فكرت أرتيسيا: “لم يكن شيئًا غير متوقع. وكانت القرية التي أُنشئت لدراسة طريقة زراعة محاصيل كارام تضم حوالي 20 أسرة. لم تكن هناك عائلات كبيرة مثل القرى العادية. ومع ذلك، تجاوز عدد السكان 80. إنهم ليسوا 80 جنديًا أو مُخبرًا مدربين، بل 80 قرويًا عاديًا. ومن الغريب أنّ المعلومات لا تتسرب. سيكون من الأفضل بالتأكيد قتلهم جميعًا لتغطية أفواههم. ومع ذلك، هناك سببان لعدم اقتراحي عمليات القتل؛ الإيمان بكلام هانا واللورد سيدريك أنهما يستطيعان التحكم في المعلومات. الأول هو أنّ اللورد سيدريك لا يستطيع قبول وسائل الإبادة. إنه شيء لا يمكنهم حتى ارتكابه على أي حال. بل ونتيجة لذلك، إذا انخفضت الثقة بالنفس، وضعفت حرية التعبير، فلن يتمكنوا من القيام بما ينبغي عليهم القيام به في وقت مهم في المستقبل. ثانيا، كانت حركة المرور بين الشمال والبر الرئيسي غير مريحة. أما السبب الثاني فلم يكن صغيراً للغاية، إذ لا توجد وسيلة تقريباً للفلاحين الذين يعيشون في الطرف الشمالي من مستعمرة دوقية إيفرون الكبرى لتسريب تلك المعلومات إلى البر الرئيسي. دوقية إيفرون الكبرى مكان ذو حركة مرور ضعيفة. وكان انتشار المعلومات بطيئًا جدًا أيضًا. وحتى لو تحدث المرء مع من حوله، فمن غير المرجح أنْ يصل إلى البر الرئيسي عبر الدوقية الكبرى الواسعة. وحتى لو وصلت، فسيكون ذلك بعد أنْ يكون العمل في الغرب قد اكتمل بحلول ذلك الوقت. ربما يوجد جاسوس إمبراطوري داخل الدوقية الكبرى. لكن ما لم تكن المعلومات التي تم جمعها تستهدف محاصيل كارام وبلدة ثولد الشمالية، فإنّ احتمال اكتشاف ذلك كان ضعيفاً. أظهرت هانا الثقة في السيطرة على الأشخاص المعنيين. ومع ذلك، هناك شيء لا يستطيع أحد في العالم إيقافه. لقد كانت روحًا دينية. ولعل الذي اعترف أمام الكاهن لم يكن يدرك حتى أنه قد سرّب أسراراً. وذلك لأنّ الاعتراف، في ذهن الشخص المتدين، لا يعني إفشاء الأسرار. كما لا يظن أحد أنّ الاعتراف بالذنوب لله الذي يُصلّون اليه قبل النوم يكون كشفًا للأسرار. وبطبيعة الحال، فإنّ الكاهن الذي تلقّى الاعتراف اتخذ موقفاً مختلفاً…”

“سموكِ، المعبد يعرّف كارام بالشيطان. كارام تابع للشيطان.”

وقال الكاهن بوجه صالح.

“إنها جناية يحاول أتباع الدوقية الكبرى جلب الشياطين إليها. اضافة الى ذلك، يقال أنّ هذا هو سبب اندلاع الحرب.”

نسي الكاهن أنه كان أمام الدوقة الكبرى، فمسح وجهه بكلتا راحتيه.

“إنها العقوبة الإلهية. من الطبيعي أننا انجذبنا إلى الشياطين لأننا اشتهينا أشياء الشياطين. على عكس الأوقات الأخرى، ظهر كارام فجأة خلف ثولد، لا بد أنّ ذلك بسبب ذلك.”

سألت أرتيسيا بصوت منخفض وناعم. وكان لمعرفة سياسة الكهنة.

“هل تحدثتَ مع الأسقف؟”

هز الكاهن رأسه.

“لم أخبره. الأسقف رجل ضعيف. اضافة الى ذلك، فهو شخص يعتبر وحدة هذه المنطقة أكثر أهمية من دعم إرادة المعبد.”

“أرى.”

“طبعاً هناك حالات لا مفر فيها من أجل البقاء، وأعلم أنّ هناك من يساعد كارام.”

“نعم.”

“لكنني أخبرته أنه يتعين علينا أنْ نعظْ بشكل مكثف حول حقيقة أنه محظور. لكن الأسقف قال إنّ الأعمال الصالحة الخاطئة هي أعمال صالحة أيضاً. أولًا وقبل كل شيء، هو الذي يقول دائماً أنه علينا أنْ نعيش.”

