تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كان الحقل الثلجي واسعًا ولم يكن له نهاية. لقد ظننتُ أنّه سهل مهجور حتى لو صعدتُ إلى النهر بالقارب، حتى الصوت كان هادئاً كما كان مغطّى بالثلوج. اعتقد أنّ هذا يشبه الذهاب إلى مكان فارغ دون توجيهات. بالطبع، بالنسبة للفرسان وللورد سيدريك المحيطين بالعربة، كان الأمر مختلفًا. بالنسبة لهم، كان هذا طريقًا مألوفًا مرّوا به آلاف المرات…”

تسبّب صوت النقر على المصاريع الخشبية في قيام أرتيسيا بخفض المصاريع بعناية. نظر إليها سيدريك وسأل.

“هل نأخذ استراحة؟”

“هل يمكنني أخذ قسط من الراحة؟”

“لأنها بداية الغابة، هناك رياح أقل. إذا تحركتِ لفترة من الوقت، سيكون جسمكِ أكثر راحة.”

أومأت أرتيسيا برأسها. 

كان من الموحش الجلوس وحيدة في عربة صغيرة وجميع النوافذ مغلقة.

فتح سيدريك باب العربة ومدّ يده. كانت أرتيسيا خجولة بعض الشيء وأخذت يده. لقد أمسك سيدريك أرتيسيا من الأسفل. وقال إنّ الرياح كانت أقل، لكن هذا لا يعني أنّ الرياح توقفت. جمعت أرتيسيا شعرها الذي تطاير بفعل الرياح. أرادت فك شريطها وربطه مرة أخرى، لكنها لم تجرؤ على خلع القفازات. تحول وجهها الأبيض بسرعة إلى اللون الأحمر في النسيم البارد. خلع سيدريك قفازاته، وأعاد ترتيب ياقة معطفها، ولفّ خديها بكلتا يديها.

“ستكون يديكَ متألمتين.”

“لا بأس لبعض الوقت. أليست العربة غير مريحة؟”

“لا بأس. لم يكن لدي خيار على أي حال.”

فكرت أرتيسيا: “لم تكن عربة المقر الرسمي ذات العجلات الأربع تستحق إحضارها. هناك حاجة للتفتيش، وذلك لأنّ العربة نفسها كانت ثقيلة. كان الأمر نفسه معي، على الرغم من أنّ الطريق كان أكثر صعوبة قليلاً، فمن الأفضل الوصول إلى القلعة بسرعة. كنتُ قلقة أيضًا بشأن القلعة. ولهذا السبب اخترتُ الركوب بمفردي في عربة صغيرة خفيفة ذات عجلتين. اهتزت العربات دون توقف، وكانت الجدران رقيقة، لذا كان تيار الهواء سليمًا. ومع ذلك، حتى لو كانت عربة ذات أربع عجلات، فهذا لا يعني أنّ البرد سيختفي على أي حال…”

“عندما جئتُ إلى هنا لأول مرة، اعتقدتُ أنّه لن يكون هناك شيء أصعب من ركوب السفينة.”

ابتسمت أرتيسيا. وفكرت: “وحتى في ذلك الوقت، عانيتُ كثيرًا بسبب دوار الحركة. لكنه لا شيء مقارنة بالمرور عبر هذا الطريق…”

“حركي ساقيكِ. علينا أنْ نستمر حتى المساء.”

قال سيدريك ذلك وارتدى قفازاته مرة أخرى. ثم أمسك بذراعي أرتيسيا من كلا الجانبين. نظرت أرتيسيا إلى الأعلى في حيرة، ولم تكن تعرف سبب قيامه بذلك. ابتسم سيدريك وسحب ذراعها بشكل مستقيم. من كتفها المتصلّب، كان هناك تشنج.

“لأنكِ لم تمشي حتى في البرد وأنتِ في الحصن.”

“لقد مشيتُ قليلاً في غرفة المعيشة.”

“ما نوع التمارين التي تدور في الغرفة؟”

لم تكن أرتيسيا تعرف ما تقوله، لذا ضحكت. خفّض سيدريك ذراعها. ثم مدّها إلى اليسار واليمين هذه المرة. بينما تأوهت أرتيسيا، سحب سيدريك يده. لقد قبض وفتح قبضته عدة مرات. أرتيسيا ندمت قليلاً لأن الجو كان بارداً. تنهد سيدريك بهدوء. ثم أشرق تعبيره.

“هل يجب أنْ نتمشّى في القلعة في المرة القادمة؟”

أحمرّ خدي أرتيسيا.

“نعم.”

ثم تنهدت أرتيسيا ونظرت للأعلى.

الغابة ليست عميقة، لذا يمكنها رؤية السماء وسلاسل الجبال المغطاة بالثلوج عبر الغابات الصنوبرية.

“بماذا تفكرين؟”

“أعتقد أنّ المستقبل بعيد.”

