآن، يمكننا تدمير جميع أسلحة الحصار بقصف واحد أو اثنين. ومن الأفضل ألّا يعلم كارام بفائدة ذلك على الإطلاق يا سمو الأمير.”

“كارام يعرف فائدة السلاح ومعنى التكتيك. إذا قمتَ بتفكيكها مرة واحدة، يمكنكَ خلق اقتتال داخلي في كارام. لكن النتيجة النهائية ستكون هي نفسها.”

“النتيجة النهائية؟”

“سيتم إجراء المحاولتين الثانية والثالثة. وفي نهاية المطاف، سوف يتعلم كارام أيضاً. أنه من أجل تدمير الجدران، لا يمكنكَ فعل ذلك بالقوة البدنية وحدها. وقبل ذلك يجب أنْ تكون مختلف.”

فكر سيدريك: “يجب أنْ يكون لديك القدرة على ضخ ما يكفي من الموارد لإيقافه تمامًا أو اكتساب القدرة على محاولة تحقيق السلام…”

مد سيدريك يده.

“أحضر قوسي الكبير.”

أدار قائد القلعة رأسه بدهشة. ركض أحد الضباط. تم تعليق قوس سيدريك في مركز القيادة الثالث المجاور للجدار. في هذه الأيام، مع الأسلحة، كان الأمر أكثر من مجرد زخرفة. قام سيدريك بتعديل خيط القوس الذي لم يتم استخدامه لفترة طويلة. لقد اختار ألّا يطلق النار من مسدس، بل أنْ يطلق سهماً، لأنّ ذلك قد يكون له تأثير عاطفي مباشر أكبر بكثير على كارام. البنادق غير معروفة لكارام. قد يُغرس الخوف فيهم، لكن لا يمكن أنْ يكون بمثابة تذكير بوجود محارب حقيقي هنا. 

رنت الطبول دون توقف. بدأ المنجنيق في التحرك.

قال قائد القلعة بوجه قلق.

“هل ستتركهم حقًا بمفردهم؟”

“لا يمكنهم تهديد البوابة.”

علّق سيدريك سهمًا على القوس. عندما تم سحب الخيط، كانت عضلات جسده كلها مشددة.

“بعد أن أطلق السهم الثاني، أطلق النار بعد ذلك.”

“ماذا عن المنجنيق؟”

“اترك واحداً. دعنا نرى ما إذا كان يعمل بشكل صحيح. جميع الدروع في مكانها، أليس كذلك؟”

 “نعم.”

وكان كارام هو مَن انتقل أولاً. صاح محارب كارام الذي أخذ زمام المبادرة.

“إنها قادمة!”

قامت مجموعة من كارام بدفع المنجنيق وهربوا.  

سيدريك ترك السهم يذهب. السهم الذي طار بصوت هامس كان عالقاً في وسط طبل كارام الكبيرة. مزّق الطبل أصوات الصراخ. كسر السهم الثاني سارية العلم الواقف بجانب كارام الطبول. فذهل كارام وتوقف للحظة. إنّ تمزيق الطبل بدقة باستخدام القوس عبر تلك المسافة وكسر سارية العلم لم يكن في العادة أمرًا يمكن للمحارب القيام به. واستمر القصف دون أنْ يفوته أي شيء. أدى القصف الأول إلى كسر الكبش بضربة واحدة. بعض كارام الذين كانوا يدفعون المنجنيق وقعوا في الانفجار ونزفوا. القصف الثاني هدد المنجنيق.

رأى سيدريك شخص من كارام واقفاً بالقرب من سارية العلم. السبب الذي جعله يلاحظه من جديد هو أنّه كان ينظر بالضبط إلى سيدريك. لم يتمكن سيدريك من تمييز وجه الشخص من كارام بوضوح. وذلك لأنّه كان بعيدًا عن الدوقية الكبرى لفترة طويلة. ومع ذلك، لا يبدو أنّ عائلة كارام تعاني من نفس المشكلة. اجتاحت نظرة ذات مغزى وجه سيدريك. وفي العادة لن يتمكن كارام من تمييز الوجوه البشرية بوضوح. يمكنهم معرفة مَن هو رأس البشر من خلال الملابس والأقواس والمزاج. لكن نظرة كارام هذا لم تكن مجرد وجه ينظر إلى رأس القوات المعادية.

“أنتَ تعرفني. لقد تجاوزتَ الحد. هل سيكون من الأفضل قتله هنا؟ أم يجب عليّ أنْ أُبقيه على قيد الحياة؟ هل هو الوضع الراهن أم التغيير إلى مستقبل مختلف؟ أريد أنْ أعرف ما ستقوله تيا.”

زأر محاربو كارام. الوضع الذي كاد أنْ يصبح معركة دخل في حالة المواجهة مرة أخرى.

في ذلك الوقت، توجهت أرتيسيا إلى المعبد برفقة ألفونسو فقط. كانت ترتدي رداء فرو ومُحجبة فوق معطفها. كانت تحمل في يدها، التي كانت ترتدي قفازات رفيعة من الدانتيل، حقيبة يد صغيرة مزينة بمجوهرات. مشت بدون عربة، لكن لم يسأل أحد عن السبب. لأنها خرجت دون أنْ يعلم أحد. إذا كان ذلك ممكناً، أرادت أنْ تأتي وحدها دون ألفونسو. ومع ذلك، على عكس العاصمة، لم تستطع فصله. لم يكن لديها فريل ليحل محل المرافقة، ولم يرغب ألفونسو في الانفصال أيضًا. أصرّ ألفونسو على أنها إذا لم تأخذه، فعليها أنْ تأخذ معها فرسانًا آخرين على الأقل. كان ألفونسو أفضل من فارسيَن. اضافة الى ذلك، فقد تبعها إلى المعبد في المرة الأخيرة. لقد رأى فعلاً وجه الكاهن.

عندما جاءت الدوقة الكبرى إلى المعبد دون أي إشعار، استقبلها الكاهن المتدرب عند المدخل بمفاجأة كبيرة وأحنى رأسه.

تحدثت أرتيسيا بهدوء.

“سأُصلّي لبعض الوقت فقط، لذا لا تخبرهم.”

أحنى الكاهن المتدرب رأسه.

“نعم بالتأكيد.”

ربما ليست حقاً زيارة سرية. إنّه ليس شيئًا يمكن إخفاءه؛ أنّ الدوقة الكبرى جاءت إلى المعبد وصلت بهدوء وغادرت. لا يهم كثيراً… سارت أرتيسيا عبر المعبد دون أنْ تخلع غطاء رأسها. لم يكن المعبد أو غرفة الصلاة هي التي كانت تتجه إليها. بل كانت غرفة الكاهن الذي حدثها عن محصول كارام. سيدريك كان مخطئاً. لقد عهدت أرتيسيا بالرسالة إلى ليسيا لكي تنفصل عنها.