“هل تريدين اغتيال الملكة؟”

“سأفعل الشيء الأكثر ضرورة ويئسًا من أجل سموكَ.”

نظر الأمير كادريول إلى أرتيسيا بوجه غارق. 

عرفت أرتيسيا أنه على استعداد للتفاوض. لذلك أضافت بسرعة. 

“لقد زرعتُ فعلاً سيفًا في دوقية رياغان. سأغتال الملكة وأتّهم دوقية رياغان. الملكة تمسك بيدها سرًا مع دوقية رياغان. أنا متأكدة من أنكَ تعرف.”

“آراء الجانبين مختلفة.”

“نعم، لكن سموكَ لستَ على علم رسميًا بالعلاقة بين دوقية رياغان والملكة، لذا سيكون ذلك مبررًا كافيًا للعمل العسكري.”

سأل الأمير كادريول بوجه مريب.

“كيف أُصدّق أنكِ ستفعلين ذلك؟”

“لابد أنكَ عرفتَ عني فعلاً في العاصمة، لذا يجب أنْ تعلم أيضًا أنني أصبحت وصيفة جلالة الإمبراطورة؟”

أومأ الأمير كادريول رأسه.

“إنها رغبة الإمبراطورة في تدمير دوقية رياغان. سوف استخدمه في الاقتتال الداخلي في الإمبراطورية.”

“نعم، لأنّ دوقية رياغان ليست فريسة صغيرة.”

فكر الأمير كادريول: “في جميع الاحتمالات، سيخرج الدوق الأكبر رويغار. لأنّ تجارة الملح مربحة. والآن تتولى دوقية رياغان مسؤولية توزيع الملح في بحر الجنوب تحت قيادة الإمبراطور. وكانت الأموال المكتسبة من احتكار الملح أيضًا أكبر مصدر دخل للإمبراطور. إذا وضعتَ يدكَ عليه، كان من السهل أنْ تدفعه إلى اتجاه آخر.”

حتى لو لم يكن على أرتيسيا أنْ تشرح ذلك، فيمكن للأمير كادريول تخمين أفكارها.

“في أسوأ الحالات، سيكون الأب مرتبطًا بالتمرد الإمبراطوري، وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فسيتم الكشف عن أنّ الملكة لها يد في احتكار الملح في الإمبراطورية. من المستحيل أنْ يبقى غريغور ساكنًا.”

“لا أستطيع التدخل في الشؤون الداخلية للدول الأخرى، لكن على ملك إيميل أيضًا أنْ يُظهر صدقه.”

لذلك كان المقصود منه إجبار إمبراطورية كراتيس على التنازل عن العرش كسبب.

قالت أرتيسيا بهدوء.

“هذا ليس شيئًا أفعله من أجل صاحب السمو كادريول، وهو شيء لا يمكنني فعله إلّا إذا كنتُ في الإمبراطورية. كل ما سيفعله صاحب السمو كادريول هو اتخاذ الإجراء المناسب لقضيتكَ في الوقت المناسب. إذا أخفيتَ أننا التقينا هنا اليوم، فلا يوجد مَن يشكك فيكَ.”

انتظرت أرتيسيا بهدوء حتى يفكر الأمير كادريول. وفي هذه الأثناء توقف جسدها عن الارتعاش.

فكرت أرتيسيا: “عانى الأمير كادريول من والده طوال حياته، وحارب زوجة أبيه التي كانت علاقته بها سيئة. وعلم أيضًا أنّ والده سيخونه حتى لو ساهم وجعل بلاده غنية. إذا تمكّن من التخلص من الاثنين دون أنْ يَسمع قولاً بأنه آذى والديه، فلن يكون لديه أي شيء يتمناه. إذا نجحت، فيمكن تتويجه دون أي عيوب أخلاقية. إذا فشلت، فهو لا يخسر أي شيء. وبمجرد تتويجه، تختفي شكوكه تجاهي في إيذاءه. بالنسبة للأمير كادريول، فإنّ الهدف هو حل هذين القلقين في وقت واحد. ولو كان بإمكانه أيضًا الحصول على بعض أصول دوقية رياغان، لكان ذلك ربحًا كبيرًا. أنا أعرف الأمير كادريول جيداً، لقد كنت أعرفه على الأقل بقدر ما يعرفني الأمير كادريول. لذلك عرفت أنّ هذا عرض مقبول بالنسبة له…”

نظر الأمير كادريول إلى أرتيسيا بوجه معقد. جلست أرتيسيا على السجادة أمام المدفأة. نظر الأمير كادريول إلى الأسفل عليها.