لفّ سيدريك كتفيها بخفة. أغلقت أرتيسيا عينيها للحظة حيث بدت وكأنها مدفونة في حاشية رداءه. لقد أوقف ذلك الريح فقط، وكان الأمر أسوأ بالنسبة لسيدريك لأنّ ملابسه الخارجية كانت أكثر برودة. لأنه استمر في ركوب الخيل. لكنه ما زال يُدفّئ جسدها.

فكرت أرتيسيا: “اعتقد أنه ليس سيئًا أنْ أستمتع بكل المتعة في حياتي للحظة…”

“لا تكوني متوترة. إنها البداية فقط.”

“نعم.”

“هل ترغبين في المشي؟”

اتخذ سيدريك خطواته. كما سارت أرتيسيا ببطء تحت ذراعه. كان هناك صوت هش في الثلج. أصبح حذائها مُبلل من الخارج.

“يمكنكَ الذهاب أولاً. إذا ذهبتَ بمفردكَ، يمكنكَ تقصير وقتكَ كثيرًا.”

“هذا صحيح.”

“لقد أتيتَ ورائي بإجراءات مؤقتة فقط في القلعة.”

“هذا صحيح، ولكن لا يوجد شيء في عجلة من امرنا. أليس من المضحك أنْ أركض لإنقاذكِ وأعود بمفردي؟”

“صحيح أنكَ أنقذتني. ماذا تعتقد؟ أنا أقول لكَ أنْ تعود أولاً لرعاية حالات الطوارئ، لأنّ طريق العودة صعب.”

“قد أُسيئ فهم أنكِ تفعلين ذلك لأنكِ تريدين تجنّبي مرة أخرى.”

“لم أفعل ذلك أبداً.”

“تيا، أنا لستُ سريعًا في ملاحظة ذلك، لكن هذا لا يعني أنني غبي تمامًا. هل تعتقدين أنني لم أكن أعلم أنكِ تحاولين أنْ تتركيني لليسيا؟”

لم يكن هناك ما تقوله، لذلك عضت أرتيسيا على شفتها. 

“لا تعتقدي أنّ الأمر على ما يرام. إنه مصدر إزعاج لليسيا في المقام الأول.”

“مَن يقول أنني فعلتُ؟”

“لقد دفعتِ خادمتكِ الشابة لتقديم الشاي لزوجكِ. اعتقدتُ أنّ هذا كان بمثابة زواج سياسي سيئ.”

تحول وجه أرتيسيا إلى اللون الأحمر. تمتمت في نفسها: “كنتُ أعلم أنني جائعة لعاطفته. بمجرد أنْ أبدأ في التمني، سأكون مهووسة بتكريس حياتي له. بمجرد أنْ يمد يده، لن أكون قادرة أبدًا على مغادرة جانبه. لم أكن متأكدة من متى وقع اللورد سيدريك وليسيا في الحب في الماضي. الأمر المؤكد هو أنّ اللورد سيدريك تقدّم للزواج من ليسيا، التي قبَلت العرض. لقد مرّ حوالي خمس سنوات بعد أنْ أصبحت ليسيا قديسة. لم يكن هناك سوى القليل الذي يمكن أنْ يكسبه اللورد سيدريك من هذا الزواج. وذلك لأنها كانت تابعة لدوقية إيفرون الكبرى. بل إنه فقد هيبته. وبالنظر إلى أنها من القرية المتمردة، فقد خلق ذلك أيضًا خطراً. ومع ذلك، قرر الاثنان الزواج. لو لم أتلاعب بالأوراكل، لكان الاثنان قد تزوجا وحافظا على الدوقية الكبرى معًا. ألغت ليسيا خطوبتها بسبب أوراكل مفاده أنها ستكون الإمبراطورة. كانت قلقة من تعرّض اللورد سيدريك للأذى بسبب أوراكل. غادر اللورد سيدريك العاصمة ولم يعد مرة أخرى بعد زواج ليسيا ولورانس. ولم يكن مع أي امرأة أخرى في حياته قبل وبعد. في النهاية، أخذتُ اللورد سيدريك بعيدًا عن ليسيا مرة أخرى هذه المرة…”

نظرت أرتيسيا إلى سيدريك في مزاج مشوش. فكرت: “مرة أخرى، هل يميل قلبه بشكل طبيعي نحو ليسيا بعد مرور الوقت؟ يبدو الأمر كذلك. كيف لا يُحب امرأة جميلة ولها قلب مشرق مثل ليسيا. ولكن ربما هذه المرة، لم يكن أي منهما في وضع صعب، لذلك لم يكن من الممكن بناء المودة العميقة وروابط الماضي. ألن يكون الأمر على ما يرام إذاً؟ عندما يتم كل هذا على أي حال، فأنا لا أعرف ما إذا كنتُ سأكون على قيد الحياة. لذا، ألن يكون الأمر على ما يرام حتى ذلك الحين؟”

