كانت ليسيا في حيرة من أمرها.

“السبب الذي جعل جلالته يعطيني المسدس لم يكن شيئًا غير معروف تمامًا. ومع ذلك، أليس من السلطة أنْ يترك الأمر لي فقط لأنني وصيفة الدوقة الكبرى؟”

[أليس من الأفضل أنْ تعطيها مباشرة إلى صاحبة السمو بنفسكَ؟]

[إذا أطلقتْ هذا الشيء ولم يخرج من قبضتها، فهذه معجزة.]

ضحك سيدريك. لكن الضحكة اختفت دون أنْ تبقى طويلاً على شفتيه.

[لحماية جسدها، قد يكون هذا مفيدًا، لكنني لستُ قلقًا جدًا بشأن هذا بالرغم من ذلك. إذا كنتِ تعتقدين أنه قد تكون هناك مخاطرة، فأنتِ شخص يمكنه الاستعداد لها بنفسكِ. ما يقلقني هو قلبها يا ليسيا.]

أمالت ليسيا رأسها.

[إنها ذات قلب أضعف من غيرها.]

[نعم.]

[أنا لا أقول أنها ضعيفة. يبدو أنّ تيا تتمتع بقوة عقلية قوية، لكنها في الواقع رقيقة. ربما يكون ذلك بسبب عقلها الممتاز، أو أنها تمضي قدمًا دون حتى التفكير في الأمر. لديها عادة افتراض أسوأ المواقف وتهتز بسهولة بكلمة الكفاءة.]

تنهد سيدريك.

[ولكن سيكون من الجيد إذا كنتِ بجانبها. أنتِ تعرفين دائمًا كيفية العثور على الطريق الصحيح.]

[لقد تعرّفتُ للتو على نعمتها. إذا طلبتَ مني أنْ أُضحي بحياتي لحمايتها، فسوف أطيعكَ. لكن…]

[من فضلكِ كوني بجانبها. هل تستطيعين فعل ذلك؟]

تلقّت ليسيا المسدس.

“لم أكن متأكدة مما إذا كنتُ أستطيع القيام بذلك. لم أستطع أنْ أفهم لماذا أعطاني جلالته مثل هذه المهمة العظيمة. ربما لأنني كنتُ محل ثقة، تصرّفتُ من كل قلبي.” 

غيّرت ليسيا ملابسها وأعادت المسدس إلى فستانها. وعادت إلى غرفة أرتيسيا.

كانت هناك جنازة في تلك الليلة. كانت جنازة للفرسان الذين قتلهم كارام والحراس الذين قتلهم أهل البحر الجنوبي. قامت أرتيسيا أيضًا بتجهيز بدلة حداد تحسبًا لذلك، لكنها لم تعتقد أنها سترتديها بهذه الطريقة.

فكرت أرتيسيا: “لم أحضر العديد من الجنازات. كان لدي عدد أقل من الحضور كرئيسة. لم يكن الأمر أنني كان لدي تجربة صغيرة مع الموت. ومع ذلك، كان مرؤوسيّ عادةً أشخاصًا ليس لديهم اسم ولا هوية. لم يكن هناك شرف في الموت بهذا الولاء. لم أتمكن حتى من الكشف عن هويتهم الحقيقية ومَن سيدتهم الحقيقية. كانت هناك حالات كثيرة لم يكن من الممكن فيها كتابة أسمائهم الحقيقية على شاهد القبر. عند حضور الجنازات، لم أحزن أبدًا ولم أدعو للموتى. وبدلاً من ذلك، أعطيتُ معاشات لأسرهم. بشكل عام، هذا ما أدفعه مقابل ولائهم. في بعض الأحيان كنتُ أفعل أشياء تبدو وكأنها انتقامية، لكن ذلك لم يحدث أبدًا لشعبي. كان لورانس مختلفًا عني إلى حدٍ ما، لكنه لم يكن شخصًا يعطي الكثير من المعنى لوفاة مرؤوسيه. كانت الجنازات التي أحضرها عادة جنازة لشخص لا يعني لي شيئًا. وفاة أحد النبلاء المسنين، وفاة وريث شاب. وخلف الجنازة دارت أحاديث مليئة بالكآبة والترقب حول تغيير المسمى بسبب الوفاة وحقوق المُلكية والتزاماتها. لقد كان جزء من السياسة. في كثير من الأحيان تغيّرت علاقات القوة، وتغيّرت الاتجاهات الاجتماعية. في بعض الأحيان ينقلب اقتصاد الإمبراطورية…”

لكن الجنازات هنا كانت مختلفة. بكت صوفي طوال الوقت وهي تُلبس أرتيسيا ملابس باللون الأسود. كان لدى أليس أيضًا عيون حمراء. ولم يعرف أي منهما الموتى على وجه التحديد، لكن الجميع كانوا حزينين. في الهواء المظلم الذي انتشر في جميع أنحاء القلعة، كان الحزن ثقيلاً مثل القلق. بالمقارنة مع الحزن، كانت الجنازة نفسها بسيطة. وتم وضع العشرات من التوابيت في القاعة الكبرى.