فرك الكاهن وجهه مرة أخرى. ولكن بعد ذلك كان هناك تصميم في وجهه.

“لهذا السبب أتحدث إلى جلالتكِ. أعرف ذلك جيدًا لأنني شخص من هنا. الأساقفة، والكهنة الآخرون. ربما ستلتزم الأغلبية الصمت لتغطية هذا الأمر لصالح إيفرون.”

“الكاهن.”

“لكن هذا أدى إلى الحرب. كيف يمكنني دفنه؟ لابد أنْ يكون هناك مَن تسبّب في الحرب.”

“كيف يريدني الكاهن أنْ أساعد؟ أنا جاهلة بالوضع هنا، ولا أعرف الكثير عن كارام.”

“من فضلكِ أخبري دير البر الرئيسي عن هذا، يا صاحبة الجلالة.”

وأحنى الكاهن رأسه بعمق.

“الدير بعيد جدًا من هنا، وأعتقد أنه حتى لو كتبتُ رسالة إلى الدير، فمن المرجح أنْ يعترضها شخص ما في المنتصف.”

“الكاهن.”

“إذا طلب رئيس الدير فإنّ الأسقف لن يغفر للشيطان والأحمق الذي يتواصل مع كارام لمصلحتهما. علينا أنْ نكتشفهم في أقرب وقت ممكن. لا ينبغي لنا أنْ نترك دوقية إيفرون الكبرى من قبل الله بسبب أتباعها، أليس كذلك؟”

أرتيسيا نظرت الى الكاهن. فكرت: “يبدو أنه لا يوجد أي حقد. إنه قلق بصدق بشأن دوقية إيفرون الكبرى. لو كان هذا معروفاً في البر الرئيسي لما كان من الممكن تصور جريمة التواصل مع كارام وحرمان دوقية إيفرون الكبرى. أنا سعيدة لأنكَ ناقشتَ الأمر معي…”

أجابت أرتيسيا بهدوء.

“من الصعب قول أي شيء الآن. لأنه ليس من الواضح بعد ما إذا كان سبب الحرب هو ذلك حقا. وربما قال المعترف شيئاً خاطئاً للكاهن وبمعنى سيئ؟”

“ليس عليكِ أنْ تشُكّي في هوية المعترف.”

“حسنًا، ولكن إذا قام بعض أتباع الدوقية الكبرى بشيء سرًا، فلن أتمكن من التدخل فيه بسرعة كبيرة. لا يبدو أنها مشكلة عادية.”

“نعم.”

“لذا، أولاً، سأكتشف القليل. يرجى الحفاظ على هذا سراً حتى ذلك الحين.”

اومأ الكاهن برأسه.

“نعم، كلمات جلالتكِ الدقيقة صحيحة.”

وقفت أرتيسيا واستقبلته بخفة.

“سوف أراكَ مرة أخرى قريباً. لا بأس إذا لم تراني.”

ووقف الكاهن خلفها. 

تركته أرتيسيا في الغرفة وخرجت بمفردها. بعد إغلاق الباب، تنفست الصعداء. رفع ألفونسو المصباح دون أنْ يقول أي شيء. 

خرجت أرتيسيا بسرعة من المعبد. فكرت: “رجال الدين مزعجون جدًا. كان للمعبد مستوى كبير من النظام المركزي. من المستحيل على المزارعين في الطرف الشمالي نقل المعلومات إلى البر الرئيسي، ولكن من السهل جدًا على الكاهن الاتصال بالمعابد الأخرى. في هذا الوقت، يمكن اعتراض الرسالة. ولكن في يوم من الأيام سوف تصل إلى المعبد. إذا رددتُ دون جدوى، فلا شك أنّ هذا الكاهن سيتوصل إلى طريقة مختلفة لإرسال الأخبار. وسوف يؤخذ كلام الكاهن على محمل الجد أكثر من كلام الفلاح. إنها قصة صادمة أنْ يتفاعل الناس من البر الرئيسي مع كارم. من الممكن ألّا يكون محصول كارام وحده هو المشكلة، بل سيتم التعامل مع كل الاتصالات التي جرت في دوقية إيفرون الكبرى على أنها جريمة. لو لم يكن الكاهن هو الذي يتحدث عن هذا الآن، ولكن شخصًا آخر، لكنتُ قد قتلتهم ببساطة وربطتُ أفواههم. لأنّ الموتى لا يستطيعون الكلام. لكنني لا أستطيع أنْ أفعل ذلك ضد الكاهن. جميع الكهنة لديهم أسمائهم في قائمة الدير. وإذا ماتوا، عليهم أنْ يخبروا عن سبب وفاتهم. وإذا مات كاهن فجأة لسبب غير مقبول، فمن المؤكد أنّ الدير سيحاول التحقيق في السبب…”