“أنتِ حكيمة. سيكون الوريث الذي ستنجبينه يتمتع بصفات عظيمة.”

سألت أرتيسيا دون أنْ تهتز.

“إذاً. هل تقبل عرضي أم لا؟”

ضحك الأمير كادريول عبثاً، ثم رفع جسده. أمسك أرتيسيا بيده.

“لدي عرض من جانبي أيضًا.”

“ماذا؟”

قال الأمير كادريول وهو يمسك بيدها.

“أليس هدف الماركيزة هو رفع مستوى الدوق الأكبر إيفرون كإمبراطور؟ ماذا تفعلين بعد الانتهاء؟”

“هل تقول أنكَ ستناديني كخادمة إيميل؟”

“لا. أقول تعالي إليّ كامرأة.”

مرت أنفاس الأمير كادريول من خلال كف أرتيسيا.

“إذا كان الدوق الأكبر إيفرون هو سيدكِ الوحيد، فلا داعي للإصرار عليه بعد الانتهاء من كل شيء، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، لن يكون لديكِ أي نية للبقاء في منصب صغير مكشوف علنًا على أي حال؟”

“صحيح.”

“إذا كنتِ ستتقاعدين وتذهبين إلى مكان ما، تعالي إليّ. من المؤكد أنّ مناخ بحر الجنوب سيكون مفيدًا لصحة الماركيزة.”

“ليس عليكَ أنْ تمر بمثل هذه المشاكل لتراقبني. وحتى ذلك الحين، لن تكون قادرًا على تصديقي على أي حال.”

بشفتيه على كف أرتيسيا، رفع الأمير كادريول عينيه العسليتين. ثم رفع رأسه بوجه كئيب.

“هل تقولين هذا حقًا لأنكِ لا تفهمين نيتي؟ أم أنكِ تتظاهرين عمداً بعدم الفهم؟”

ترددت أرتيسيا. 

هز الأمير كادريول رأسه. ثم سحب يد أرتيسيا ولف ذراعه الأخرى حول خصرها، حمل أرتيسيا بخفة في يده. لقد أصبح الوضع الذي يبدو أنها مثبّتة على ركبتيه.

“أنتِ مجنونة. هل نسيتِ ما اقترحته عليكِ؟”

“لا، أنا أتذكر. لقد كان ذلك من أجل التحالف، أليس كذلك؟”

لم يمض وقت طويل بعد الإطاحة بالدوق الأكبر رويغار. حصلت أرتيسيا فعلاً على كل ما ستحصل عليه من الأمير كادريول في ذلك الوقت. لذا، فهي لم ترد القيام بأشياء معقدة مثل تحالفات الزواج. لقد كان الوقت الذي بقي فيه الكثير للقيام به من أجل لورانس. كان عليها أنْ تكون بجانب ليسيا أيضًا. لم تكن لديها أي نية لمغادرة العاصمة والذهاب إلى إيميل. لذلك رفضت.

كان لدى الأمير كادريول وجه مذهول.

“هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بالإهانة. أعني ذلك.”

“هل لديكَ أي عادات غريبة في تفضيل المرأة التي قطعت رقبتكَ؟”

“ها…. أعتقد أنّ لدي ذوق سيء أيضاً. ولكن لا أستطيع مساعدة ذلك. أعرف نوع الجوهرة عندما أراها.”

وضع الأمير كادريول سبابته بخفة على صدغ أرتيسيا. ثم انزلق على طول ملامح وجهها، ورفع ذقنها. عندما حدث هذا، لم يكن بوسع أرتيسيا إلّا أنْ تكون متوترة. 

احتدمت كل أنواع المشاعر المعقدة في عيون الأمير كادريول. نصف ذلك سيكون كراهية. لكن النصف الآخر كان أبعد من ذلك.

“فكري بجدية، الماركيزة روسان. أنا على استعداد للانتظار حتى يتم حل الوضع.”

وكان الأمير كادريول على حق عندما قال ذلك.

سُمع صراخًا من الخارج.

“القائد!”

تحطم الباب بصوت انفجار قوي. أوقع الأمير كادريول أرتيسيا على الأرض وغطاها بجسده. جاءت رائحة دموية مع النسيم البارد. سُحبت أرتيسيا التي كانت مندهشة، بواسطة الأمير كادريول. ثم قفز الأمير كارديول وسحب سيفه. سقط جسد من الباب. صعد سيدريك ببطء على الجثة. كان يحمل سيفاً دموياً. 

تأوه الأمير كادريول قليلاً.

“يا إلهي. لم أتوقع مجيئكَ شخصيًا.”

