“آه، نعمتكِ.”

تراجعت ميل، التي شعرت بوجود أرتيسيا، وركعت على عجل. التقت أرتيسيا بميل عندما أتت إلى هنا للتو. كان ذلك عندما استقبلها الجميع على الطريق. في ذلك الوقت، بدت ميل مهيبة كقائدة فارسة مع مائة فارس تحت سيطرتها. بعد حصولها على لقب الفروسية، كان من المفترض أنْ تخدم في قلعة بوابة ثولد. وبعد اكتسابها الخبرة كقائدة في منطقة أخرى، كانت ستخلف آرون في المستقبل بصفتها الكونتيسة جوردين، التابعة للدوقية الكبرى. لم يكن القائد ذو الملابس السوداء مختلفًا عن الفرسان الآخرين الذين حضروا الجنازة اليوم. تمّت مصادرة وضع جميع أفراد أسرة الكونت جوردين. ومع ذلك، فإنّ الفارس المدرب هو مهارة لا يمكن التخلي عنها. لمجرد تطبيق العقوبة، ليس من الممكن إحداث تراجع فوري في السلطة. لهذا السبب، قامت ميل بتغطية كتافتها بقطعة قماش بيضاء. عملتْ كفارسة، لكنها فقدت منصبها وتم تخفيض رتبتها إلى رتبة عامة. حتى الآن، بدلاً من الركوع على ركبة واحدة فقط وإلقاء التحية، ركعت ميل على ركبتيها وانحنت. إنه يتوافق مع تقليد عامة الناس في تحية الدوقة الكبرى.

قالت أرتيسيا بصوت ضعيف.

“انهضي.”

وقفت ميل ورأسها إلى أسفل. لقد كان موقفًا هادئًا وساكناً.

“إذا التقيتُ بشخص ما، اعتقدتُ أنني سأرى مارغريت أو آرون.”

“خرج والدي في دورية. أُمي مريضة.”

“في عمر السير آرون، ستكون الدوريات صعبة.”

“لقد تطوّع. لقد أراد أنْ يدفع مبلغًا بسيطًا على الأقل مقابل تعليم إبنته الخطأ.”

“هل هذا صحيح؟”

بعد قول هذا، نظرت أرتيسيا إلى التابوت بصمت للحظة.

“أوبري لن تكون سعيدة بزيارتي، لكنني أتيتُ لأنني اعتقدتُ أنه من الصواب إرسالها.”

خفّضت ميل رأسها.

“شكرًا لكِ. لم تكن وفاة مشرفة. لقد كانت وصيفة سموكِ لفترة من الوقت، لذا إذا سامحتيها سموكِ، فإنّ ذلك من شأنه أنْ يمحو عار أوبري قليلاً.”

تنحت ميل جانباً. 

اقتربت أرتيسيا من نعش أوبري ووضعت زهرة حريرية بيضاء. وصمتت للحظة. لم يكن التعزية الخالصة هي التي استحوذت على قلبها. بل كانت عاطفة مظلمة ومتشابكة ومعقدة. 

قالت أرتيسيا في النهاية.

“أنا آسفة.”

فكرت أرتيسيا: “لم أكن أنوي الوصول إلى هذا الحد، ولن أُقدّم مثل هذا العذر. لقد فعلتُ أشياء لا تعد ولا تحصى أسوأ من هذا، ولم أنظر إلى الوراء أبدًا في تلك الوفيات. لم أستطع تقديم الأعذار لمجرد أنني كنتُ أشعر بالعاطفة. لا يوجد سبب يجعل حياة أوبري أثقل من حياة شخص آخر…”

“أوبري عار على الكونت جوردين.”

“سيدة ميل.”

“أنا ووالداي. ربيناها بطريقة خاطئة.”

وضعت ميل نظرتها إلى أسفل. 

“قد يبدو الأمر مجرد عذر، ولكن أوبري ولدت قبل الأوان في اليوم الذي سمعنا فيه أنْ الدوق الأكبر قد تم تطهيره. في ذلك الوقت، كان إيفرون يمر بأوقات عصيبة، وقد عانى والداي كثيرًا. وشعرا بالكثير من الذنب. في يوم ولادتها، علمتُ أنهم كانوا قلقين بشأن مجرد تغطية رأسها ببطانية. في ذلك الوقت، كان كل شيء مبهمًا. سمعتُ أنهم يعتقدون أنه سيكون عبئًا أنْ يكون هناك طفل حديث الولادة في عائلة جوردين إذا كانت هناك حرب مع العائلة الإمبراطورية. لذلك سيكون من الجميل أنْ تموت عندما لا تعرف أي شيء.”

“سيدة ميل.”

