لقد ارتفعت المنارة. بعد رؤية ذلك، عاد سيدريك إلى القلعة على وجه السرعة في ذلك المساء بعد غروب الشمس. توافد الفرسان والجنود الذين غادروا إلى أرض الصيد إلى القلعة دون نزع سلاحهم. داس صوت الأحذية العسكرية على القلعة، وغطّى الظل الأحمر الذي ألقته الشعلة القلعة أكثر. مات سكان القلعة في موقعهم دون أنْ يفكروا حتى في فتح البوابة. وكانت الجثث ملقاة على الأرضية الحجرية للقاعة. قُتل 14 حارسًا بالسيوف و 4 غرباء من بحر الجنوب. وضع سيدريك ملاءة عليها شعار إيفرون على جسد جثث الحراس. وبعد التعرّف على هوياتهم، تم ربط جثث سكان بحر الجنوب بحبل وإخراجها.

جلس سيدريك على المقعد العلوي من القاعة الكبرى بسيفه، دون حتى أنْ يفك حزام الرداء الشتوي فوق معطفه.

ركع ألفونسو أمام سيدريك. لم يتمكن حتى من محو بقع الدم التي كانت عليه. أنزل ألفونسو سيفه وأزال الشارة من صدره ووضعها أمام سيدريك.

“سأدفع بالموت، خطيئة الفشل في حماية الدوقة الكبرى.”

رد سيدريك بصوت غاضب على كلمات ألفونسو.

“لا تضع الموت في فمكَ بسهولة. سيكون هناك عمل يجب القيام به قبل أنْ ألتقط أنفاسكَ من حلقكَ.”

“اغفر لي.”

تم استيعاب الوضع… جاءت مجموعة من سكان بحر الجنوب الشهر الماضي ومكثوا في المعبد لمدة شهر تقريبًا. كان ذلك قبل تجمّد الميناء مباشرة. أوبري التي التقت بهم في المعبد، رسمت بالتفصيل هيكل القلعة. نزل شعب البحر الجنوبي، الذي مر عبر ممر تمثال القديس، إلى مصب النهر من النهر، في قارب صغير كان في انتظاره. وقيل إنه تم تعديل السفينة لتعمل على الجليد مثل الزلاجات. انحنى التاجر الذي أعار المستودع لتخزين السفينة وأعرب عن أسفه لأنه مذنب بالموت.

“الشخص الذي أعاد تشكيل السفينة هو أيضًا من سكان بحر الجنوب. كانت هناك بعض الأضرار، فدخلوا وخرجوا لإصلاحها بأنفسهم، لكن لم يكن هناك شك في ذلك على الإطلاق.”

عندما اتصل سكان بحر الجنوب بأوبري، تمّ أيضًا العثور على الخادمة التي كانت تراقبها وجميع أفراد أسرتها ميتة. احتجز الأمير كادريول عائلتهم كرهائن لمنع تسرّب الكلمات من أفواههم، ثم قتلهم قبل المغادرة.

أمر سيدريك ببرود.

“أغلق المعبد واعتقل وحقّق مع جميع السكان الذين تفاعلوا معهم. تأكد من تدمير الممرات السرية وحظرها. وبما أنه معروف للخارج، فيجب أنْ يتم تصنيعه بحيث لا يمكن استخدامه مرة أخرى.”

“نعم.”

“ماذا عن الميناء؟”

“بمجرد إضاءة المنارات، صدر أمر بالإغلاق الكامل.”

“إذا كان بإمكانكَ النزول إلى أسفل النهر عن طريق ربط مزلجة أسفل القارب، فسيكون ذلك ممكنًا أيضًا في البحر. لا تهمل تضييق الخناق على مستودع التموين لمجرد تجمّده. مهما كانت سفينة شعب البحر الجنوبي كبيرة، فلن يتمكنوا من الخروج إلى المحيط دون أي إمدادات.”

“نعم.”

“أحضر أوبري.”

وسرعان ما تمّ إحضار أوبري. تم القبض عليها في غرفة المعبد دون معرفة الوضع. 

لم تتفاجأ أوبري برؤية الجو القبيح للقلعة. سألت بابتسامة باردة كما لو كانت مسرورة.

“تلك المرأة، هل هربت أيضًا؟”

سأل سيدريك بصوت بارد.

“أوبري جوردين. هل أبلغتِ شعب البحر الجنوبي بهيكل القلعة؟”

“ماذا؟ نعم بالتأكيد.”

عندها فقط تقلصت أكتاف أوبري. كان ذلك لأنّها عرفت أنه كان خطأ.

“قال إنه يجب أنْ يقابلها. هاه، هل تعلم أنها تخلت عن حبيبها الذي كانت تنوي الزواج به في الأصل وتزوجت سموكَ بدلاً من ذلك؟”

لم يقل الأمير كادريول ذلك أبدًا. لكن داخل رأس أوبري، كانت القصة قد تحولت فعلاً.

