حمل سيدريك أرتيسيا وركب الحصان. وترك الباقي لمرؤوسيه. وعندما وصل إلى مقر إقامة العمدة، هرع الزوجان والموظفون الذين كانوا ينتظرون إلى الخارج.

“جلالتكَ، أنا سعيد لأنكَ آمن! الدوقة الكبرى أيضًا.”

“أين غرفة النوم؟”

أسرع العمدة إلى الأمام وفتح الباب بنفسه. صعد سيدريك الدرج بسرعة، دون تسليم أرتيسيا إلى أيدي الخادمات.

“أزلْ الحصار المفروض على الميناء، وأخبر القلعة أنّ الدوقة الكبرى آمنة. ارفعْ المنارة لإصدار التنبيه.”

“نعم!”

وكانت غرفة النوم، التي تم تسخينها قبل مجيئهما، دافئة بدرجة كافية. وضع سيدريك أرتيسيا على الكرسي. أرتيسيا، التي فقدت طاقتها، كانت جالسة على الكرسي المريح. أضعف البرد والإرهاق من قوتها البدنية، تُرك جسدها بالكامل ضعيفًا. لقد استعدّتْ لبعض الوقت في مقر الأمير كادريول. ومع ذلك، لأكثر من يوم، عانى جسدها من البرد القارس في المقصورة ولم يعد لديها أي طاقة. وفي خضم القتال، كانت مضطربة للغاية ولم تلاحظ. ومع ذلك، عندما عادت إلى رشدها، خف التوتر، فلم يعد لديها أي قوة في جسدها.

“جلالتكَ، اترك العمل لنا. لابد وأنكَ متعب أيضًا.”

قال سيدريك دون أنْ ينظر إليها.

“لا بأس عودي.”

قرأت زوجة العمدة دوامة المشاعر العميقة تحت صوته. ركعت بسرعة على إحدى ركبتيها وانحنت. ثم أبعدت الخادمات وأغلقت الباب. 

خلع سيدريك القفاز الفولاذي وألقى به. كما خلع الرداء والسيف بشكل عشوائي وألقاهما على الأرض. الأحذية المبللة بالثلوج لطخت السجادة. ربما البقعة السوداء ليست مجرد طين.

“نعمتكَ.”

قام سيدريك بسحب كرسي أرتيسيا إلى مقدمة المدفأة. استطاعت أرتيسيا أنْ تشم رائحة الغبار والدماء الخافتة على جسده.

“كيف، إلى هذا الحد. كيف أنتَ هنا؟”

“كيف؟ إذاً، بعد سماع خبر اختطافكِ، هل تعتقدين أنني كنتُ أصطاد بسلام؟”

“لا، هذا ليس كل شيء، القلعة…”

ليس من غير المألوف أنْ يتم كسر الدفاع عن القلعة. منذ أنْ أُغمي عليها، لم تكن أرتيسيا تعرف كل شيء عما كان يحدث. ومع ذلك، كان من السهل تخمين أنّ شخصًا ما في القلعة قد أبلغ بالممر السري إلى الأمير كادريول. بالإضافة إلى ذلك، قام الحراس بتفتيشهم ولم يعثروا على أي سيوف أو قنابل دخان. كما كان واضحاً وقوع خسائر بشرية في المعركة منذ قليل؛ حتى في قلعة إيفرون لكان الناس قد ماتوا وجرحوا. كانت المشكلة الأكبر هي أنّ ثقة الدوق الأكبر كانت ستُكسَر. أرتيسيا عضّت شفتها. شعرتْ بالمسؤولية. لم تكن تلك مسؤولية أرتيسيا مباشرة. لأنها لم تشارك في الدفاع عن القلعة. ومع ذلك، لا يمكن إنكار أنّ السبب الكامن وراء ذلك كان معها. لو لم تكن أرتيسيا في القلعة، لما وصل الأمير كادريول إلى هذا الحد.

أمسك سيدريك مسند ذراع الكرسي. كما لو كانت مُحاصرة في الكرسي، سُحب جسد أرتيسيا.

“هل هذا أكثر أهمية بالنسبة لكِ؟”

“ماذا؟”

“هل لديكِ أي شيء آخر لتقوليه لي؟”

ترددت أرتيسيا. لم تستطع التفكير جيدًا. لقد كانت مرهقة عقليًا وجسديًا، وكان سيدريك قريبًا جدًا منها. 

فكرت أرتيسيا: “عندما ظهر جلالته سيدريك، اعتقدتِ أنّ قلبي توقف. اعتقدتُ أنني أستطيع إقناع الأمير كادريول. ولكن لم يكن الأمر أنني لم أهتم. ولم تكن خائفة من الموت. لقد متُّ فعلاً مرة واحدة. لكنني لا أريد أنْ أموت دون رؤية اللورد سيدريك مرة أخرى. الآن بعد أنْ أعيش كإنسانة للمرة الأولى، لم أرغب في مغادرة هذه الحياة. حتى لو أنني لم أمُت، لو تم نقلني إلى بحر الجنوب…”

[لقد كان الدوق الأكبر إيفرون موجود في قلبكِ دائمًا، لذلك ليس من غير المعتاد أنْ تفعلي ذلك.]

