فكرت أرتيسيا: “عندما ارتفعت المنارة من قلعة بوابة ثولد، كان ظهور المتغيّرات هو ما أثار قلقي أكثر من غيره. وكما أتذكر، لم تكن هناك حرب مع كارام هذا العام. فهل هذا هو تأثير الفراشة المجنون لأفعالي؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فهل كان ذلك بسبب وجود شخص آخر كان لديه الذاكرة قبل الانحدار، بخلاف الأمير كادريول؟ ولم أرى أنّ احتمال حدوث الأول مرتفع. احتمال أنْ يكون هناك شخص من خارج إيفرون مرتبط بكارام يقترب من الصفر. كان يُعتقد أنّ موجة الوحوش الغربية كانت كارثة طبيعية. وكارام لا يختلف عن ذلك، لأنه كان يعتبر نوعاً من الوحوش في كل المجالات باستثناء إيفرون. وكما أعلم، فقد كنتُ لا أزال أوسع الأشخاص الذين توصلوا إلى أفكار جديدة على الإطلاق بين المشاركين في السياسة الإمبراطورية. اضافة الى ذلك، فقد كرّستُ جهودي لإيذاء إيفرون. ولم أظن حتى أنّ كارام يمكن أنْ يكون هدفاً للمفاوضات أو السياسة حتى جئتُ إلى هنا وتحدثتُ مع اللورد سيدريك. لذا فمن غير المرجح أنّ ما فعلته في البر الرئيسي كان له أي تأثير على كارام. بمعنى آخر، كان ذلك يعني حدوث متغيّر غير معروف تمامًا في إيفرون. المتغيّرات الخارجة عن إرادتي خطيرة. ومع ذلك، إذا كان سبب الحرب هو القرية الواقعة شمال ثولد، فهذا يعني أنّني بنفسي كان لي تأثير على هذا الصراع. انه ليس متغيّر. وكانت الحرب نفسها، بالطبع، مشكلة. ومع ذلك، كان أفضل من ظهور متغير غير معروف…”
أخذت أرتيسيا نفساً عميقاً ونظرت إليهم.
“هل يعرف الدوق الأكبر؟”
“نعم، ذهب حارس القرية إلى القلعة في بوابة ثولد مع التقرير.”
“أرى. ماذا عن الطفل؟”
“لقد أرسلته مرة أخرى فعلاً. ولكن بما أنّ ذلك حدث مرة واحدة، يقال إنّ المتطرف في كارام حصل على مساحة ليتفوق على المعتدل.”
لقد ضاعت أرتيسيا في الفكر.
“كيف تعامل القرويون مع الأمر؟ هانا، أتذكر أنكِ كنتِ واثقة تمامًا من قدرتكِ على الحفاظ على سرية الأمر.”
خفّضت هانا رأسها بوجه شاحب.
“أنا آسفة.”
“لا أريد أنْ أسمع اعتذارًا.”
وأضافت هانا.
“سنبحث عن المشتبه به الذي سرّب المعلومات في أقرب وقت ممكن.”
أحنت هانا رأسها.
“ما انتِ ذاهبة الى القيام به حيال ذلك؟”
“أُعاقب الجاني بشدة وأُحذر الآخر من عدم السماح بحدوث ذلك مرة أخرى.”
“أنا متأكدة من أنكِ تعرفين ماذا سيحدث إذا كان هذا معروفًا للبر الرئيسي. لقد أخبرتكِ فعلاً لماذا أقوم بتفكيك القرية ومحاولة وضع المحصول على مذبح الدير الكبير.”
“نعم.”
قالت أرتيسيا ببرود.
“التحذير لا يعني شيئًا إلّا إذا قتلتِ الجميع لتغطية أفواههم.”
أُذهلت ليسيا واتصلت بها.
“نعمتكِ.”
ارتجفت أرتيسيا. فكرت: “ومن المؤكد أنه لا يوجد شيء أكثر من ذلك. إنّ العقاب والتحذير الفاترين يزيدان من احتمالية تسرّب المعلومات. ولم يكن من الواضح ما إذا كان من المنطقي التحقيق في الأمر الآن…”
لمست أرتيسيا جبهتها. 
قال الفيكونت أجات كعذر.
“في المقام الأول، كنا سننتقل إلى منطقة مناسبة ونقطع الاتصال بالخارج لفترة من الوقت. وقت النزاع، ذهبتُ إلى القلعة أولاً للتعامل مع الأمر المُلح، لكن بعد ذلك، منذ ظهور قوات كارام هنا وهناك، لم نقم بتنظيفه بعد.”
“أولاً وقبل كل شيء، سيتعين علينا التعامل مع السكان.”
التفت أرتيسيا إلى ليسيا وسألت.
“هل سيكون هناك أي مكان في قرية المتمردين؟”
“قريتنا؟”
“لأنّ قرية المتمردين هي المكان الأكثر سرية في إيفرون. سيكون من الرائع أنْ تتمكن من قبول حوالي 8 أُسر.”
