كانت الرحلة إلى القلعة بالعربة المناسِبة أبطأ، لكنها كانت أكثر استقرارًا. كانت ملابس أرتيسيا القطنية ومعطفها الذي أحضرته ليسيا معها دافئًا أيضًا، لذا كانت مريحة جدًا. جلست أرتيسيا بصمت. كان عقلها معقداً. 

قالت ليسيا، التي جلست معها وجهاً لوجه، بهدوء.

“سيكون السير كولين والسير نيد على ما يرام. كان العلاج سريعًا بما فيه الكفاية، لذلك إذا شُفي الجرح، فسيكون بإمكانهم العيش بشكل طبيعي.”

قالت أرتيسيا ونظرت من النافذة.

“أنا لستُ قلقة بشأن الإصابات.”

فكرت أرتيسيا: “ما يقلقني هو اللورد سيدريك…”

توجد مدفأة صغيرة في العربة. هبت رياح باردة عبر النافذة المفتوحة للتخلص من الدخان.

“هل يفعل اللورد سيدريك ذلك عادة. يعالج الجرحى بنفسه؟”

“نعم، أعرف أنه يفعل. عندما يكون هناك طبيب عسكري، بالطبع، يأتي الطبيب العسكري أولاً. عندما كان صبياً قام بأول مهمة عسكرية له قبل أنْ يبلغ السادسة عشرة من عمره. في ذلك الوقت، لم يكن قادرًا على المحاربة بنفسه، لذا كان سيفعل شيئًا كهذا.”

لم تكمل ليسيا شرحها. استطاعت أرتيسيا أنْ تفهم كل ما لم تقله.

“أرى.”

فكرت أرتيسيا: “السبب وراء إنقاذ الإمبراطور للورد سيدريك حتى بعد قتل والديه هو عدم تدمير إيفرون. لو فقد جميع أحفاد الدوق الأكبر، لكان إيفرون قد استسلم للتو وأصبح جزءً من الإمبراطورية. ومع ذلك، لأنه لا يزال هناك سيد شاب، فقد اتحدوا معًا. كان اللورد سيدريك يحمل هذا الوزن على ظهره…”

[هل يستحق التضحية بشخص آخر من أجلي؟]

فكرت أرتيسيا: “أنا اعرف أفضل ما يعني التعبير على وجه اللورد سيدريك. ثم لاحظتُ غضبه. عرفتُ وجهه عندما صُدم، ووجهه عندما كان يتألم. والآن أعرف وجهه البهيج والمُثار، وأعرف وجهه عندما ينطق بكلمات ودودة عذبة. كما رأيتُ وجهه مليئًا بالعاطفة. ومع ذلك، لم أستطع أنْ أتخيّل وجهه بالدموع بعد…”

نظرت أرتيسيا إلى أسفل في كفها. تمتمت في نفسها: “رموشه التي لمستها بكفي لم تكن مُبللة. ومع ذلك، فإنّ هذا الشعور جعل قلبي ينبض بشكل غريب. كنتُ أعرف كل شيء عن ميلاد اللورد سيدريك وحتى نموه. كنتُ أيضًا على علم بنتيجة انتشاره الأول والمعركة الأولى التي خاضها كقائد. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى حفظي في المستندات، بقيتُ أرى أشياء لم أكن أعرفها…”

“هل أنتِ حزينة؟”

بناءً على سؤال ليسيا، استيقظت أرتيسيا فجأة من أفكارها.

“آه؟”

“لأنكِ لم تظهري لنا مثل هذا الوجه أبدًا.”

“آه.”

ابتسمت ليسيا.

“أردتُ أنْ أشكر جلالتكِ على مجيئكِ إلى هذا المكان. كان والدي يشعر بالقلق دائمًا. منذ أنْ كان الدوق الأكبر صبيًا، قال الدوق الأكبر دائمًا إنه بخير، ولا يزال بإمكانه الاستمرار، وأنه لا شيء.”

“ليسيا.”

“باعتباره سيدًا نبيلًا، باعتباره الركيزة الوحيدة لإيفرون، كان هذا سلوكًا لائقًا كان ملزمًا به، ولكن يبدو أنه يؤلم قلوب الكبار دائمًا.”

وأضافت ليسيا بخفة. 

“أنا كنتُ صغيرة في ذلك الوقت، لذلك لم أكن اعرف جيدًا. أنا سعيدة جدًا لأنّ جلالتكِ قَبَلتِ إيفرون كجزء منكِ مرة أخرى.”