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “نفيتُ هذه الكلمات. ولكن كلماته كانت مُسمَّرة على صدري. عندما قال أنه سيجعلني أنسى كل شيء، اهتزّ قلبي للحظة. لكنني كنتُ سعيدة لأنّ اللورد سيدريك جاء لإنقاذي، هل يمكنني أنْ أقول ذلك؟ وما فقدهُ كان عظيماً جداً لذلك…”

نظر سيدريك إلى أسفل في وجهها. رأت أرتيسيا نارًا مشتعلة في عينيه السوداوين اللامعتين. رأت نفسها ترتجف فيه. كانت الدموع في عينيها تتساقط.

“تيا.”

اختارت أرتيسيا الاعتذار.. 

“أنا آسفة.”

فكرت أرتيسيا: “الغضب والإحباط الذي شعر به جلالته سيدريك كان مفهوماً تماماً. كان من الصعب عليه أنْ يركض مباشرة إلى هذا المكان عبر الثلج والبرد. وبما أنه تم اختراق القلعة، فإنّ العواقب لم تكن صغيرة. لكن اللورد سيدريك أعطاني الأولوية على ذلك. لقد جاء لإنقاذي. لكنني طلبتُ منه أنْ يترك العدو يذهب. إذا عرف أنني آسفة، فلا ينبغي لي أنْ أذرف الدموع. إنني لا أستحق أنْ أكون حزينة كما يستحق أنْ يكون سعيد. إلّا أنّ جسدي الذي وصل إلى حده لم يستمع. لقد كنتُ دائماً كذلك… كان من لي الأسهل إقناع الأمير كادريول. عندما أتحدث عن بلد عظيم، يمكنني أنْ أكون عقلانية. يمكنني حماية نفسي حتى لو هددني الأمير كادريول بسكين تحت رقبتي. حتى الان. إذا سألني اللورد سيدريك ببرود لماذا طلبتُ منه السماح للأمير كادريول بالرحيل، فيمكنني خلط عشرات الأعذار الخفية. لكن أمام الرجل الذي أُحبُّه، كنتُ دائمًا في حالة من الفوضى…”

مد سيدريك يده واغلقت أرتيسيا عينيها، لفَّ سيدريك جسدها بشكل منعكس. ومع ذلك، لم يلمسها بقوة، بل لمسة حذرة، مثل لمس زجاج رقيق. فتحت أرتيسيا عينيها، اقترب وجه سيدريك، تلامست شفاههما. كانت هذه القُبلة الأولى مختلفة تمامًا عن تحية المساء قبل أيام. حبست أرتيسيا أنفاسها. كان سيدريك يلمس شعرها بيد واحدة ويعانق ظهرها باليد الأخرى. كان هذا العناق أيضًا مختلفًا تمامًا عما كان عليه من قبل.

“جلالتكَ، ممم.”

عضّ سيدريك شفتها السفلية بخفة بشفّتيه، لذلك لم تتمكن أرتيسيا من التحدث حتى النهاية، كانت تكافح. لكنها لم تستطع الخروج من حضن سيدريك. ارتفعت درجة حرارة جسدها فجأة. لم تكن تعرف ما إذا كانت درجة حرارة جسدها أم درجة الحرارة التي تنتقل من جسد سيدريك. وكانت يديها وقدميها تسخن. يبدو أنّ الدم الساخن يتسرب إلى عروق جسدها.

“نعمتكَ.”

لمست أرتيسيا صدره. لم تتمكن من معرفة ما إذا كانت مُعلقة لأنه يحملها، أو ما إذا كانت تحاول دفعه.

“لا تعتذري. لا أريدكِ أنْ تشعري بالأسف من أجلي.”

“حسناً، ثم. ممم.”

لمست شفَتَي سيدريك شفتيها مرة أخرى. تأوهت أرتيسيا دون قصد. ثم قال سيدريك بصوت منخفض.

“هل تعرفين كيف شعرتُ عندما سمعتُ أنكِ رحلتِ؟”

نفساً ساخناً اختلط بين الشفتين. كما كان الحال، ضغطت شفتيه على أرتيسيا مرة أخرى. وكان الجواب كافياً.

“لقد كنتُ أركض طوال الليل في الثلج واعتقدتُ أنني لا أستطيع العيش مع خسارتكِ.”

“نعمتكَ.”

“لقد انهارت قلعتي. كنتُ أعلم أيضًا أنّ جوردين قد خانني، وأنّ الثقة التي صدّقتها كانت مجرد وهم. كان من المفترض أنْ أشعر وكأنني فقدتُ كل شيء.”