سألت ليسيا أرتيسيا بعناية.

“هل ترغبين في رؤية الجثث؟”

“هل يجب أنْ أراهم؟”

“من المعتاد هنا أنْ يضع السيد ميدالية على جبين المحارب الشريف. الآن، الدوق الأكبر ليس هنا، لذا يجب على الدوقة الكبرى أنْ تفعل ذلك. إذا لم تكوني واثقة، فسأفعل ذلك نيابةً عنكِ.”

“لا.”

فكرت أرتيسيا: “لم أكن أعيش بشكل رقيق لدرجة أنني كنتُ أخشى رؤية الجثث المتحللة…”

ومع ذلك، نظر إليها ليسيا والفيكونت أجات بنظرات قلقة. 

كان غطاء التابوت يصل إلى مستوى الكتف تقريبًا. تم تطهير الجثث فعلاً وكان عليها رداءً. وكانت الوجوه نظيفة، فلم تختلف عن الوجوه الحية إلّا أنها كانت شاحبة بلا دماء. تساءلت أرتيسيا عن مدى العناية التي كان يجب أنْ يبذلها مدير الجنازات ليطهر الجسد الميت وتنظيف الوجه. ومع ذلك، لا يزال بإمكانهم تحمّل تكاليف جنازة كهذه. في ساحة المعركة الحقيقية، ربما يكون من الرفاهية أنْ يتم وضعها مباشرة في التابوت. 

وضعت أرتيسيا الميداليات التي سلّمتها ليسيا واحدة تلو الأخرى على جبين الجثث. كانت الميدالية بحجم العملة المعدنية، وتم نقش شعار النبالة لدوقية إيفرون الكبرى. كان ملمس الجلد الذي يلامس يدها باردًا مثل الشمع.

فكرت أرتيسيا: “قُتل كل هؤلاء الأشخاص على يدي. لم يكن الأمر أنني قدتُ شخصًا ما إلى الموت، بل أنّ شخصًا ما مات لحمايتي…”

همس الفيكونت أجات بكلمات التشجيع في أذنها. 

“أحسنتِ.”

لقد افترضَ الفيكونت أجات أنّ الدوقة الكبرى الصغيرة كانت ستهتز بسبب تلك الوفيات. كان يعتقد أنّ النبلاء الذين نشؤوا بشكل ضعيف في العاصمة لم يروا جثة قط، فقد تكون هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها الموت؛ مقطوع وممزق بالسكين والسلاح، وليس بمرض أو أي شيء.

تم تغطية العلم فوق كل نعش. تم تغطية توابيت الحراس القتلى بعلم الدوقية الكبرى بواسطة الدوق الأكبر سيدريك نفسه. وهذه المرة، تم تغطية توابيت الجثث الجديدة على يد الفيكونت أجات والفرسان الآخرين. تساءلت أرتيسيا عن عدد هذه الأعلام والميداليات الفضية التي تم إعدادها في المستودع. لقد ظنت أنها ستفلس بسبب ذلك. وكان هناك العديد من الضحايا الآخرين. وكانت توابيت الخدم وعائلاتهم الذين قتلوا على يد كادريول ملفوفة بقطعة قماش بيضاء. تم تجهيز التوابيت. تم اصطفاف الفرسان من جانب إلى آخر. 

وقفت أرتيسيا في منصب السيد وانتظرت حتى خروج آخر نعش. كان الجو بارداً جدا لحفر قبر. سيتم تكديس جميع التوابيت، وفي الربيع سيتم دفنهم في مقابرهم في مسقط رأسهم. لم يبكي أحد بشدة. ولم يطلق أحد حتى النار. لذلك كانت الجنازة هادئة باستمرار من البداية إلى النهاية. انجرف جرس رنين المعبد بعيدًا. وتبعهم الأهل والأصدقاء المكلومون. قامت خادمتان بالقرب من المدخل بتوزيع الزهور المصنوعة من القطن الأبيض على الناس. ومع خروج النحيب الصغير إلى الخارج، ملأ الصمت القاعة الكبرى.

نادت ليسيا بعناية أرتيسيا.

“نعمتكِ.” 

لم تتمكن ليسيا من رؤية الوجه المخفي لأرتيسيا خلف الحجاب الأسود جيدًا.

“دعينا نعود. يجب أنْ ترتاحي نعمتكِ أكثر.”

“ماذا عن أوبري؟”

توقفت ليسيا. لكنها اضطرت للرد.

