فتحت أرتيسيا عينيها فجأة عند الفجر. وقامت بسحب البطانية بذهول أثناء النوم. هزّ الهواء البارد كتفيها العاريتين. أدركت أرتيسيا فجأة أنها كانت في السرير بجسدها العاري. لقد عادت إلى رشدها. تذكرت أرتيسيا حدث الليلة الماضية وتحول وجهها إلى اللون الأحمر. كان الجزء الداخلي من البطانية تقشعر له الأبدان. ترددت أرتيسيا في الاستلقاء. 

جلس سيدريك أمام المدفأة مرتديًا قميصه. كان يجمع الحطب بالبوكر ويشعل اللهب. النار الحمراء جعلت خط وجهه يبدو أعمق. كلما نما اللهب، اهتز الظل على عينيه. بدا وجهه وكأنه غارق في العذاب. نظرت أرتيسيا لفترة وجيزة إلى وجه سيدريك.

فكرت أرتيسيا: “وبعد أنْ تلاشى الغضب والإثارة، هل كان يندم الآن؟”

 لقد وقعت أرتيسيا في مثل هذا القلق. فكرت:  “أنا لم أندم على ذلك. لا، لقد ندمتُ على ذلك. يمكن نسيان القليل من المعروف والقليل من العناق الودي إذا غضضتُ الطرف عن ذلك. ومع ذلك، لا يمكن القول أنّ هذا لم يحدث أبداً. هل يمكن أنْ ننفصل هكذا؟ بعد أنْ أنفصل، هل يمكنني أنْ أبقى خادمة له؟ لن أكون قادرة على ذلك. أعرف أنني سأحمل حدث الليلة الماضية لبقية حياتي. ومع ذلك، فأنا لم أندم على ذلك. حتى لو كان ذلك خطيئة، ولو لليلة واحدة، كنتُ سعيدة…”

تنهيدة طويلة خرجت من أرتيسيا. كان لديها الكثير لتفكر فيه: “كيف سأكفّر عن خطايا ليسيا؟ مع عقد زواج بسيط، كان فعلاً خطيئة كبيرة بالنسبة لي أنْ أحمل اسم زوجته لفترة من الوقت. وهذا ما وعدتُ به الأمير كادريول. ما اقترحتهُ عليه كان شيئًا كان عليّ القيام به على أي حال. وبدلاً من ذلك، كان القلق الأكبر هو أنّ لديه ذكريات الماضي. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها إلقاء مثل هذا السحر واسع النطاق فعلاً، بدلاً من تجربة سحر بسيط وصغير مثل الضوء. ربما كان هناك خطأ ما. أو ربما هو عيب متأصل في السحر نفسه. أنا لم أدرس بمثال سحري اكتمل أصلاً. في ذلك الوقت، اعتقدتُ أنني رسمتُ الدائرة السحرية بشكل مثالي، ولكن عندما أفكر في الأمر الآن، قد لا يكون الأمر كذلك. وكنتُ أظن أنني قادرة على التفكير بشكل سليم، لكنها ربما لم أكن مدركة لأنّ آثار التعذيب ظلت باقية. ربما يكون لدى شخص آخر أيضًا ذاكرته غير الأمير كادريول. ثم كانت هناك حاجة لإجراء مراجعة كاملة للخطة. يزداد عدم اليقين مع المعلومات الموجودة. سيكون هناك أيضًا مَن يعادوني مثل الأمير كادريول. الأهم من ذلك كله، عندما يظهر شخص آخر يعرفني في الماضي، فقد يكون اللورد سيدريك يعرف حقًا أي نوع مَن النساء أنا…”

في حالة ذهولها من التفكير، شعر سيدريك باستيقاظها وأدار رأسه.

“تيا.”

لقد ترك سيدريك البوكر واقترب من أرتيسيا.

“هل أيقظتكِ بسبب هذا؟”

ردت أرتيسيا بصوت ضعيف. كان حلقها يؤلمها، لذلك لم يخرج الصوت بشكل جيد.

“لا.”

جلس سيدريك بجانب السرير وقام بتغطيتها بالبطانية جيدًا. ونظر إليها بوجه معقد إلى حد ما.

“ما زال الوقت طويلاً قبل الفجر. نامي أكثر.”

أغلقت أرتيسيا عينيها بهدوء.

“نعم.”

لكن سيدريك كان بجوارها مباشرة، لذلك لم تتمكن من النوم بسهولة. عندما شعرت بأنّ تنفسها يرتجف، سأل سيدريك بصوت ناعم.

“هل أنتِ نادمة على ذلك؟”

“لا.”

“اعتقدتُ أنكِ قد تطلبين مني أنْ أنسى ذلك لأنه كان خطأً.”

