بمجرد أنْ هرب من شفرة ألفونسو، ركض الامير كادريول بجنون إلى الطابق الأرضي.

“كم المتبقي؟”

“إنه ثلاثة!”

مات ثلاثة من أعضاء النخبة على يد ألفونسو. بالتفكير في الطاقم الذي مات لإحضار القنبلة الدخانية، فقد أربعة في لحظة. في الشتاء، إيفرون قذر. وتتركز قوتهم في اتجاه كارام. ونادراً ما فكروا في التعرض للهجوم من قبل نفس البشر. وذلك لأنّ البحر المتجمد والطقس البارد كانا بمثابة دفاعات أقوى من أي شيء آخر. بالإضافة إلى ذلك، بالنسبة لأحداث الصيد، ستكون جميع الشخصيات الرئيسية في العلاقات العسكرية، بما في ذلك الفرسان، غائبة. لقد اعتقد الأمير كادريول أنه إذا أمكن تأمين طريق الهروب فقط، فسيكون من السهل عليه اختطاف امرأة ضعيفة. لكنه لم يكن شيئًا يستحق النظر إليه. في اللحظة التي أدركوا فيها أنّ العدو قد دخل، تحولت القلعة نفسها. نزل باب مصنوع من الفولاذ على مقدمة وخلف الأمير كادريول. في الأصل، كان الهدف منه ربط أقدام الأعداء الغزاة من الخارج. ومع ذلك، بما أنهم سقطوا في وقت واحد، كان من السهل أنْ يُحاصروا في الردهة. كان موقع الهدف قريبًا، لكن كان على الأمير كادريول أنْ يدور ويدور. قفز إلى غرفة أخرى، وفتح بابًا آخر، وركض إلى الردهة الجديدة. لو لم يكن على دراية بهيكل القلعة مسبقًا من أوبري، حتى لو كان رجاله أفضل المحاربين في بحر الجنوب، لكانوا قد حوصروا وقُتلوا.

“عليكَ اللعنة!”

طارت السهام من الخلف. قام الحراس بإغلاق الردهة. كان من الممكن أنْ يتم إغلاق جميع مداخل هذه القلعة من قبل الجنود.

بقي أحد أعضاء فريق النخبة في الخلف.

“إذهب”

صرخ الأمير كادريول قائلاً.

“سأدفع لكَ المبلغ بالتأكيد!”

وأخيراً وصل إلى نهاية الممر في الطابق الأول.

[أدر المعصم الأيسر والأيمن للتمثال المنحوت على الحائط في نفس الوقت. إنه ممر سري تم إنشاؤه لتوفير المياه.]

وكما أخبرته أوبري، فإنّ هذا الممر السري يفتح من الداخل، ويمتد فقط إلى النهر. لكن بالنسبة للأمير كادريول، كان ذلك كافياً. إيميل هي مملكة بحرية، مملكة مائية. بالنسبة لشعب إيميل، كان التعامل مع القارب مثل التعامل مع أيديهم وأقدامهم. إنّ التلاعب بالأشرعة والتحليق في مهب الريح أمر يمكن أنْ يفعله طفل في العاشرة من عمره. حتى لو كان نهرًا متجمدًا، فالنهر هو نهر. بمجرد صعوده على متن القارب، لن يخسر أمام أحد. مع ضجيج هادر، انفتح الجدار الذي به تمثال القديس. علقت سهام قصيرة في تمثال القديس الواحدة تلو الأخرى. فجّر الأمير كادريول آخر قنبلة دخان متبقية. وقفز إلى الممر السري. خفضت ليسيا القوس والنشاب. لم يكن هناك ما يضمن عدم إصابة أرتيسيا بإطلاق سهم على سحابة الدخان تلك. دخلت مجموعة من الجنود إلى الممر السري.

“أرسل الناس خارج الممر السري. علينا أنْ نمر بها.”

“ما الذي يحدث هنا؟”

“أرسلي رسولاً إلى الدوق الأكبر الآن. وتأمين أوبري جوردين.”

أمرت ليسيا واحداً تلو الآخر. أصبح وجه مارغريت شاحباً. أمسكت ليسيا بيدها.

“علينا أنْ نعرف مَن الذي سرّب الممر السري.”

كان هناك ثلاثة ممرات سرية للقلعة. وكان أقلها أهمية هو مرور التمثال. وبدلاً من أنْ يكون ممرًا سريًا، كان طريقًا لإمدادات المياه في حالات الطوارئ، لذا كان الطول قصيرًا، وكان من غير المعقول استخدامه كطريق للهروب. ومع ذلك، فإنّ هذا يعتمد على شعب إيفرون أو كراتيس في البر الرئيسي. وفي النهاية هناك نهر. والخصم هو شخص من بحر الجنوب.

“أوه، أوبري، كيف يمكنكِ….”

قالت ليسيا ببرود.

