كانت أرتيسيا تراقب من خارج الباب العملية العاجلة. أمسكت ليسيا بيدها وسحبتها. عرفت أرتيسيا أنها كانت ترتجف. قام زعيم القرية بتجهيز الحمام لأرتيسيا. غمرتها ليسيا أولًا في ماء ساخن لمنع قضمة الصقيع. قامت الخادمات بسكب الماء الساخن شيئًا فشيئًا وأذابت جسدها المتجمد. 

كانت شفتيها ترتعش أيضًا، لذا فإنّ الكلمات التي خرجت من أرتيسيا كانت بهذا القدر فقط.

“هو، كيف؟”

“كان هناك تقرير صباح أمس عن العثور على بعض قوات كارام الصغيرة.”

“أبعد من ثولد؟”

جبال ثولد قاتمة. باستثناء الوادي المسمى بوابة ثولد، لا توجد وسيلة للجيش للتحرك. لذلك، منذ مئات السنين، كانت الحرب مع كارام تتمحور حول باب ثولد. بقدر ما تعلم أرتيسيا، كان كذلك.

“ليس من المستحيل عبور سلسلة الجبال على الإطلاق. يتواجد الصيادون والأعشاب بشكل متكرر، كما يتجول التجار ومزارعو القطع والحرق. وفي حالة العبور الشخصي نغضّ الطرف.”

كان الأمر أشبه باتفاق بين كارام وإيفرون. وتجري التجارة أيضًا بهذه الطريقة. من المستحيل العمل كجاسوس على أي حال، بسبب قلة التواصل والمظهر. ومع ذلك، لم يسبق أنْ عبرت مجموعة مكونة من 40 شخصًا من كارام سلسلة الجبال شخصيًا. لهذا السبب أطلق سيدريك في البداية رصاصة تهديد. منذ البداية، كانت البنادق التي كانت لدى الفرسان مجرد سلاح ثانوي قصير المدى وقوة نيران ضعيفة. وطالما أنها لم تصيب النقطة الحيوية، فلا تشكل خطراً على كارام. ومع ذلك، أطلق النار ليسمع صوت الرصاص ويرى رد فعل كارام. وبدلاً من التفرق، أنزل كارام أنفسهم وجاءوا مسرعين. كلهم يجب أنْ يكونوا في رتبة المحاربين.

“لقد أرسلنا قوات استطلاعية إلى أماكن مختلفة. ثم كنتُ قلقة بشأن الدوقة الكبرى. وكان من المستحيل الهروب إذا اصطدمتْ عربة الدوقة بكارام، وكل المعدات التي أخذها الدوق الأكبر كلها مُعدّات صيد.”

عند قتال عدد قليل من الناس، كان ذلك كافياً. أما إذا كان كارام هو الخصم فيجب أنْ يكون مجهزاً بالحد الأدنى من الأسلحة.

عادت بشرة أرتيسيا إلى طبيعتها. جعلتها ليسيا تخرج من الماء. مسحت الخادمات جسد أرتيسيا ولففن شعرها. ارتدت السراويل القطنية والسترة. استراحت ليسيا وتنهدت.

“أنا أهتم بالملابس التي ترتديها والعربة التي تركبين عليها.”

“لم يكن عليكِ ذلك.”

كافحت ليسيا مع ابتسامتها. وكانت تكافح من أجل السيطرة على عواطفها.

“ينبغي عليّ.”

حتى أرتيسيا لم تكن في سلام مع عقلها.

“كم عدد الأشخاص الذين ماتوا؟ في الطابق السفلي كان لا يزال هناك صرخة قمعية. كان صوت فارس مصاب في ساقه يتلقى العلاج.”

ثم تم توجيه أرتيسيا إلى غرفة حيث أُشعلت النار بحرارة. كان المنزل المناسب الوحيد هو منزل رئيس القرية، لذلك جاء سيدريك وقائد التعزيزات والعديد من الفرسان إلى هنا أيضًا. 

رأى سيدريك أرتيسيا وسألها.

“تيا، هل تأذّيتِ؟”

“أنا بخير. أكثر من ذلك…”

نظر سيدريك بعناية إلى الناس. ساد جو مهيب بين الفرسان، وأضاف.

“ستة قتلى وسبعة جرحى، اثنان منهم في حالة خطيرة. السير نيد سيكون بخير. إنه ليس شخصًا يستلقي لفترة طويلة مصابًا بجرح في فخذه. وبالنظر إلى أنهم واجهوا ضعف عدد كارام مع 20 شخصًا بدون المعدات المناسبة، فمن الجدير بالذكر أنهم قاموا بعمل جيد.”