بادئ ذي بدء، بقية أفراد الأسرة المختلطة أو أقاربهم بخير. وذلك لأنهم تظاهروا فعلاً بأنهم مدنيون عاديون. وكلام الأقارب الذين اختلطت دماء كارام بهم لن يُقبل علناً على الإطلاق، لذا إخفاء الباقي في قرية المتمردين. قرية المتمردين هي المكان الذي يختبئ فيه الجميع معًا، كان الناس هناك أكثر ولاءً لدوقية إيفرون الكبرى. سيكون لديهم أيضًا شعور بالانتقام للعائلة الإمبراطورية. وسوف يقومون بمراقبة القرويين شمال ثولد لمنع تسرب المعلومات.
“سيتعين عليكِ الحصول على بعض الدعم من القلعة.”
“انه ليس مستحيلاً.”
“أعتقد أنه سيكون من الجيد لو كانت إقامة مؤقتة. علينا أنْ نناقش ما إذا كان سيكون مقبولاً على المدى الطويل.”
نظرت أرتيسيا الى الفيكونت أجات وهانا.
أومأت هانا برأسها بقوة وأضافت.
“يمكننا أنْ نجتمع هذا الشتاء، ويمكننا حل المشكلة بعده. في الربيع، سننقل القرية بأكملها إلى مكان سري كما كان مخططاً في الأصل.”
“هل من الجيد تصديق ذلك؟”
“لن يكونوا غير متعاونين إلى هذا الحد. كلهم يعيشون كجيران مع كارام مختلط منذ عدة سنوات. لديهم ما يكفي من الولاء، أقسم لكِ.”
تنهدت أرتيسيا قليلاً. فكرت: “الولاء والإيمان متوافقان. حتى مَن اعترف للكاهن هذه المرة لن يكون بسبب قلة إخلاصه. على أي حال، هذا جيد. والآن بعد أنْ حدث تسرّب للمعلومات مرة واحدة فعلاً، فمن الآمن أنْ نعتقد أنه معروف فعلاً في مكان ما. وكما قالت هانا، من الجيد ألّا تتسرب أي معلومات مرة أخرى، وإلّا فلن يبقى الأمر سراً بعد الآن. ولم يكن أمامي خيار سوى وضع محصول كارام على المذبح في الدير في أسرع وقت ممكن. ويجب أيضًا إنشاء اتحاد تجار الحبوب الغربيين بسرعة. وأينما جاءت كلمة محصول كارام، فيمكن اعتبارها معركة بين بائعي الحبوب…”
“يجب أنْ أذهب إلى العاصمة.”
نظر الفيكونت أجات، هانا، ليسيا، الثلاثة جميعًا إلى أرتيسيا بدهشة.
“نعم؟”
“البحر مسدود، ولكن الأرض واضحة، أليس كذلك؟”
“بالبر تقصدين؟”
“إنه ليس طريقًا سهلاً يا صاحبة السمو. لقد تراكمت الثلوج. إذا أخذتِ استراحة في العربة، فسيستغرق الأمر وقتًا أطول بكثير من شهرين. بالإضافة إلى ذلك فإنّ كارام يعبر جبال ثولد. وكما ترين فإن الدوريات تقوم بإخضاعهم، لكن لا يمكن القول أنّ الأمر ليس خطيراً.”
كان لدى هانا مخاوف أخرى أيضًا.
“هناك نزاع عند بوابة ثولد، وإذا كانت الدوقة الكبرى بعيدة، فقد تنخفض معنويات الناس.”
فكرت أرتيسيا: “كنتُ قلقة أيضًا بشأن ذلك. لكي أكون دوقة كبرى جيدة، سيكون من الصواب البقاء في القلعة. عرفتُ أيضًا أنّ السيد وعائلته يمكنهم منح الشباب الفخر والثقة من خلال حماية القلعة. لكن هذا يعتبر ربحًا منخفضًا للغاية عندما أفكر في ما يمكنني فعله للذهاب إلى العاصمة. إنني لا أعرف الكثير عن البروتوكول. وبدلاً من ذلك، يتم بذل جهود وموارد غير ضرورية لحمايتي. سيكون هناك شخص يرى أنّ عودة الدوقة الكبرى إلى العاصمة، بعد وقت قصير من زواجها، هي هروب. ومع ذلك، فإنّ مثل هذا العار الشخصي أمر جيد. ومن بين القضايا القليلة هنا، هناك كارام الذي عبر جبال ثولد. الخلافات تنشأ عند البوابة. سوف تندلع الحرب بأي فرصة. ولم أكن خائفة من الحرب. كانت هناك أيضًا مخاوف من تعرّض اللورد سيدريك للأذى. ومع ذلك، فإنّ مثل هذه المخاوف لا تعني شيئًا، بغض النظر عن مدى أرقي. ومن ناحية أخرى، هناك أشياء كثيرة يمكنني القيام بها في العاصمة في هذه اللحظة. لا يمكن لأحد أنْ يلمس دوقة إيفرون الكبرى في هذا الوقت. إذا تم لمس دوقة إيفرون الكبرى أو خيانتها عن طريق الخطأ وتراجعت الدوقية الكبرى، يصبح خط المواجهة التالي هو جدار إيليا. وهذا يعني أنها ستكون حربًا قادمة إلى العائلة الإمبراطورية والنبلاء المركزيين. وبدلاً من ذلك، سيحصلون على ما يكفي من الإمدادات العسكرية والتعويضات. أليس من الضروري الحصول على قدر ما ضحوا به؟ إنني لا أعرف كيف تكون الدوقة الكبرى الساذجة. لكنني كنتُ أعلم جيدًا بما يكفي لأعرف ما يمكن أنْ يحدث إذا تم لمس إيفرون في هذه المرحلة. على الأقل في رأيهم، حياتهم أغلى بكثير من حياة إيفرون. ألَا ينبغي ملء الفجوة بالذهب؟ وينطبق الشيء نفسه على الدير الكبير. وبينما يكون إيفرون في حالة حرب مع كارام، لا يمكنهم حرمان الدوقة الكبرى كنسياً. لذا، كان الآن هو أفضل وقت لحصاد البذور التي زرعتها ومعالجتها. كل ما عليّ فعله هو في العاصمة. في هذه الأثناء، اعتقد أنه يتعين عليّ إحضار جميع القوات الغربية التي تخلى عنها اللورد سيدريك…”
“ضعي خطة حتى نتمكن من الوصول إلى هناك خلال شهرين يا ليسيا. قبل نهاية الشتاء.”