“عمتي، فكري بهدوء. أوبري هي المشتبه به الأكثر احتمالاً. أوبري موجودة في المعبد، وكانوا يقيمون في المعبد أيضًا. ألم تكره الدوقة الكبرى قليلاً؟”

بالإضافة إلى ذلك، قال سيدريك إنّ الجميع يعرف هذا الممر، لكن في الواقع، كان من الصعب معرفة كيفية فتح الممر السري. لقد أبلغ ذلك فقط لأتباعه الموثوق بهم في حالة اختراق القلعة وتدمير الأمر. وكان من بينهم القائمون على رعاية القلعة، الكونت جوردين، الذين كانوا وكلاء الدوق الأكبر، وأبناؤهم الذين كان من المتوقع أنْ يرثوا الواجب في المستقبل.

اختفى الدم من وجه مارغريت.

“نحن بحاجة إلى معرفة معلومات عنهم، ولو قليلاً. العمة مارغريت! إذا حدث خطأ ما مع الدوقة الكبرى مثل هذا، فكيف سترين وجه الدوق الأكبر؟”

صُدمت مارغريت ورفعت رأسها. ثم أومأت برأسها وخرجت.

عاد وعي أرتيسيا بعد خروج الأمير كادريول من القلعة واستقل القارب. فتحت أرتيسيا عينيها الضبابية ورفعت رأسها. كانت مستلقية على أرضية حجرة صغيرة مثل التابوت. كان فوق جسدها معطف من الجلد السميك ذو الفراء. كان هناك أيضًا معطف فرو على الأرض. جسدها كله يؤلمها، كما لو أنها تعرضت للضرب. جلست. لم تكن قادرة على التعامل مع جسدها البارد والمتجمد، فسحبت المعطف ووضعته عليها. كان الطول الذي وصل إلى كاحلها. كانت آخر ذكرياتها هي أنها تم سحبها من مؤخرة رقبتها أثناء حملها بواسطة الأمير كادريول. وقفت بعناية، كانت قدماها في حذائها الحريري الداخلي باردتين كما لو كانت أصابع قدميها تنهار. تم وضع أحذية الفراء كبيرة الحجم. ارتدتها أرتيسيا وتعثرت وخرجت من المقصورة. كانت السفينة الصغيرة المُعاد تشكيلها تتقدم للأمام، بسلاسة مثل الزلاجة على الجليد. نظرت أرتيسيا في كل مكان، تم تفجير الأشرعة بفعل الريح. حتى عندما كان الجو دافئًا، لم تصل إلى هذه السرعة حتى عندما ركبت سفينة إيفرون.

نقر الأمير كادريول بإصبعه.

“أنتِ استيقظتِ. كرم الضيافة ليس جيدًا جدًا، لكن انتظري. أعلم أنّ الماركيزة ليست بصحة جيدة، لكنني لا أستطيع تحمل تكاليف حمل الموقد.”

أخذت أرتيسيا نفساً سريعاً. الهواء البارد جمّد رئتيها.

“لا أعرف أي نوع من الطقس الجهنمي هذا. هل إيفرون مجنون؟ لقد بنوا قلعة وبنوا مدينة للعيش في مكان مثل هذا؟”

“صاحب الجلالة كادريول.”

“هل حذائكِ الفراء دافئ؟ إنّ قطع أصابع العروس بالسكين ليس ما أريده.”

“كيف؟”

“همم كيف؟”

ترك خط الشراع لبحار آخر، اقترب الأمير كادريول من أرتيسيا. تراجعت أرتيسيا إلى الوراء.

“من أين أبدأ؟ كيف هربتُ؟ كيف عرفتُ هيكل القلعة؟ كيف وصلتُ إلى هنا؟”

ضحك الأمير كادريول ببراعة.

“أم يجب أنْ أبدأ من لحظة سقوط رقبتي؟ أنتِ لم تريها أليس كذلك؟ لقد سقطت رقبتي بفأس.”

“صاحب الجلالة.”

“قال لي الجلاد. طلب منه والدي عمدًا أنْ يستخدم فأسًا لا يعمل بشكل جيد، لكن الماركيزة أنفقت المال واستبدلته بفأس حاد. هل يجب أنْ أشكركِ على هذه الرحمة الضحلة؟”

“هذا…”

“في الواقع، كنتُ ممتنًا حقًا. لقد سقطت رقبتي في ضربة واحدة. لو تم ضربي خمس أو ست مرات، كنتُ سأصاب بالجنون بمجرد أنْ تنتعش ذكرياتي.”

اتخذت أرتيسيا خطوة أخرى إلى الوراء. أمسك الأمير كادريول خصرها، وأمسك بسهولة معصمها، الذي كان يتأرجح كما لو كانت تحاول المقاومة.

“احرصي. إذا سقطتِ تحت القارب الآن، فسوف يتحطم جسدكِ بالجليد، وتموتين على الفور.”