لم تستطع أرتيسيا أنٔ تسأل عما إذا كان كولين بخير، لذا نظرت إلى قدميها.

“شكرًا لكم على الدعم في الوقت المناسب. لو كان الوقت متأخراً بعض الشيء لوقعنا في ورطة.”

“شكرًا للبارون مورتن. وكان معظم الكشافة يتجهون نحو المكان الذي شوهدت فيه قوات كارام. لقد سمعوا صوت قتال بينما كانوا يتحركون بالعربة والملابس للقاء الدوقة الكبرى.”

“عمل جيد يا ليسيا.”

“بالطبع، هذا شيء يجب أنْ أفعله.”

“لماذا تتجول فئة المحاربين حول هذا المكان؟”

“أنا أبحث في الأمر الآن.”

كانت أرتيسيا تشعر بالحيرة، فكرت: “كما أتذكر أنه لم تكن هناك حرب هذا العام. لابد أنّ التغيّرات التي طرأت على الوضع داخل الإمبراطورية قد أثّرت على كارام. ولا يوجد أحد يستطيع أنْ يتواصل مع كارام عن قرب. اكتشفتُ هذا الاحتمال لأول مرة فقط عندما أتيت إلى إيفرون. سيكون من الصواب الاعتقاد بأنّ الناس في المناطق الأخرى لا يعرفون…”

“من الأفضل أنْ تأخذوا استراحة اليوم أولاً. كلكم ارجعوا وخذوا قسطاً من الراحة. لقد غربت الشمس.”

“نعم.”

توغلت خطى الفرسان المنسحبين. استدارت ليسيا أيضًا.

بقيَ سيدريك هناك لبعض الوقت، وغطّى وجهه بكلتا يديه. لقد كان غارقًا في الأفكار. 

وقفت أرتيسيا. وفكرت: “عندما بدأتُ الحرب، وعندما قتلتُ قومه، هل كان له وجه كهذا؟ لابد أنه كان كذلك. مرات لا تُحصى…”

عندما فكرتْ أرتيسيا في ذلك، نبض قلبها وأصبح من الصعب التنفس. في كل مرة تزفر، كان الجو حارًا كما لو كانت تحترق في صدرها. لم تستطع حتى إبقاء عينيها مفتوحتين. لذا، وبينما كانت واقفة ساكنة بعينيها مغمضتين، اقترب منها سيدريك، لقد أُذهلت ارتيسيا وتراجعت. أمسك سيدريك ذراعها وسحبها إلى حضنه.

“انتظري لحظة، ابقي هكذا… هل تعتقدين أنني على حق؟”

“ماذا؟”

“مسح وتهدئة واراحة المُصاب. في كل مرة أفعل شيئًا كهذا، أشعر وكأنني منافق شرير ومن الصعب تحمّله.”

“لماذا؟ هل تعتقد ذلك؟”

فكرت أرتيسيا: “هناك الكثير من الناس في العالم يعتقدون أنّ حياة الجنود مثل قطع الشطرنج المصنوعة من الورق. لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين اعتقدوا أنّ تخفيض عدد القوات كان مضيعة للوقت عندما يتعاملون مع أعداد القوات. ومن ناحية أخرى، لماذا اللورد سيدريك منافق يتذكر كل شخص ويعتني بجروحه؟ عرفتُ أنه لن ينسى أنه عالج كولين هنا. سوف يعتني بعائلة كولين، وسوف يعتني بحياة كولين حتى النهاية. لقد كان مثل هذا الرجل…”

“لقد أحضرتُ السير كولين إلى هذا المكان للقتال.”

“لقد كان السير كولين هو مَن قرر اتباع اللورد سيدريك. لقد أعطى الفارس كل ولائه، لذا يمكنكَ تكريمه كفارس.”

“نعم أنا سأرد أخلاصه.”

“اللورد سيدريك.”

“كلما قمتُ بعمل أفضل، كلما مات الجنود من أجلي.”

“ليس من النفاق أنْ تكتسب الولاء، بل تفعل ذلك من القلب.”

“لكن النتائج هي نفسها. أحيانًا أشعر أنني. أقول للجنود أنْ يموتوا من أجلي.”

لم تستطع أرتيسيا أنْ تقول أي شيء.

“هل تعتقدين أنّ هناك قيمة للنوايا الحسنة التي تؤدي إلى عواقب مؤسفة؟ فهل هناك قيمة في عملية صالحة لا تترك إلّا التضحية؟”

“اللورد سيدريك.”