“أوبري في المعبد.”

لا يُسمح للخطاة الكبار بدخول جنازة القاعة الكبرى. وذلك لأنهم لم يعودوا شعبًا من الدوقية الكبرى. نظمت عائلة جوردين جنازتها والآن تم حفظها مؤقتًا في المعبد مثل الأشخاص الذين ماتوا بسبب المرض أو لأسباب أخرى. ومن المحتمل أنْ يتم نقلها غدًا دون أي مراسم تسليم. وكان من حسن الحظ أنه تم السماح لأفراد الأسرة بالحضور.

استدارت أرتيسيا ببطء.

“هل تودين الذهاب؟”

كانت أليس هي أول مَن لاحظت إلى أين تتجه. قالت بصوت منخفض.

“إنه ليس خطأ سيدتي. لقد عاقبها الدوق الأكبر. لقد ارتكبت الآنسة أوبري خطيئة تستحق الموت.”

“أنا أعرف.”

فكرت أرتيسيا: “ولم أكن أنوي الوقوف أمام النعش للاعتذار. لا يمكنني أنْ أفعل أي شيء لما مضى فعلاً. كان عمل الأمير كادريول خارج نطاقي المتوقع. تتمثل مهمتي الرئيسية في تقليل المتغيّرات قدر الإمكان ونقل الأشخاص ضمن نطاق يمكن التنبؤ به. ولكن فقط لأنني أنا، لا يعني أنني أعرف كل شيء في العالم. التضحية التي تأتي من أشياء غير متوقعة لا يمكن تجنبها. أريد أنْ يكون للمتغيّر أقل قدر ممكن من الاختلاف، وأبذل قصارى جهدي للقيام بذلك. ومع ذلك، فأنا لستُ آسفة لأنّ حياة الناس ثمينة. وذلك لأنه كلما كان المتغيّر أصغر، كلما زادت نسبة نجاح الخطة. عندما تم تقديم التضحيات غير المتوقعة، كان الموقف الذي يجب أنْ أتخذه هو عدم الحزن. كان ذلك لتحليل النقطة العمياء وضبط المتغيّرات حتى لا أفشل في المرة القادمة. ونادراً ما شعرتُ بالذنب حيال ذلك. لأنني لم أفعل ذلك لنفسي. لم أشعر بالذنب بشأن إخراج أوبري. هذا أمر طبيعي بالنسبة لليسيا. في المقام الأول، أليس من المضحك أنْ أتعاطف أداة مع أداة أخرى؟ ولكن اليوم كان مختلفاً. أولئك الذين ماتوا اليوم ماتوا من أجلي. بالنسبة لعقد زواج لمدة عامين، فهذا لا يستحق كل هذا العناء. والآن أنا المسؤولة عن كل ذلك. الآن، لأنني كنتُ زوجته، لا أتعامل سرًا مع الخطيئة خلف ظهر اللورد سيدريك. هكذا كان موت أوبري. لم يكن عليها أنْ تموت. ونتيجة لذلك، انقسمت دوقية إيفرون الكبرى. كان هذا متغيرًا لم أفكر فيه. لكنه متقدم على كل ذلك. فقط لهذا اليوم. لنكن عاطفيين. ربما كان ذلك لأنني شاهدتُ جنازة لم أرها من قبل. لم يسبق لي أنْ شهدتُ مثل هذه المشاعر المألوفة والمقيدة من الحداد. لا، لن يعتاد أحد على هذا الشعور. ليست العواطف، بل الإجراءات هي التي اعتاد عليها الناس هنا. لم يكن الدوق الأكبر سيدريك معتادًا على ذلك إلى الأبد. حتى عندما قدتُ إيفرون إلى الخراب…”

كان المعبد هادئاً. وذلك لأنّ الكهنة كانوا غائبين لقيادة الجنازة. غادرت ليسيا وأرتيسيا والخادمات عند مدخل المعبد. رفع ألفونسو المصباح. كان معبد قلعة إيفرون صغيراً مقارنة بعدد السكان والأهمية الجغرافية والسياسية للقلعة. وذلك لعدم وجود أرض كافية في القلعة. كان المعبد الصغير الذي وُضع فيه نعش أوبري صغير أيضًا. أضاءت الشموع على يسار ويمين المعبد فقط. وكان غطاء التابوت مُسمّرًا فعلاً. وبدلاً من القطن الأبيض الناعم، تمت تغطيته بقماش خشن غير مصبوغ. في المنتصف، لم تكن هناك زهرة بيضاء، بل زهرة الهدال التي يبدو أنها جاءت من مكان ما. وقفت أمامها فارسة في الثلاثينيات من عمرها. السيدة ميل جوردين. كانت الابنة الكبرى لعائلة جوردين.