خفّضت أرتيسيا نظراتها إلى أسفل. تمتمت في نفسها: “ربما كان هذا في الأصل دور ليسيا. لقد كنتُ بالأحرى أسرق ما لا ينبغي لي. ولكن عندما سمعتُ ذلك من ليسيا، لم أستطع رفع رأسي بشكل مستقيم…”

استغرق الأمر يومًا كاملاً آخر للوصول، وكان جو القلعة قاتمًا للغاية. من قبل، كان هناك الكثير من الناس الذين ابتهجوا وسعدوا بمرور عربة الدوقة الكبرى. ولكن الآن، لم يأتِ أحد للتحية. لم يكن هناك مَن يخلع قبعته باحترام أثناء قيامه بعمله قبل العودة إلى العمل. أولئك الذين كانوا على الطريق تجنبوا العربة بسرعة. كانت وجوه أولئك الذين استقبلوا أيضًا مكتئبة بشكل قاتم. سقط القلق مثل الضباب. وقد لا يكون ذلك بسبب مشكلة كارام.

رثت أرتيسيا في قلبها.

“إنها أيضًا ثقة مكسورة.”

سمعت أرتيسيا شرحاً للوضع من ليسيا.

فكرت أرتيسيا: “لم تكن خطيئة أوبري شيئًا يمكن أنْ يُغفر له بشكل مستقل عن سببه. يُعد تسريب هيكل القلعة وممراته السرية جناية لدرجة أنه حتى لو ارتكبتها عائلة القلعة، فهي جريمة خطيرة. منذ أنْ كشفت أوبري عن ممر إمدادات المياه، والذي من شأنه أنْ ينقذ حياة القلعة في حالة الطوارئ، حتى لو كانت القلعة نفسها، كان موقفًا لا يمكن أنْ يُغفر. اعتقد أنه لم ينبغي لي أنْ آتي إلى إيفرون على الإطلاق. لم أكن أنوي فعل ذلك لأوبري. في أحسن الأحوال، حاولتُ طرد أوبري ومنعها من العودة مرة أخرى. لكن هذه مسؤوليتي الخاصة. أوبري لم تكن لتصل إلى هذا الحد لو لم آتِ. كان آرون ومارغريت يهتمان بهذه القلعة منذ أكثر من 20 عامًا. كانت مقاطعة جوردين عائلة يثق بها كل من الأشخاص الأعلى والأشخاص الأدنى. بغضّ النظر عن مدى خطيئة ذلك، فقد تم طرد مثل هذه العائلة بضربة واحدة. تم اختراق القلعة التي كانت منيعة منذ بنائها. وكان السبب في ذلك هو الدوقة الكبرى الأجنبية التي تزوجت منذ أقل من نصف عام فقط. وشيئًا فشيئًا انتشرت شائعات مفادها أنّ الخاطف هو حبيبي القديم. ومن وجهة نظر الشباب، سيكون من المقنع أنْ يشعروا بعدم الارتياح…”

تنهدت أرتيسيا. وفكرت: “لقد كان هذا صدعًا كان من الصعب جدًا إحداثه في حياتي السابقة، لكنني أتيتُ إلى هنا وسرعان ما صنعته بنفسي. لم ينبغي لي أنْ أفعل ذلك هذه المرة…”

اتصلت بها ليسيا بصوت ناعم.

“نعمتكِ.”

وسرعان ما توقفت عربتها. كان الفيكونت أجات يرحّب بها. فتح الفيكونت باب العربة واصطحبها إلى الخارج.

“أنا سعيد لأنكِ عدتِ بسلام، يا صاحبة الجلالة.”

“شكرًا لكَ. سمعتُ أنّ السير أجات يعتني بالقلعة نيابة عن الدوق الأكبر.”

“نعم. لقد كانت وظيفة مؤقتة حتى عودة سموكِ، ولكن يبدو أنني سأضطر إلى تولي مسؤولية الشؤون المحلية في الوقت الحالي بسبب الوضع الجاري.”

“يجب أنْ أعتمد عليكَ. ذهب الدوق الأكبر مباشرة إلى ثولد.”

“لقد رأيتُ المنارة من هذا الجانب أيضًا. الآن، في القلعة، يتم تنظيم الفرسان للدوريات. وسنبلّغ عن أي تغييرات في الوضع.”

“هل القرية بخير؟ كان هناك عدد لا بأس به من الضحايا في طريق العودة.”

“لا بأس لأنه الشتاء. في الصيف، يخرج الكثير من الناس للعمل، لكن الآن سيكون معظمهم داخل الحاجز. تتكون الوحدة الواحدة من حوالي أربعين شخصًا، وسنتحمل ذلك حتى وصول التعزيزات.”

أومأت أرتيسيا برأسها.

“جميع وحدات كارام التي رأيناها حتى الآن تم تدميرها. لابد أنكِ متعبة، فلا تقلقي واستريحي. القلعة آمنة.”

“شكرًا لكَ.”