“لقد فعلتِ شيئًا جيدًا بقولكِ آسفة. أنتِ لا تتصرفين كما تفعل سيدات العاصمة، فهن يرتدين ملابس جميلة، ويفعلن ما يردن أنْ يفعلنه. كما لو أنهن يعوضن عما حدث بعد ذلك.”

قالت ميل إنها لم تقم بالتعويض، لكنها كانت تحاول التعويض.

“في أحد الأيام، أدركتُ أنّ أوبري لم تكن غير ناضجة فحسب، بل كانت تعتبر نفسها زوجة الدوق الأكبر. أدركتُ أنه لا ينبغي أنْ يكون الأمر كذلك، ولكن بعد فوات الأوان.”

أجابت أرتيسيا بصوت منخفض.

“بغضِّ النظر عن الطريقة التي يربيهم بها آباؤهم، فإنّ الناس يعيشون وفقًا لطبيعتهم.”

“نعم. بعض الناس لا يتغيّرون مهما تعلموا. ومع ذلك فأنا نادمة على ذلك.”

“سيدة ميل.”

“ربما كانت مختلفة.”

ميل ذرفت الدموع.

“لقد خاض جلالة الدوق الأكبر معركته الأولى في السادسة عشر من عمره، وكذلك فعل والدي. لذا، إذا كانت أوبري فارسة وتم وضعها على أسوار قلعة ثولد، فربما تكون قد فهمت سبب ولاء إيفرون. أنا آسفة.”

اعتذرت ميل لأرتيسيا بثني ظهرها. سقطت دموعها على الأرضية الحجرية للمعبد.

تنهدت أرتيسيا تنهدًا طويلًا.

“كانت السيدة ميل أختًا أكبر سناً. ليس عليكِ أنْ تشكّي في ذلك.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كلمات الحسد التي قالتها أوبري دُفعت إلى أسفل حلقي. كان لدى أوبري كل ما أريده. أنا لو كنتُ في مكان أوبري، فلن يكون هناك أي شيء آخر أريده أو أريد القيام به في العالم. كان لدى أوبري والدان مُحبان وأخوات لطيفات أكبر سنًا، لذا فإنّ مجرد الاستمتاع بهذه السعادة كان كافيًا لحياتها…”

تنهدت أرتيسيا مرة أخرى. تمتمت في نفسها: “حياة أوبري أغلى بكثير من حياتي إذا اعتبرتُ أنّ حزن من تبقى من الناس يستحق حياتها. ومع ذلك، في الواقع، مات العديد من الأشخاص لإنقاذي، ودُفنت أوبري في نعش خشبي لا يمكنه حتى تهدئة حزن والديها. عندما فكرتُ في ذلك، كان كل شيء عبثاً. كان العالم غير عادل وشرير…”

تركت أرتيسيا ميل في مكانها وخرجت، كان هناك شخص ينتظرها.

“هل انتهيتِ من توديع الوصيفة؟”

“الكاهن؟”

وعلى الرغم من أنها رأت وجهه، إلّا أنها لم تتحدث معه شخصياً قط. أحنت أرتيسيا رأسها واستقبلت الكاهن.

قال الكاهن بصوت منخفض.

“لدي شيء لأخبركِ به للحظة. من فضلكِ تعالي إلى هنا.”

وأشار لها الكاهن أنْ تتبعه.

“قريباً سيعود الكهنة الآخرون من الجنازة. أريد أنْ أقول شيئاً قبل ذلك، يا صاحبة الجلالة.”

كانت أرتيسيا مندهشة إلى حد ما. فكرت: “لم يكن هناك سبب لكي يجدني الكاهن بهذه السرعة. بل وأكثر من ذلك، إذا كان كاهنًا عاديًا. وبطبيعة الحال، كانت رُتب الكهنة مختلفة عن رتب الناس العاديين. حتى النبلاء عادة ما يعاملون الكهنة بلطف كافٍ. حتى الأشخاص الذين ليس لديهم إيمان على الإطلاق، زاد كلامهم بشكل عفوي أمام الكاهن. وكان الشيء نفسه ينطبق عليّ. لذلك، لا يوجد قانون ينص على عدم التحدث معي لمجرد أنه كاهن عادي. لكنني كنت الدوقة الكبرى. وإذا أتيتُ للصلاة بطريقة رسمية، كان الأسقف يُسلّم عليّ، أو على الأقل يُسلّم عليّ كاهن رفيع المستوى. لذا، نظرًا لعدم وجود معرفة وثيقة بيننا، لم أكن في وضع يمكنه المجيء واتبعه. اضافة الى ذلك، لديه ما يقوله لي عندما لا يكون هناك كهنة آخرون. وكانت رائحة التراب والغبار من جسد الكاهن، وكأنه عاد على عجل. وكان على حذائه أيضًا طين. من المدخل الرئيسي للقلعة إلى موقع الدفن، جميع الممرات مرصوفة بالحجارة. وجود الطين يعني أنه تسلل من الباب الخلفي. أو الركض على الطريق الجانبي. ما الذي كان يحاول التحدث عنه؟”

أومأت أرتيسيا بخفة. وتبعت الكاهن. تبع ألفونسو أرتيسيا دون أنْ ينبس ببنت شفة. وكان المكان الذي أرشدها إليه الكاهن هو مقر إقامته. 