“نعمتكَ، إنّه ليس وهمًا، إنه ليس كذلك.”

“لكنني فكرتُ فيكِ فقط. كالعادة، اخترتكِ على إيفرون، وكأنّ إيفرون لا شيء إذا كنتِ بخير.”

ارتعدت أرتيسيا. كان ذلك بسبب الفرح وبسبب الخوف. انحنى سيدريك أكثر. سقط قلبها. ارتجفت أرتيسيا وأمسكت بحاشية سيدريك.

“لكنكِ ألقيتِ بنفسكِ لحمايته.”

“لم أفعل ذلك. إذا مات صاحب السمو كادريول هنا، حسنًا…”

مرة أخرى، تداخلت شفاههما. رفع سيدريك، الذي أوقف كلامها بقُبلة، شفّتيه.

“لقد طلبتِ مني أنْ أفعل ذلك، لذلك تركته يعيش. هذا كل ما عندي من الصبر. ليس عليكِ الدفاع عنه وليس عليكِ أنْ تخبريني لماذا… لا أريد أنْ أكون في حالة فوضى أمامكِ بعد الآن.”

“نعمتكَ.”

“لا تناديني هكذا.”

مسحت يد سيدريك شعرها ومسح الدموع من خدها. كان جسده على اتصال وثيق، وكان كل شيء قريب جداً. وضعت أرتيسيا نظرتها إلى أسفل. أصبح الجزء الداخلي من جفونها ساخنًا مرة أخرى. لمس سيدريك جفونها بإصبعه السبابة. مع أنّ دموعها كانت تنهمر، لم يطلب سيدريك من أرتيسيا ألّا تبكي.

“هذا ليس صحيحاً.”

“أظن ذلك أيضاً.”

فكر سيدريك: “وهي لا تزال صغيرة، وكانت متزوجة من ولي الأمر. ولم أكن سوى شريك زواج متعاقد… وعدتها بالحماية لمدة عامين فقط. لقد وصفتها بزوجتي أمام كادريول، لكنني لم أكن زوجها الحقيقي. ومع ذلك. لا، لهذا السبب بدا أنّ الأمر يحرق قلبي أكثر. حتى أنا بنفسي لم أكن أعلم أنّ مشاعري كانت عميقة جدًا. هزّت تيا روحي. بعد أنْ فقدتها تقريبًا، لاحظتُ أنّ هناك مشاعر ذابت بعمق في معدتي. أردتُ أنْ أُعانقها وأُدفئها. أردتُ أنْ ألمسها بحنان وأُقبّلها. وبنفس القدر كنت غاضبًا وحزينًا. كان هناك شعور بالاستياء والشعور بالكراهية. أنا لم أعرف من أين جاءت هذه المشاعر. ومع ذلك، حتى لو ذرفتْ تيا الدموع، فلا بأس إذا كانت تفعل ذلك بين ذراعيّ. ولم أُعد قادراً على كبح جماح نفسي بعد الآن…”

“أُحبُّكِ.”

رفعت أرتيسيا عينيها لتنظر إلى سيدريك.

“آه.”

الآن، أصبح صوت سيدريك لاهثًا.

“لا تقولي أنكِ لا تعرفين. ألم تتجنّبيني لأنكِ تعلمين؟”

وضعت أرتيسيا نظرها إلى أسفل. لمس جبين سيدريك جبهتها. ثم أغلقت أرتيسيا عينيها.

“تيا، أنا أُحبُّكِ.”

“لا.”

“ثم قولي أنا لا أُحب ذلك.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لم أستطع قول ذلك. لقد عشتُ مع عدد لا يحصى من الأكاذيب، لكنني لم أستطع أنْ أكذب بشأن ذلك…”

همس سيدريك بشفتيه فوق شفاه أرتيسيا.

“أُحبُّكِ.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لم أسمع الكلمات عن طريق الصوت ولكن عن طريق اللمس. ارتجفت شفتيّ التي تُلامس شفتيه. مرّت هزة النشوة من خلال ظهري. وأغلقتُ عينيّ في حالة ذهول. شعرتُ كما لو أنّ الأرض انهارت وسقطتُ في الجحيم. كنتُ أعلم أنه خطيئة. ولكن مرة واحدة فقط كان على ما يرام. لقد أردتُ أنْ أكون محبوبة من كل قلبي وجسدي مِن رجل أُحبُّه…”

في النهاية لفّت أرتيسيا ذراعيها حول رقبته بشكل ضعيف. عانقها سيدريك بقوة بين ذراعيه وقبّلها بعمق.

“لا تفكري في أي شيء، أنا الوحيد الذي أشاهدكِ الآن، تيا. هل تكرهين ذلك؟”

ردت أرتيسيا بصوت بدا وكأنّه يتلاشى.

“لا. اللورد سيدريك.”

ثم، احترق ضوء المدفأة باللون الأحمر.