لقد مرّت أقل من 48 ساعة منذ أنْ خطف أرتيسيا من القلعة. كان الأمير كادريول يعتقد أنّ إيفرون سيبذل قصارى جهده لتعقبه. ومع ذلك، لم يكن يعتقد أنّ سيدريك، الذي كان بالخارج للصيد، سيأتي بهذه السرعة.

نظر سيدريك إليه بوجه بارد. 

“أطلق سراح زوجتي، ثم سأقتلكَ بطريقة لا تعاني منها.”

اجاب الامير كادريول بخفة.

“الحقيقة هي أنني سأموت في اللحظة التي أتركها تذهب فيها. ما رأيكِ الماركيزة روسان؟ الآن، إذا وضعتُ سكينًا على رقبتكِ وهددتكِ، هل يمكنكِ إخراجي من هذا الوضع المرعب؟”

“ليس وقت المزاح.”

في اللحظة التي ردت فيها أرتيسيا، تغيّر تعبير سيدريك، رفع سيفه. ورفع الامير كادريول ذراعه في دهشة. في لحظة، قطع سيف سيدريك الثقيل ساعد حُراسه إلى قسمين في وقت واحد. أخذ الأمير كادريول خطوته الخلفية وهاجمه سيدريك. تردد صوت تحطم المعدن من الشفرات في الغرفة الضيقة. تراجع الأمير كادريول إلى الوراء أكثر. وسحب مسدساً من خصره. ومع ذلك، كان سيف سيدريك أسرع. دفع الأمير كادريول أرتيسيا بعيدًا وتدحرج على الأرض، متجنبًا اختراق السيف في كتفه. حطم سيف سيدريك مصاريع النوافذ الخشبية. رفرف رداء سيدريك، مما تسبب في تحريك الريح للأضواء في المدفأة. أمسك سيدريك بذراع أرتيسيا وسحبها. لم يكن لدى أرتيسيا أي فكرة عما ستكون عليه المعركة. عندما كان عقلها يفكر، كان سيدريك ينتقل إلى الزاوية الأخرى من الغرفة، تاركًا إياها خلفه. كان ذلك للدفاع عنها من الأعداء الجدد الذين قد يأتون عبر الباب.

صاح الأمير كادريول بغضب.

“هل تعتقد أنني لا أريد أنْ أقتلكَ، أليس كذلك؟”

قال سيدريك بهدوء.

“النباح أثناء القتال أمر لا تفعله حتى الكلاب.”

ركضت أرتيسيا واحتضنت خصر سيدريك.

“إنتظر.”

لأنّ ذراع أرتيسيا لم تتمكن حتى من الوصول إلى صدر سيدريك. جفل سيدريك ووقف هناك. كان ذلك لأنه كان يخشى أنْ تؤدي أي تحركات خاطئة إلى إيذاء أرتيسيا.

قالت أرتيسيا للأمير كادريول.

“اذهب!”

“أنتِ تطلبين مني أنْ أهرب من العدو!”

“هل ستقاتل إيفرون في إيفرون؟ هل أنتَ مجنون؟ أنتَ تعلم أنّ هذه هي أراضيه!”

“تيا.”

“من فضلكَ دعه يذهب. لا ينبغي أنْ يموت الآن.”

فكرت أرتيسيا: “سيكون الوضع الدبلوماسي الذي قد ينشأ عن وفاة الأمير كادريول هنا ثقيلاً. لم أتمكن من رؤية إيفرون تحت هذا العبء بسببي…”

“ارجوك ثق بي.”

لم يقل سيدريك شيئًا.

تحدثت أرتيسيا هذه المرة إلى الأمير كادريول.

“اذهب.”

“الماركيزة روسان.”

“سوف احفظ وعدي. إذا كنتَ لا تُصدّقني، فسوف أقسم باسم صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

الإمبراطورة التي تحدثت أرتيسيا عنها لم تكن تشير إلى الإمبراطورة الحالية، بل إلى الإمبراطورة المستقبلية ليسيا. فهم الأمير كادريول. فأخذ السيف. القسم الذي أدلت به أرتيسيا باسم القديسة أمر لا يُخدع. وأرتيسيا على حق. لا يستطيع الأمير كادريول محاربة إيفرون في إيفرون. وحتى لو كان في البحر فلن يعرف. لم يكن لديه القدرة على كسر درع الإمبراطورية أثناء وجوده على الأرض.

“سأعود لاصطحابكِ.”

قال الأمير كادريول ذلك واستدار. ثم قفز فوق الجثث وخرج من الباب المكسور. انطلقت الصافرة. أعطى الأمير كادريول الإشارة لمحاربي إيميل بالهروب.