شعرت أرتيسيا بالأسف. فكرت: “لو كنتُ أعرف قبل يوم واحد. لو كان الأمر كذلك، لكنتُ قد قتلتُ الكاهن بسلاح شعب بحر الجنوب، الذي كان يحمله رجال الأمير كادريول. ولو قلنا أنّ هذه هي الضحية التي وقعت أثناء الغارة، فهل كان من الممكن التعامل معها؟ ومع ذلك، فقد أُقيمت الجنازة فعلاً، ولا يمكن أنْ تظهر الجثة مباشرة بعد ذلك. ومن حسن الحظ أنّ الكاهن قد اعترف. ويبدو أنّ الكاهن رجل متدين صاحب مبدأ ومخلص للمعبد. لذا فهو لن يسمح بالاعتراف بسهولة. على أي حال، أول شيء يجب فعله هو معرفة سبب الحرب…”

خرجت أرتيسيا بوجه بارد. نظرت إليها ليسيا والخادمات المنتظرات خارج المعبد بوجوه قلقة.

“ما المشكلة يا صاحبة الجلالة؟ ماذا حدث في الداخل؟”

“عندما تنتهي الجنازة، أخبري الفيكونت أجات وهانا أنْ يأتيا إلى مسكني. لا يهم كم تأخر الوقت.”

ردت ليسيا بوجه متوتر بشدة.

“نعم.”

عادت أرتيسيا بسرعة إلى القلعة. 

تجمع الشخصان في غرفة استقبال أرتيسيا، بعد منتصف الليل، وكانت الساعة حوالي الساعة الثالثة صباحًا. جلست أرتيسيا أمام المدفأة دون أنْ تخلع ملابس الحداد. كان عقلها معقدًا وهي تحاول تنظيم أفكارها. 

بعد أنْ جلس الجميع، سألت أرتيسيا أولاً الفيكونت أجات.

“ما هو الوضع عند بوابة ثولد؟”

“بقدر ما أعلن الرسول الأخير، لا يوجد صراع بعد. إلّا أنّ عدد المحاربين من فئة كارام المتجمعين أمام القلعة يقدر بأكثر من 20 ألفاً وأقل من 25 ألفاً.”

اضافت ليسيا المزيد من التوضيح.

“بشكل عام، عندما تندلع حرب، أعلم أنه سيتجمع أكثر من ذلك بكثير، لكنه ليس أقل من 20 ألفًا.”

نظرت أرتيسيا إلى هانا هذه المرة.

“سمعتُ شيئًا اليوم.”

“نعم؟”

قالت أرتيسيا بصوت بارد.

“قالوا إنّ الحرب اندلعت بسبب القرية شمال ثولد.”

أصبح وجه هانا شاحبًا ونظرت إلى أجات الفيكونت. تردد الفيكونت أجات ونظر إلى ليسيا.

سألت أرتيسيا بصوت بارد.

“هل أخبركِ الدوق الأكبر أنْ تخفيه عني؟ أم أنكِ تخفيه بشكل عشوائي؟”

ردت ليسيا بدلاً من ذلك.

“أنا لا أعرف ما هو الأمر، ولكني أعلم على وجه اليقين أنّ الدوق الأكبر قال أنْ يعتني بالقلعة جيدًا.”

ثم خفّض الفيكونت أجات رأسه.

“أنا آسف يا صاحبة السمو.”

قفزت هانا وركعت.

“نعم، هذا خطئي. أثناء عملية تفكيك القرية، خطفتُ طفلاً من أبناء كارام بالخطأ.”

“طفل؟”

“كانت هناك قرية كارام جديدة ليست بعيدة. يقال أنّ الأطفال من كلا الجانبين غالبًا ما يلعبون مع بعضهم البعض. في ذلك اليوم، أثناء عملية تفكيك القرية ونقل السكان، دخل بعض الأطفال معًا إلى بوابة ثولد. وقال الضابط العسكري الذي ارتكب الخطأ إنه كان يرتدي غطاءً يغطي عينه العليا، فظن أنه مختلط العرق وأحضره.”

زفرت أرتيسيا بشكل كبير. لقد كانت تتنفس الصعداء.