تم إطلاق النار بعشرين بندقية دفعة واحدة. إلّا أنّ سرعة مجموعة كارام المندفعة لم تتباطأ على الإطلاق. بل وكأنهم على دراية بصوت البندقية، انحنوا على بطونهم، وخفّضوا قامتهم لتجنب الرصاص، وركضوا بأذرعهم الأربعة ورجليهم الاثنتين. ظهر كارام مغطى بالفراء الأبيض. وهكذا بدا الشكل كما لو أنّ الثلج أصبح أمواجاً ويتساقط. 

جاء صوت الصراخ عبر الريح. تنفس كولين، الفارس الشاب، بشكل متعجرف. لقد حصل كولين على ميزة في الجيش الغربي وتم تنصيبه كفارس. وقد تبع الدوق الأكبر سيدريك إيفرون إلى الشمال لأول مرة هذا العام. لقد اكتسب خبرة كافية في المعركة مع الوحوش. لكن هذه كانت المرة الأولى لكارام. لقد تعلّم كولين ما يكفي ليعرف أنّ كارام مختلف عن الوحوش الأخرى. إلّا أنه تحول إلى اللون الشاحب بسبب زخم كارام. 

خارج إيفرون، كان كارام مجرد اسم وحش شرس. وكان الشيء نفسه صحيحاً في الغرب. كان كولين يتخيل شيئًا مثل مجموعة من الغيلان الصغيرة. وبطبيعة الحال، سيكون أضعف من الغول. لكن مواجهة كارام وجهاً لوجه كانت مختلفة تماماً. لا يمكن الخلط بينهم وبين البشر. كان لكارام أربعة أذرع وثلاث عيون، وكان طولهم مترين. كانت عضلاتهم الكثيفة قوية بما يكفي ليتم تسميتها بالوحوش. وكانت خفة الحركة والتنقل الجسدي أيضًا أكثر إرهاقًا من البشر. على العكس من ذلك، بالمقارنة مع البشر، كانوا متشابهين بدرجة كافية للعثور على اختلافات بسيطة. لا أحد يأتي إلى هذا العالم ويقول إنّ المتصيدون لا يشبهون البشر. لكن هناك الكثير من الناس يقولون إنّ كارام مختلف عن البشر، حتى في المعبد. مشى كارام على قدميه واستخدم يديه. كان فرائهم على ظهورهم ورؤوسهم فقط. كانوا يعرفون كيفية صنع الأدوات واستخدام الأسلحة. لقد طوروا المناجم وبنوا المزارع. ارتدوا الملابس. وكانوا مختلفين في بُنية الأحبال الصوتية، وكانوا يصرخون بشيء لا يستطيع الإنسان تقليده، ولا يستطيع تقليد كلام الناس. ومع ذلك، فقد تواصلوا عبر لغتهم. وكانوا يعيشون منقسمين إلى عدة قبائل، كما كان هناك صراع سياسي بين القبائل. لم يكن استخدام الأيدي متطورًا مثل البشر، وكانت التكتيكات بسيطة. ومع ذلك، كان مختلفًا بشكل واضح عن الوجود الذي يمكن أنْ يسمى وحشًا. ولم يكن الشماليون ينظرون إلى كارام على أنه وحش بسيط. هناك أيضًا تجارة على مستوى المقايضة. كما أنّ هناك عرقاً مختلطاً بين البشر وكارام. لكن الناس في البر الرئيسي لن يكونوا قادرين على فهم مثل هذه الأشياء. على الرغم من أنّ كولين كان على علم بالأمر، إلّا أنّ هذه كانت المرة الأولى التي يراهم فيها شخصيًا. على الرغم من أنه يشبه الإنسان، إلّا أنّ الكائنات المختلفة ظاهريًا تستلقي وتركض بأيديها الأربعة وأقدامها، مما يعطي إحساسًا غريزيًا بالرفض والخوف.

قام فارس آخر بالتربيت على كتف كولين المرعوب.

“لا تقلق. هل سبق لكَ أنْ تعاملتَ مع الذئب الرهيب؟”

“نعم.”

“إنه أضعف من ذلك.”

هذه الكلمات لم تغسل مخاوف كولين.

زأر قائد كارام وقفز على قدميه. كانت مسافة القفزة بضعة أمتار. كان سيدريك أول مَن قام بتسريع حصانه وركض للأمام حاملاً سيفه. وقطع رقبة كارام القافز بالسيف.

صاح سيدريك، وأمر ثلاثة فرسان بمحاصرة العربة في مثلث.

“ألفونسو، نيد، كولين، بجوار العربة!”