“أليس من الأفضل أنْ نتخلى عن كل شيء؟ هل يستحق التضحية بشخص آخر من أجلي؟”

سأل سيدريك أرتيسيا، لكن لا يبدو أنه كان يأمل في الحصول على إجابة. كان صامتاً مرة أخرى. لمست أرتيسيا وجهه بلطف بيديها المرتعشتين. لم تكن هناك دموع حول عينيها، ولكن يبدو أنها كانت موجودة تقريبًا.

“من الصعب أنْ أشرح، ولكن…”

“تيا.”

“أعتقد أنّ أولئك الذين ليس لديهم أدنى شك، لن يندموا على الموت من أجل اللورد سيدريك أيضًا.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “أنتَ تفكر بهذه الطريقة لأنكَ لا تعرف منافقًا حقيقيًا أو شريرًا حقيقيًا…”

أرتيسيا لم تستطع قول هذا لسيدريك. بدلاً من ذلك، عانقت رأسه بلطف. لم تجرؤ على إعطاء القوة لذراعها في هذا العناق.

في الصباح الباكر من ذلك اليوم، قام سيدريك بتغطية جثث الفرسان القتلى بقطعة قماش بيضاء مصنوعة يدويًا.

“سيأتي الناس من القلعة بشكل منفصل.”

أحنى زعيم القرية رأسه.

“نعم.”

وتعزية قصيرة انتهت بالصمت والتحية. وستقام جنازة مناسبة في وقت لاحق في القلعة بعد ذلك. اندلعت أربع منارات من النار والدخان في سماء الفجر على مسافة. لقد كانت إشارة من القلعة عند بوابة ثولد.

“في نهاية المطاف، كانت هناك مشكلة في ثولد أيضًا.”

تنهد سيدريك.

“ينبغي عليّ أنْ أذهب.”

منارة واحدة تدل على الحدود، ومنارتان تدل على صراع محلي، وثلاث منارات تدل على أنّ جيشاً كبيراً من كارام قادم. وتعني الإشارات الأربعة أنّ تعليمات صُنّاع القرار مطلوبة الآن.

“هل هي حرب؟”

“لستُ متأكد. بل أعتقد أنّ هناك احتمالاً كبيراً أنْ تكون هناك مشكلة داخل كارام. إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون من الممكن أنْ نأتي بحرب شاملة إلى جانبنا أيضًا.”

“من الداخل؟”

“هناك عدة قوى داخل كارام، لذلك هناك صراع. أعلم أنه في السنوات القليلة الماضية، كان هناك مَن سيطر على السلطة المهيمنة.”

قال سيدريك ذلك، وربّت على خد أرتيسيا بلطف. 

“لا تقلقي كثيرًا. وهذا لا يعني أنّ الحرب اندلعت بعد. اذهبي إلى القلعة. لقد اتخذتُ إجراءً مؤقتًا فقط، لذا يرجى الاعتناء بالأمر.”

“نعم.”

“يجب أنْ أذهب إلى بوابة ثولد.”

“نعم”

“يمكنكِ ترك الأمور العسكرية للفيكونت أجات.”

أومأت أرتيسيا برأسها.

“ليسيا.”

“نعم.”

“إنني أثق بكِ. ابقي مع تيا.”

ثنت ليسيا ركبتيها ورفعت التحية.

“ابنة مورتن سوف تأخذ الأمر.”

أخيرًا وضع الأكبر سيدريك يديه على أكتاف أرتيسيا. ثم أحنى رأسه ليلتقي بعينيها. كان الأمر كما لو كان يحاول نقش عيونها في عينيه. 

“تيا، أنا أثق بكِ، لذا أنتِ تثقين بي أيضًا.”

“اللورد سيدريك.”

“كل ما تفعليه هو مسؤوليتي. لا تنسي.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “سمعتُ ذلك من قبل. ومع ذلك، كان الوزن مختلفاً عما سمعته في ذلك الوقت. يبدو أنّ الإضافة الثقيلة تسقط على قلبي…”

“سنكون قادرين على إيجاد الطريق الصحيح عندما نذهب معًا.”

لم تومئ أرتيسيا برأسها، لم تستطع. عانقها سيدريك مرة واحدة وتركها تذهب وقال وهو يرتدي رداءه.

“سأعود لاحقاً.” 

وصعد سيدريك على الحصان. تبعه خمسة فرسان على ظهور الخيل. ركضت ستة خيول نحو الشمال مثل موجة.