“اللورد سيدريك.”

أرادت أرتيسيا أنْ تسأل إذا كان ذلك خطأ. لكنها لم تسأل حتى النهاية خوفاً من الإجابة التي قد تأتي. 

كان سيدريك صامتاً للحظة. لذلك أصبحت أرتيسيا خائفة. هزّ القلق جسدها. غطت يدي سيدريك عيون أرتيسيا. ثم تنهد سيدريك. ثم أحنى رأسه ووضع شفتيه على جبهتها.

“لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل. لم أرتكب خطأً قط في شيء كهذا.”

“اللورد سيدريك.”

“بدلاً من ذلك. اعتقد أنّه كان ينبغي عليّ فعل هذا منذ وقت طويل.”

كان هناك ارتعاش خافت في صوت سيدريك، وهو يقول منذ زمن طويل. لذا حاولت أرتيسيا أنْ تسأل عما يعنيه ذلك. لكنها نسيَت الأمر بسبب كلمات سيدريك التالية.

“أود أنْ أجعل الأمر كما لو لم يكن لدينا عقد، تيا.”

تفاجأت أرتيسيا وحاولت رفع جسدها. لأنها فهمت أنّ ذلك يعني إلغاء الزواج.

“نعم؟”

لكن سيدريك لم يرفع يده التي غطت عينيها. لقد كان قادرًا على هزيمة مقاومة أرتيسيا بقليل من القوة في يده.

“من فضلكِ اجعلي الاقتراح الذي قدّمته مجرد اقتراح. بغض النظر عن العقد أو ما شابه.”

أخذت أرتيسيا نفساً.

قال سيدريك وهو لا يزال يغطي عينيها.

“أعطيني يدكِ اليسرى.”

ترددت أرتيسيا في سحب يدها من البطانية. أمسك سيدريك يدها اليسرى بخفة. مرّ السوار الماسي البارد من خلال يدها والتصق بمعصمها. لم تقم أرتيسيا بخلعه منذ أشهر، لذلك عرفت أرتيسيا ما هو على الفور. لقد كان السوار الماسي الذي حصلت عليه من سيدريك.

“هل تقبلين الزواج بي، الماركيزة روسان؟”

حبست أرتيسيا أنفاسها. كان الجواب عالقًا في حلقها ولم يتمكن من الخروج. ابتسم سيدريك.

“لقد عقدنا حفل زفاف فعلاً، لكن هذا لا يعني أي شيء. أردتُ فقط أنْ…”

“نعم.”

قال سيدريك بصوت ناعم.

“منذ وقت طويل، كان ينبغي لي أنْ أفعل هذا.”

اعتقدت أرتيسيا أنه من حسن الحظ أنّ سيدريك غطى عينيها. لن يتمكن من رؤية عينيها بالدموع أو جسدها يرتجف تحت البطانية.

“من قبل. طلبتِ مني أنْ أسألكِ إذا كنتُ أشعر بالريبة لأنه يبدو أنكِ تخفين شيئًا ما.”

“نعم.”

“سأطلب بدلاً من ذلك. لا تنسي ما أقوله الآن، حتى لو كنا ضد بعضنا البعض، إذا كنتِ تشكين فيّ أو أنا أشكُّ فيكِ، على العكس من ذلك.”

وأبعدَ سيدريك يده عن عينيها. ثم انحنى ونظر في عيون أرتيسيا.

“لا يهم مَن أنتِ، بغضّ النظر عما تفعليه، حتى لو وضعتِ خنجرًا في قلبي، فأنتِ زوجتي الوحيدة.”

لم تتمكن أرتيسيا من الإجابة. قال سيدريك وهو يخفض نظره إلى الأسفل.

“تيا، ما هو الجواب؟”

“أفهم.”

كيف يمكن لأرتيسيا أنْ تقول أنه لا ينبغي أنْ يكون كذلك؟ أجابت وهي تضغط على قلبها المضطرب. ابتسم سيدريك بصوت ضعيف. سقطت قُبلة حلوة من شفتيه على شفتي أرتيسيا. عندما جفلت أرتيسيا، أمسكت بحاشية قميصه وفتحت فمها بلطف، رفع سيدريك شفتيها وفتح عينيه. ثم لمس شعرها وابتسم. أحنت أرتيسيا رأسها واحمرّت خجلاً.

“والآن دعينا نذهب إلى السرير. عندما ننهض، علينا أنْ نبدأ بالقلعة.”

“اللورد سيدريك، أنتَ أيضًا…”

كانت محرجة من السؤال عما إذا كان سينام. كان ذلك لأنها كانت ستسأل عما إذا كان سيبقى بجانبها.