“لقد عرفتُ ذلك منذ وقت طويل. هذا ما تفعله النساء الرخيصات. لا تحزن كثيراً. إنها امرأة لا تستحق قلب نعمتكَ.”

اقتربت أوبري من سيدريك. أرادت أنْ تُريحه.

“جلالتكَ كم كنت تشعر بالحزن والخيانة. لقد كنتَ لطيفًا جدًا مع المرأة الرخيصة التي لا يُعرف والدها، وأعطيتها مكانة الدوقة الكبرى، ثم خانتكَ وهربت مع رجل آخر.”

اعتقدت أوبري أنّ أرتيسيا كانت امرأة مضحكة حقًا.

“سواء كان قلبها متغيّرًا أو لأسباب أخرى، ألَا يجب عليها أولاً أنْ تطلب الطلاق من جلالتكَ وتطلب المغفرة.”

ومع ذلك، فقد خمّنت أوبري ذلك منذ أنْ تحدث الأمير كادريول أنه سوف يهرب معها.

“لابد أنها ارتكبت ذنبًا عظيمًا لم تستطع البوح به.”

على الرغم من غضب سيدريك، كانت أوبري راضية للغاية.

“وبهذا عرفتَ جلالتكَ أيضًا اللون الحقيقي لأرتيسيا.”

كما اعتقدت أوبري، كان سيدريك غاضبًا من الحزن والخيانة. إلّا أن الواقع كان مختلفًا، فالشخص الذي قام بالخيانة هو أوبري، وليس أرتيسيا. 

أدت تصريحات أوبري الوقحة إلى تجميد الأجواء في القاعة الكبرى. ركضت مارغريت، التي كانت مرعوبة، وهي تبكي واحتضنت أوبري وسقطت على الأرض.

“حياتها فقط. أرجوك أنقذ حياتها!”

قالت أوبري بشكل مزعج.

“يا أمي. ماذا جرى؟ لقد رحلت، لقد رحلت، لقد انتهى الأمر الآن. إنها امرأة لا تستحق التوبيخ.”

ضرب آرون بكلتا يديه على الأرض. كان ذلك لأنه لم يستطع حتى أنْ يجرؤ على طلب الحياة. بعد آرون، تقدمت بنات الكونت جوردين وركعن. قامت الابنة الكبرى، التي كانت فارسة، بفك سيفها وخلع رداءها. كما قامت الابنة الثانية والابنة الثالثة، اللتان تعملان كمسؤولات، بخلع قبعتهما والشارة التي تشير إلى هوياتهما. بعد ذلك، ركع جميع سلالات جوردين على ركبهم. ثم أدركت أوبري أنّ الوضع كان مختلفًا تمامًا عما اعتقدتْ.

رثى سيدريك أمامهم وهو ينظر حوله.

“لا أستطيع أنْ أُصدّق ذلك. لقد حدث هذا في قلعتي.”

“نعمتكَ.”

“عندما عدتُ إلى هذا المكان قبل بضعة أيام، نصحتني الدوقة الكبرى. يمكن أنْ يخونني الناس لأسباب غير متوقعة، لذا فهي تريدني أنْ أكون أكثر حذرًا. هل تعرف ماذا أجبتُ في ذلك الوقت؟”

ناداه آرون بصوت مرتعد.

“نعمتكََ”

“لقد ضحكتُ! كل شيء على ما يرام، إنّه آمن في ممتلكاتي! أنا وثقتُ بكَ! لم أعتقد أبدًا أنه سيكون هناك أي خيانة في قلعتي! لذلك قلتُ إنها ستكون آمنة أيضًا!”

قفز سيدريك من الغضب.

“كنتُ دائمًا قلقًا بشأن التعرّض للطعن من الخارج! كنتُ قلق من أنْ يبيدنا كارام، وكنتُ قلق من المؤامرة الإمبراطورية! كنتُ أخشى اقتراب الشتاء، وفكرتُ في القتال والموت. لكنني لم أتمكن من النوم بثقة إلّا في منزلي، قلعتي! لأنني وثقتُ بكَ!”

لم يتمكن الفرسان والمسؤولون من التعامل مع غضب سيدريك وركعوا على الأرض في الحال.

“أوبري جوردين! سأعطيكِ فرصة واحدة لتقديم عذر واحد فقط، بالنظر إلى جانب والديكِ. لماذا فعلتِ ذلك؟”

“أنتَ يا جلالتكَ.”

أوبري، مرعوبة، قالت مع الدموع.

“لأنّ نعمتكَ تنظر إليها فقط، وأنا أشتاق إلى نعمتكَ.”