نزل السبعة عشر الباقون من خيولهم واتخذوا خط الدفاع الاول. لن يكون هناك أي مجال. ومع ذلك، فإنّ المعدات التي كانت بحوزتهم الآن كانت عبارة عن بندقية صيد لم يتمكنوا من إعادة تحميلها وسيفًا على ظهورهم. ولم يكن هناك أي فائدة لرفع ارتفاع الجسم فوق كارام. أثناء ركوب الخيل، يمكن أنْ يضربهم كارام على وجوههم. كان من المستحيل الدوس على صفوف كارام. التحرك لا طائل منه، وذلك لأنه كانت هناك عربة الدوقة الكبرى في الخلف. اضافة الى ذلك، إذا فقدوا حصانهم، فإنه يتجمد ويموت في هذا الحقل الثلجي. وهو يختلف عن ترك وحدة الإمداد خلفهم أثناء الحرب. ووقف كارام آخر، الذي ركض للمرة الثانية، سحب سيدريك لجام حصانه، لقد تجنب الحصان الممتاز فأس كارام بالخلط بين الخطوات الخلفية والجانبية. ضرب سيدريك بفأس واحد واخترق سيفه للأمام ليضرب الآخر بسيفه. انكسر فأس كارام البدائي والتصق بطرف سيفه. وضرب الفأس المشقوقة بسيفه في وجه كارام المندهش. ترنح كارام وأرجح محورين في يده الأخرى. قام سيدريك بسحب بندقيته بيده اليسرى واستخدمها لضرب كارام. وبعد ذلك قام بسحب سيفه إلى الاسفل. انشق رأس كارام وارتفع البخار. لقد حدث كل ذلك في لحظة. وسقط كارام الذي فقد رقبته على الأرض، الدم الساخن أذاب الثلج. رفع سيدريك ببطء سيفه الملطخ بالدماء. يجب مهاجمة كارام أولاً عند القائد، نظرًا لخصائص السباق الذي يصبح فيه أقوى شخص هو القائد، كان هذا بمثابة إظهار لسلطته وقوته ليس فقط للأعداء ولكن أيضًا للحلفاء. وتماشيًا مع ذلك، قتل سيدريك أيضًا اثنين من قادتهم، ليُثبت أنه القائد. وذلك لكي لا يلفت الأنظار إلى العربة التي خلفه من خلال لفت نظر كارام. أطلق كارام صرخة، نزل سيدريك من حصانه، وفي اللحظة التالية، أصبح كلا الجانبين متشابكين. 

أمسكت أرتيسيا بيدها المرتجفة في العربة، ولم تكن تعرف الحرب. أظهر لها سيدريك ذات مرة كيف كانت الأمور بعد الحرب. لكن هذه كانت المرة الأولى التي تكون فيها. مع الصراخ، اصطدم الفارس بالعربة. اهتزت العربة بصوت عالٍ مرة واحدة. بعد ذلك، تم لصق شفرة الفأس على الجدار الجانبي للعربة. حاولت أرتيسيا البقاء في منتصف العربة قدر الإمكان. كان هذا هو الحد الأقصى لقدرتها على حبس أنفاسها حتى لا تصرخ. وسرعان ما سقط نصل الفأس من جدار العربة. هذه المرة، كانت هناك موجة يبدو أنها تكسر الريح.

نقر ألفونسو على مصراع النافذة وسأل.

“هل هناك أي إصابات يا صاحبة السمو؟”

حبست أرتيسيا انفاسها وأجابت ببطء.

“أنا بخير. هل هذا وضع خطير؟”

“لا بأس.”

كانت هناك فجوة زمنية قبل رد ألفونسو. عرفت أرتيسيا أنّ هذا وضع خطير للغاية. ومع ذلك، كان من الأفضل لها ألّا تقف في طريق الفرسان.

“لا تقلقي.”

ومع ذلك، كان هناك اختلاف في الأرقام منذ البداية. كان فرسان إيفرون جميعهم من النخبة، لكنهم لم يكونوا مجهزين بشكل مناسب للحرب. ومن ناحية أخرى، يقاتل كارام بقوة بدنية مع المعدات الرديئة بطبيعتها. ولو كان هناك رمحين لما وصل الأمر إلى هذا الوضع. وكان عددهم أيضاً ضعف عدد كارام. هذه الدرجة من اختلاف الأرقام هي أيضًا ميزتها. 

كان في ذلك الحين. انفجر صوت بوق عالٍ. صاح أحد الفرسان. 

“إنها تعزيزات!”

كما فهم كارام معنى الصوت.

صاح سيدريك.. 

“لا تدعوهم يتراجعون! إذا أخطأنا ذلك هنا، فإنّ البلدة المجاورة ستكون في خطر!”