انحنى الفيكونت أجات بأدب وتراجع. ثم تدفّقت أليس وصوفي وديزي والخادمات.

“سيدتي! هل تعلمين كم كنا قلقين؟ هل هناك أي إصابات؟ هل تريدين تدفئة جسمكِ أولاً؟ هل أقوم بتحضير ماء الاستحمام؟ هل تريدين تناول العشاء؟ لدي حساء اليقطين، وسأحضر القليل منه.”

تم دفع أرتيسيا تقريبًا إلى غرفة النوم. وحتى عندما دخلت الغرفة، لم تمُت الثرثرة.

رفعت ليسيا صوتها لتهدئة الاضطراب.

“الجميع توقفوا! يجب أنْ تكون نعمتها متعبة!”

ليسيا قرصت الخادمات.

“صوفي، جهزي ملابس بديلة، وديزي، أحضري الحساء والشوكولاته، وكل شخص آخر يعد ماء الاستحمام. جلالتكِ، هل من الممكن أنْ أذهب لتغيير ملابسي لفترة من الوقت؟”

تخلّصت ليسيا من هذه الضجة في الحال. 

كانت أرتيسيا ممتنة حقًا لأنها كانت على وشك الإصابة بالصداع.

“لابد أنكِ تعبتِ من البقاء بالخارج لفترة طويلة أيضًا، لذا اذهبي واستريحي يا ليسيا.”

“شكراً لكِ يا صاحبة السمو. سأعود قريباً.”

أحنت ليسيا رأسها. وخرجت من الغرفة. ثم لم يتبقَّ سوى أليس في الغرفة. 

بعد فترة من الوقت، عرفت أرتيسيا أن هذا كان من اهتمامات ليسيا. ابتسمت أليس بخفة.

“أعتقد أنّ الآنسة ليسيا لطيفة حقًا. لقد جعلت عقلكِ أكثر راحة. إنها تعلم أنّ لدي شيئًا لكِ وكانت تراعي مشاعركِ، أليس كذلك؟”

“هل ترغبين في المجيء إلى هنا لمدة دقيقة؟”

أمالت أليس رأسها واقتربت من أرتيسيا. عانقتها أرتيسيا بأذرع مفتوحة.

“ماذا تفعلين يا سيدتي؟”

وبينما كانت أليس مترددة، لم تكن تعرف ماذا تفعل. لقد كانت خادمتها المقربة، لكنها لم يكن لديها مثل هذا الاتصال المباشر والعميق مع أرتيسيا من قبل. 

تنهدت أرتيسيا.

“فقط.”

“فقط؟”

“نعم. فقط.”

ابتسمت أليس بشكل غريب.

“سيدتي، لقد مررتِ بالكثير من المتاعب. لا بأس.”

الأيدي الدافئة ملفوفة بلطف حول ظهر أرتيسيا. وربتت كما لو كانت تريح طفلة بلطف.

“لا بأس حقًا الآن.”

“أليس.”

“لأنكِ عدتِ بسلام. لن يحدث شيء.”

لقد كانت أرتيسيا في الواقع، وليس أليس، هي التي كان عليها أنْ تقول ذلك. لكنها لم تستطع أنْ تقول ذلك. أرتيسيا عانقت أليس بكل قوتها. أدركت أرتيسيا لأول مرة أنها تريد القيام بذلك عندما عادت للتو والتقت بأليس. لقد أرادت أرتيسيا أنْ تعانق سيدريك بهذه الطريقة كثيرًا. ولكن حتى الآن، كانت أليس هي الوحيدة التي يمكنها قبول هذا العناق.

أطلقت ليسيا مسدسًا من خصرها. كان المسدس في الأصل للدوق الأكبر سيدريك إيفرون. تم صنعه على يد أحد أمهر الحرفيين في العاصمة. لقد كان الأمر بسيطًا على ما يبدو. لم يكن هناك سوى القليل من الزخارف باستثناء نقش الدوقية الكبرى بالذهب على المقبض. ولكن من حيث الأداء، ربما كان أحد أفضل الأسلحة. أعطاها سيدريك المسدس قبل الفجر، عندما غادر إلى ثولد عند الفجر.

[هل تعلمتِ كيفية إطلاق النار؟]

[قليلاً.]

[يمكنكِ أنْ تفعلي كل شيء بشكل جيد، لذلك لن يكون من الصعب التعلم. تدربي عليه.]

كانت ليسيا متوترة. 

“هناك معنى غير عادي لتسليم السلاح الذي كان يستخدمه الملك. هو إعطاء السلطة وكذلك الثقة. بل وأكثر من ذلك إذا تم نقش شعار العائلة. لقد كان من الصعب جدًا تكليف ابنة البارون التي كان عمرها 18 عامًا فقط.”