“لقد قمتُ للتو بملء المدفأة بالحطب. أحتاج إلى التأكد من أنّ النار مشتعلة. اذهبي إلى النوم أولاً.”

أومأت أرتيسيا برأسها. وقف سيدريك وربّت عليها بلطف. تدفأت أرتيسيا بسهولة بشكل مدهش هذه المرة. كان جسدها متعبًا جدًا، وكانت يديها وقدميها دافئة. كان الجزء الداخلي من صدرها لا يزال ينبض ويصدر أصواتًا عشوائية، لكنها نست بسرعة. جلس سيدريك أمام المدفأة حتى اشتعلت النيران. 

ثم عاد سيدريك إلى السرير. وتنهد بصوت عال. كانت أرتيسيا نائمة بعمق. وبعد التأكد من ذلك، اعترف سيدريك لها مباشرة.

“أنتِ المرأة الأولى والأخيرة التي اعتقدتُ أنني أُريدها، قبل وبعد… ربما، حتى لو كانت لدي حياة أخرى قادمة، فستكونين أنتِ امرأتي فقط.”

بالطبع، لا تستطيع أرتيسيا النائمة الإجابة. لكن ذلك كان جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لسيدريك. 

استلقى سيدريك بجانب أرتيسيا وعانقها. شعر وكأنه كان يحتضن الندم والسعادة معًا.

في اليوم التالي، استيقظت أرتيسيا في الصباح الباكر. قالت زوجة العمدة التي أيقظتها بندم.

“سيكون من الرائع أنْ تتمكني من الاستقرار ليوم آخر ثم المغادرة غدًا.”

“لأنّ ما حدث للقلعة ليس قضية صغيرة. لا يمكننا التأخير.”

فكرت أرتيسيا: “كان من الأفضل الذهاب إلى القلعة لتسوية الأمور. لقد نمتُ نومًا دافئًا الليلة الماضية، لكنني لا أستطيع أنْ أجعل اللورد سيدريك عالقًا بهذه الطريقة طوال اليوم…”

كانت مرافق التدفئة في المقر الرسمي أقل بكثير من غرفة الدوقة الكبرى في القلعة. استعارت أرتيسيا ملابس زوجة العمدة بدلاً من ملابسها المدمرة. لقد كرّست كلا معطفيها الوحيدين من الفراء لأرتيسيا. قررت أرتيسيا منحها مكافأة تتجاوز ذلك. 

أنهى سيدريك الاستعدادات مبكرًا وشاركها الوجبة. لقد عاد بوجه بارد ومعتاد، سواء كان تعبه قد خفف بمجرد الحصول على نوم جيد ليلاً، أو بفضل حل المشكلة المحبطة.

“هل لديكِ أي مكان غير مريح؟”

قالت أرتيسيا وهي تحمر وجهها قليلاً.

“لا يوجد.”

في الواقع، لم يكن الأمر خاليًا من أي شيء على الإطلاق.

“سيكون الطريق وعرًا بعض الشيء لأنّ الصيانة غير ممكنة بسبب الثلوج. لن تعمل العربة بشكل جيد.”

“أعتقد أنه من الأفضل العودة والراحة. أنا قلقة بشأن القلعة.”

“شكراً لتفهمكِ.”

قالت أرتيسيا بعناية.

“كان لدي شيء أردتُ أنْ أخبركَ به.”

“إذا كنتِ تتحدثين عن شعب بحر الجنوب، فلا بأس في عدم شرح ذلك. أنتِ لستِ التي تفعل الأشياء بدون سبب.”

“ليس هذا. الليلة الماضية. أردتُ أنْ أخبركَ بما قلتهُ أنّ الثقة وهم.”

نظر إليها سيدريك بتساؤل.

“تيا.”

“لم أعتقد أبدًا أنّ ثقة اللورد سيدريك مبنية على الوهم.”

“تيا.”

“أعتقد أنّ الخيانة يمكن أنْ تحدث في أي مكان، ولكن. مع ذلك، فإنّ سكان دوقية إيفرون الكبرى لم يخونوا حقًا. الأمر فقط أنهم يفكرون بشكل مختلف حول الطريقة التي يفكر بها اللورد سيدريك وإيفرون.”

فكرت أرتيسيا: “لقد عرفتُ أنّ إيفرون لم يخونه حقًا. بل لو انكسرت الثقة بسببي، لكان من الممكن أنْ تشتعل الخيانة فعلاً…”

“أفكار الجميع مختلفة. أنا أعرف. لقد أدركتُ ذلك للتو من جديد. لا تقلقي. مازلتُ أؤمن بحسن النية والعدالة.”

قال سيدريك ذلك. ثم أحنى رأسه وقبّل أرتيسيا.