رفع الفرسان المتبقون سيوفهم عالياً واعترضوهم. هزّ صوت حوافر حصان الفرسان الأرض. وتفرق كارام الخائفين محاولين الهرب، أوقفهم الفرسان. وكان عدد التعزيزات 30 فقط. إلّا أنهم كانوا مدججين بالسلاح. وكان ذلك كافياً للدوس على قوات كارام. وثقب الفارس بطن كارام الذي كان قادماً نحوه وركله بحوافر حصانه، وضرب فارس آخر الرمح على ظهر كارام متجنباً أي انتقام. سرعان ما انقلب وضع الحرب في لحظة. ثم ركض الأربعة من كارام، الذين كانوا يتعاملون مع الفرسان حتى الآن، نحو العربة. لقد أدرك كارام أنّ الفرسان كانوا يحرسون العربة. إذا كان هناك أي شخص مهم في ذلك، فقد اعتقدوا أنهم سيأخذونه كرهائن ويسوّون الوضع. 

وبدلاً من السلاح المفقود، قلع كارام أظافره وأمسك بكولين. بدأ كولين الصراخ. 

صاحت ليسيا.

“نعمتكَ!”

في اللحظة التي استدار فيها سيدريك نحو النداء، طار الرمح في يده على وجه التحديد.

“شكرًا لكِ، ليسيا!”

ألقى سيدريك سيفه ورفع الرمح بكلتا يديه. وكان جسد كارام الأخير ساقطاً على الأرض. 

بعد ذلك، تم اصطحاب أرتيسيا إلى خارج العربة. كان من الصعب الحكم على كيفية سير الحرب.

“ليسيا؟”

“عليكِ أنْ تستعجلي.”

لم يكن لديها الوقت لشرح أي شيء، وضعت ليسيا أرتيسيا على حصانها. كان هناك شخص مصاب أُصيب في ساقه، ولكن بدلاً من وضعه في عربة، التقطه حصان فارس آخر. كما تم وضع جثة المتوفى بسرعة على حصان شخص ما. لم يقل أحد أي شيء، ركض خمسون حصانًا بشكل محموم إلى وجهتهم الأصلية. 

كانت أرتيسيا مغطاة برداء من أعلى رأسها. لكن كان من الصعب التغلب على البرد. 

أصدر المُصاب كولين صوتاً مؤلماً دون توقف. الرسول الذي ركض للأمام فتح باب القرية وكان ينتظر. 

بمجرد وصول سيدريك، دخل الغرفة ممسكًا بكولين. قام اثنان من الفرسان بربط جسد كولين بإحكام بالسرير بحبل. ثم قاموا بإزالة القماش الملطخ بالدم والزوائد الجلدية من ذراعه.

“كيف هي حالته؟”

“إنه يتعفن فعلاً فوق الكوع.”

“سوف أفعل ذلك بنفسي.”

أحرق أحد الفرسان سيفه بالنار وسكب الكحول لتطهيره. أمسك سيدريك وجه كولين.. 

“هل تستطيع سماعي السير كولين؟ السير كولين!”

صرخ كولين بشدة متألماً.

“لديكَ سم الأظافر على ذراعكَ. إذا تركتَ سم أظافر كارام وحده، فسوف يستمر في التعفن وتموت عضلاتكَ. سأضطر إلى قطع الجرح.”

أومأ كولين برأسه وهو يرتجف.

“لا تقلق. سأقطع الجرح فقط سوف يستغرق الأمر بعض الوقت لفعل أي شيء، ولكن لن تكون هناك مشكلة في ذراعكَ. تفهم؟”

على الفور، قام الفرسان بتكميم فم كولين. وكان لمنع عض اللسان مع الألم عند قطعه. كما تم سكب الكحول على الجرح. وعندما تم غسل الدم، تم الكشف عن الذراع الممزقة بخدوش الأظافر والجلد المتعفن. رفع سيدريك سيفه. 

إنها كذبة أنه لن يكون هناك أي تشوهات في الذراع. إذا قطع هذا القدر من العضلات، سيكون هناك بالتأكيد بعض المشاكل، مثل قطع الذراع… حياة كولين كفارس قد انتهت على أي حال. 

صرخ كولين مُكمماً. انتهى القطع بسرعة. بعد ذلك، تم رش عامل مُرقئ على الجرح ولفّ قطعة قماش عليه. أثناء وضع الضمادة، ألقى سيدريك السيف وأمسك برأس كولين.

“لا بأس. لا بأس. إنها عملية شائعة هنا، لذا لن يحدث شيء.”

هدأ كولين وهو متمسك به وقمع صراعه، وأُغمي عليه..