لم تستطع اوبري التوقف عن قول ذلك. سحب سيدريك السيف من خصره وألقاه أمام مارغريت.

“من الصعب أنْ نغفر كل جرائم الخيانة ضد الدوقة الكبرى، وخيانة تسريب سر القلعة من خلال التواصل مع العدو، والجرائم الكبرى ضد إيفرون.”

“من فضلكَ، من فضلكَ، ارحمها!”

“إنه يستحق تدمير الأسرة بأكملها، ولكن بالنظر إلى إنجازات جوردين، سأعطيكَ الفرصة للتخلص من عار العائلة بنفسكَ.”

أصبح لا رجعة فيه… 

بكت مارغريت بلا توقف وهي تعانق رأس أوبري. نظرت أوبري إلى سيدريك.

“هاه؟ هاه؟” 

نظرت أوبري حولها بوجه لا تستطيع فهم الموقف، ولم يقف معها أحد. لم يستطع آرون أنْ يجرؤ على القول إنه سيقطع حلق ابنته بنفسه، ولم يرفع وجهه للأعلى. بدلاً من ذلك، وقفت الابنة الكبرى والتقطت سيف الدوق الأكبر. بعد ذلك، ركضت الابنة الثانية والابنة الثالثة، قبضتا على مارغريت وأخرجوها. 

صرخت مارغريت.

“أنا، سأموت بدلاً من ذلك! سأموت!”

عندما تم إخراج مارغريت، ترددت صرخاتها من الخارج. وبدون صراخ، تدفق دم أوبري. أدارت ليسيا رأسها.

“آمر بموجب هذا حرمان آرون جوردين ومارغريت جوردين من ألقابهما والعمل كخدم عند بوابة ثولد. بعد ثلاث سنوات من المراقبة، وبعد التأكد من ولائهم، سأُقرّر العقوبة المستقبلية.”

انهمرت الدموع من عيون آرون.

“الفيكونت أجات.”

“نعم.”

“تولّى مؤقتاً إدارة القلعة. وسوف أتعقب الغزاة مع الجيش.”

أمر سيدريك بذلك واستدار برداءه.

“إلى أين تذهب؟ لقد قمنا فعلاً بتسليم أمر بحث إلى الميناء، لذلك سيكون لدينا أخبار بعد ظهر الغد.”

“أنا ذاهب.”

وخرج بخطوة حازمة. هرع الفرسان من بعده. كان منتصف الليل، وتراكمت الثلوج. كان من غير المعقول تشغيل الخيول طوال الليل حتى بالنسبة للشماليين الذين اعتادوا على البرد. ومع ذلك، سيدريك لم يتردد. وقيل إنّ سكان بحر الجنوب يستخدمون قاربًا تم تحويله إلى مزلجة. 

لم يستطع سيدريك حتى أنْ يخمن إلى أين ستذهب في يوم واحد، أو إلى أين ستوضع السفينة الحقيقية على البحر المتجمد. فكر: “هذا خطئي. فقط لأنها كانت قلعتي لا يعني أنها كانت آمنة. كان من الأفضل لو أنّي اتّبعتُ تحذيرات تيا بما فيه الكفاية. وكان ينبغي مرافقتها بشكل صحيح دون أنْ أُريحها، حتى لو كانت في قلعتي. ومن الكبرياء أنْ أعتقد أنّ قلوب الناس ستكون مثل قلبي. لقد كان من الخطأ الاعتقاد بأنّ الجميع سيحترمها ويعاملها مثلي لأنها زوجتي المُختارة. كان ينبغي طرد أوبري في وقت سابق أيضًا. كنتُ أعلم فعلاً أنّ أوبري كان غير محترمة. ومع ذلك، فأنا لم أتدخل عمدًا لأنّي كنتُ أعتقد أنّ مهمة تيا هي التحكم في الوصيفات. ومع ذلك، خففت تيا من فكرة علاقتي بعائلة جوردن، وكان ذلك أحد أسباب هذه الحادثة.”

وجد سيدريك صعوبة في مسامحة نفسه. كان عليه أنْ يكون بجانبها. ولم يبق إلا الندم.

ركضت ليسيا على عجل.

“نعمتكَ!”

قال سيدريك وهو يسحب زمام الحصان.

“لا تقلقي، لن يحدث شيء لتيا.”

لقد كانت أشبه بكلمة لنفسه.

“هذا ليس هو. هذا…”

رفعت ليسيا بأدب السوار الماسي بيديها. نظر سيدريك إلى أسفل في ذلك بشكل غامض.

“لقد كان مُلقى بجوار سرير صاحبة السمو. لقد كانت ترتديه دائمًا من فضلكَ أعده لها.”

“نعم.”

أخذه سيدريك ووضعه بين ذراعيه. وأسرع الحصان. تبعته مجموعة من الفرسان.