 نبض قلب أرتيسيا لأنها شعرت بالذنب بمجرد التفكير في الأمر. تمتمت في نفسها: “ومع ذلك، ما الذي سيكون مختلفًا إذا وضعتُ شعورًا آخر على الشرور العديدة التي ارتكبتها حتى الآن؟ لقد تغيّر المستقبل فعلاً. لا يمكن إعادة اللورد سيدريك إلى ليسيا بحالته الكاملة. تم تأسيس هذا الزواج كزواج حقيقي. لم يُسلّم قلبه لليسيا. هو يُحبني…”

في اللحظة التي تذكرت أرتيسيا فيها الكلمات، ارتفعت الحرارة في جميع أنحاء جسدها. فكرت: “إنهما ليسا واقعين الحب مع بعضهما البعض بعد. لم أسرقه بعد. لذلك فقط أكثر قليلاً من هذا القبيل. فقط حتى يتم أخذ قلب اللورد سيدريك مني…”

ناداها سيدريك وسألها.

“تيا في ماذا تفكرين؟ إنها قوتكِ للتفكير بعمق، ولكن هذا أيضًا جانب سلبي. أنا قلق للغاية.”

“لا شيء.”

حاولت أرتيسيا صرف نظرها، لكن سيدريك أمسك بها ونظر إلى كل أنواع المشاعر المتجمدة داخل عينيها، وخفّض رأسه. لمس بشفتيه شفتيها لفترة وجيزة داخل غطاء الرداء، أغلقت أرتيسيا عينيها دون قصد. في تلك اللحظة، لم يكن لديها أي أفكار، ولا ذنب، ولا عقل معقد. فتحت عينيها ببطء فقط بعد أنْ سقطت شفتي سيدريك. حاول سيدريك إبعاد نظره عن شفاه أرتيسيا الملتهبة. بدت شفتيها، التي عادة لا تحتوي على الكثير من الدم، حمراء اليوم. مد يده الأخرى باندفاع ولمس شفتيها. تحول وجه أرتيسيا إلى اللون الأحمر.

“ليس عليكِ أنْ تحاولي التنازل عني لإمرأة اخرى. لا بأس إذا كنتِ مخطئة. هذا ما تفعلينه بشكل خاطئ معي يا تيا.”

أحنت أرتيسيا رأسها بوجه محمر. فكرت: “وكان العكس في الواقع. كنتُ أعتقد أنه لا بأس أنْ أرتكب خطيئة حتى أتمكن من البقاء بجانبه…”

أمسكت أرتيسيا بأكمام سيدريك بعناية.

“إنه فقط. لأنني لستُ معتادة على ذلك.”

فكرت أرتيسيا: “لا يبدو أنني سأعتاد أبدًا على أنْ يضعني شخص ما في المرتبة الأولى…”

خفّض سيدريك رأسه مرة أخرى. كانت هذه القُبلة أعمق قليلاً وأطول قليلاً من ذي قبل. أمسكت أرتيسيا بحاشية سيدريك، وهي تتنفس بشكل محرج من خلال أنفها. عانق سيدريك ظهر أرتيسيا التي فقدت توازنها، لقد عض شفتها السفلية. 

عندما نظر سيدريك حوله فجأة، كان الفرسان جميعهم ينظرون إلى أماكن مختلفة. كان بعضهم يُحدق في الهواء، بينما كان آخرون مستغرقين في البقعة الموجودة على أحذيتهم أو يراقبون لحاء الأشجار. سعل سيدريك محرجًا. خفّضت ارتيسيا رأسها لأنّ وجهها تحول إلى اللون الأحمر.

“يجب أنْ نبدأ. سنكون قادرين على الوصول إلى مكان الإقامة قبل أنْ يغلقوا.”

“نعم.”

“أليس مبللاً داخل الحذاء؟”

“نعم؟ آه انه بخير. آه!”

حملها سيدريك. كانت أرتيسيا محرجةً. ومع ذلك، بدلاً من المقاومة، عانقت أرتيسيا كتفيه ودفنت وجهها في مؤخرة رقبته.

“لقد أخبرتني أنني يجب أنْ أمشي.”

“إنه حقل من الثلج. إذا ذهبنا أبعد قليلاً، يمكنكِ أنْ ترتاحي بشكل صحيح، لذا كوني صبورة.”

“نعم.”

كان في ذلك الحين. ومن بعيد، رن صوت أبواق الكشافة. لقد صُدم سيدريك. وادخل أرتيسيا على عجل إلى العربة. وأغلق باب العربة.

ثم صاح سيدريك.

“اتخاذ الهدف!”

من مسافة بعيدة، جاء هدير الوحوش. وجاء الصوت في لحظة مثل الانهيار الجليدي. لم تتمكن أرتيسيا من التمييز بوضوح بين الصراخ البعيد والقريب. هزّ صوت إطلاق النار الأول العربة مثل الرعد، جاء صراخ.

“كيف كارام هنا؟!”