“كيف؟”

الأمير كادريول، الأمير الأول لمملكة إيميل، كان ملك القراصنة في بحر الجنوب. كانت مملكة إيميل جزيرة صغيرة في البحر الجنوبي. كان عدد السكان صغيراً، وكانت مساحة الأرض أصغر. ولم تكن هناك موارد، ولم تتمكن الزراعة من التطور في الأراضي المالحة. ومع ذلك، لم يطوروا تكنولوجيا دقيقة مثل مملكة إيانتز في وضع مماثل. الصناعة التي تطورت هي صيد الأسماك. ومع ذلك، فإنّ توزيع المأكولات البحرية ممكن فقط على الشاطئ في أحسن الأحوال. أثناء تطوير كراتيس، ​​أصبحت إيميل أكثر فقرًا. لذلك كانت القرصنة هي التي وجّه الأمير كادريول عينيه إليها. لم يكن الأمر بهذه الطريقة منذ البداية. في البداية، استخدموا تكنولوجيا الملاحة المتقدمة الخاصة بهم للمشاركة في بناء السفن وتجارة التتابع. إلّا أنّ دوق رياغان، المدعوم بدعم إمبراطوري، سحقها. لم يستغرق الأمر حتى بضع سنوات حتى أدرك أنّ الامير كادريول بالكاد يستطيع الوقوف في وجه الأعمال الكبيرة لإمبراطورية كراتيس. لقد أخضع قراصنة بحر الجنوب وجمعهم جميعًا تحت رايته. في المقام الأول، كان العديد من قراصنة بحر الجنوب من مملكة إيميل. وحتى البعض الذي جاء من ممالك أخرى، كان يهيمن عليها عادة شعوب البحر الجنوبي. قام القراصنة المنظمون بنهب السفن التجارية لكراتيس بشكل مكثف، واجتاحوا بشكل دوري المناطق الساحلية الجنوبية، مما أدى إلى إضعاف القوات البحرية. في الوقت نفسه، أعلن نفسه حامي بحر الجنوب كأمير إيميل. قيل أنّ السفينة التجارية التي تحميها البحرية إيميل يمكنها عبور البحر بأمان. منذ بداية تأسيس البلاد عانت المناطق الجنوبية من الإمبراطورية من القرصنة. ومع ذلك، في السنوات العشر القادمة أو نحو ذلك من الآن، ستكون البحرية الإمبراطورية في أضعف حالاتها وترتفع قوة القراصنة. في الواقع، كان هناك موقف لا يمكنهم فيه فعل أي شيء دون مساعدة بحرية إيميل. لقد تم كل ذلك بواسطة الأمير كادريول. لذلك تعاونت أرتيسيا مع الأمير كادريول. كانت الصفقة الأولى هي التلاعب بأسعار الحبوب للإطاحة بالدوق الأكبر رويغار. لقد كانت صفقة لا يستطيع الأمير كادريول رفضها. فأخذ المال منفصلاً، وحصل على تاجر الحبوب. ومع ارتفاع أسعار الحبوب، تم إطلاق الحبوب المنهوبة مرة أخرى إلى المناطق الجنوبية وحصلت على فوائد ثلاثية. استمر التحالف لبعض الوقت بعد طرد الدوق الأكبر رويغار. وذلك لأنّ لورانس أراد إخضاع حتى دوق رياغان. لكن في النهاية، خانت أرتيسيا الأمير كادريول. كان ذلك لأنه كان لديه دليل على مؤامرتها. بعد ثقته في أرتيسيا، أُعتُقل الملك الأمير كادريول بتهمة الخيانة وفقد رقبته. كانت إمبراطورية كراتيس هي التي أعارت الجنود للملك إيميل في ذلك اليوم، لقد كان لورانس على وجه الدقة.

اضطرت أرتيسيا إلى السؤال مرة أخرى.

“كيف؟”

ابتسم الأمير كادريول.

“منذ حوالي 4 أشهر، استيقظتُ أثناء نومي، وكنتُ متفاجئًا جدًا وممتناً لأنّ رقبتي كانت سليمة. أتذكر قطع رقبتي بسبب عقوبة الإعدام. في البداية، اعتقدتُ أنني أعاني من أغرب الكوابيس. ولكن منذ ذلك اليوم، كان الأمر غريبًا جدًا. الوثائق، والأشخاص، كل ما رأيته فعلاً، وحتى اليوم الذي جاءت فيه العاصفة. أصبحت الذكريات أكثر حيوية ولم أستطع أن أقول إنني كنتُ أحلم. إذاً. ما هو أول شيء فكرتُ فيه في رأيكِ؟ الماركيزة؟”

“لا أعلم.”

“كان علي أنْ أضعكِ في يدي.”

أمسك الأمير كادريول بذقن أرتيسيا وثبّته.

“لا أعرف كم من الوقت اشتقتُ إليكِ. لقد فكرتُ في ذلك مرات عديدة. هل يجب أنْ أخنقكِ أو أُقبّلكِ عندما نلتقي؟”

ضحك الأمير كادريول بشراسة. سقط همسه على شفاه أرتيسيا. 

توقفت أرتيسيا عن التنفس. فكرت: “لن يكون لدى أي شخص آخر أي ذاكرة. لقد فحصتُ ذلك بعدة طرق…”

قبّلها الأمير كادريول. أرتيسيا عضت على شفتها بقوة بكل قوتها.