“نعمتكِ.”
“انزلي إلى الجنوب وقومي بالعمل معًا. إذا لم يكن لديكِ ما يكفي من القوات، فسيتعين عليكِ تنظيم الحد الأدنى من المرافقين والإسراع.”
“لا حاجة، فمن الممكن.”
أجاب الفيكونت أجات.
“ولكن قبل ذلك، أود أنْ تتحدثي إلى صاحب السمو الدوق الأكبر.”
“نعم. سأكتب له رسالة.”
أجاب الفيكونت أجات دون أنْ يخفي إحراجه.
“نعم.”
“لقد تأخر الوقت في الليل، لذا اذهبوا وخذوا قسطاً من الراحة.”
“نعم يا جلالتكِ.”
وقفت أرتيسيا أولاً. فكرت: “لقد تم فعلاً وضع مخطط تقريبي لما كان عليّ فعله في المستقبل في رأسي. الآن، ليس لدي سوى الكاهن للتعامل معه…”

بعد ثلاثة أيام تم تسليم رسالة أرتيسيا إلى سيدريك في القلعة عند بوابة ثولد. عبّس سيدريك بخفة في ليسيا التي سلمت الرسالة.
“هل أحضرتِ الرسالة بنفسكِ؟”
“نعم. إنها ليست مسافة طويلة من القلعة. قالت جلالتها أنّ هذه رسالة مهمة، لذا تمنّت أنْ أتمكن من تسليمها بنفسي.”
فكرت ليسيا: “كان هناك أيضًا لدي شك طفيف في أنها كانت تحاول دفع صاحب السمو إليّ.”
“طلبتْ مني أنْ أرى الحرب بأم عيني وأخبرها. لقد اعتقدتْ أنّ الدوق الأكبر قد يقلل من أهمية الأمر عندما يخبرها.”
بعد قول هذا، نظرت ليسيا من فوق الجدار.
20 ألف مقاتل من كارام. إنه ليس عددًا صغيرًا، لكنه لم يكن كافيًا لاختراق القلعة عند بوابة ثولد. بشكل عام، يقال أنّ مهاجمة القلعة تتطلب 3 إلى 5 أضعاف قوات الجانب المدافع. وكان عدد القوات المنتشرة بانتظام في بوابة ثولد 10000 جندي. وعند الحساب، يجب أنْ يكون هناك أكثر من 30 ألف مقاتل من كارام ليتمكنوا من قتالهم. لكنها قصة بين الناس. وفي الواقع، لدى إيفرون 10 آلاف جندي لمنع 100 ألف كارام. لقد تخلفت حضارة كارام كثيراً عن حضارة الإمبراطورية. ويبلغ عمر كارام حوالي 40 عامًا، حتى في الحد الأقصى. التاريخ لا يمكن تجميعه لأنه لا توجد حروف والبيئة غير قادرة على تطوير الزراعة. تكتيكات كارام صبيانية وأسلحتهم ضعيفة التطور. وبالمقارنة مع البشر الذين يستخدمون الأسلحة بالفعل، فإنّ كارام بالكاد بدأ الآن في التعامل مع الرماح بشكل صحيح. ولهذا السبب لم يتمكن كارام من التفوق على ثولد رغم قدرته البدنية الممتازة وقدرته على البقاء مثل الوحوش، وخصوبته الأكثر غزارة من الإنسان، ونموه السريع للوصول إلى مرحلة البلوغ في خمس سنوات. لكن…..
“المنجنيق، أليس كذلك؟”
حدقت ليسيا في الجانب الآخر. كان لديهم سلاح الحصار.