قالت أرتيسيا لألفونسو عند الباب. 

“من فضلكَ انتظر هنا.”

“سموكِ يمكن أنْ تعتبريني كرجل ميت.”

فكرت أرتيسيا: “لقد افترضَ فعلاً أنّ حياته كانت لا شيء. كما قال اللورد سيدريك، لقد كان هنا فقط لأنّ هناك استخدامًا أكبر له، وفي الواقع لا يوجد مرافقة أكثر كفاءة. لقد ظل ألفونسو مصممًا على أنْ يكون معي كسيف حتى اللحظة التالية التي كان عليه أنْ يضحي فيها بحياته…”

لكن أرتيسيا هزت رأسها.

“ابقَ هنا. الكاهن خائف.”

كان ذلك صحيحاً. حتى في نظر ألفونسو، كان الكاهن يرتجف.

“سوف أكون عند الباب.”

أومأت أرتيسيا برأسها. ثم دخلت إلى غرفة الكاهن. 

كانت الغرفة صغيرة جدًا. لم يكن هناك سوى سرير واحد بالكاد يمكن وضعه، وفرن واحد، ومكتب صغير به شمعدان. أوصى الكاهن أرتيسيا بالجلوس عن طريق إدارة كرسي المكتب. وجلس هو نفسه على السرير. كانت الغرفة صغيرة جدًا لدرجة أنه كان من الممكن فقط الحفاظ على إحساس مهذب بالمسافة. بالنظر إلى بعضهما البعض بهذه الطريقة، استطاعت رؤية الكاهن يتصبب عرقًا باردًا تحت الضوء الخافت.

“جلالتكِ، أنا آسف لأني أسألكِ بمثل هذه الوقاحة. لقد وجدتُ بعض الحقائق المهمة، ولكن لا يوجد أحد آخر للمناقشة معه غيركِ. كما أرى، أنتِ الوحيدة التي ليس من إيفرون.”

مسح الكاهن جبهته بأكمامه.

“كما شعرتِ نعمتكِ فعلاً. في الشمال، العلاقات بين السكان المحليين والكهنة قوية للغاية لدرجة أنهم يشعرون بالقلق من دفن مثل هذه المسألة الخطيرة. لذلك لم يكن لدي خيار سوى أنْ أكون كاهنًا أولاً.”

“أخبرني ما الذي يحدث أولاً.”

“بالأمس اعترف لي أحد المزارعين.”

قبض الكاهن على يده المتوترة. 

إنّ إفشاء الاعتراف للآخرين محظور بأي حال من الأحوال، لكن الأمر كان خطيراً للغاية.

“يقال أنّ سبب اندلاع الحرب هذه المرة هو محاولتهم زراعة محصول الشيطان.”

وبمجرد أنْ تكلم الكاهن، سكب كلماته كما لو كان قد ارتاح.

“يبدو أنه يسمى محصول كارام بين المزارعين.”

سألت أرتيسيا وكأنها لم تفهم شيئًا.

“هل هذه مشكلة كبيرة.”

“كنتُ أعلم أنه في بعض الأحيان يزرع المزارعون الفقراء البذور في الحقل ثم يقطفون الفاكهة أو يحفرون الجذور عندما يشعرون بالجوع. هذا النوع من السلوك يمكن أنْ يغفر له مرة أو مرتين.”

قال الكاهن وهو يشبك يده.

“الأمر نفسه ينطبق على التجارة مع كارام. هذا ما يفعله الحمقى من أجل البقاء في مكان بعيد عن متناول الله.”

“الكاهن.”

“لكن هذه مشكلة مختلفة. يقال أنّ قرية تقع على الجانب الشمالي من بوابة ثولد كانت تبحث بشكل منهجي عن محصول الشيطان. يبدو أنّ بعض أتباع الدوقية الكبرى كانوا متورطين.”

نظرت أرتيسيا إليه وأخفت عينيها الفيروزيتين. وفكرت: “يبدو أنه سيكون هناك أقل من يوم يمكن أنْ أكون فيه عاطفية…”