سيدريك، الذي بقي في الخلف، جلس لبعض الوقت دون أنْ يقول أي شيء. وقفت ليسيا من مقعدها، وهي لا تعرف ماذا تفعل.

“أي خطأ ارتكبتُ؟”

“لا أعرف.”

تمتم سيدريك في نفسه: “لم أكن أعرف كم مرة كان هذا. يبدو أنّني لم أتحدث بشكل صحيح مع تيا هذه الأيام. هل لأنّ لديها وصيفة لتتركها في الخلف؟”

ثم فكر سيدريك وهو يفرك حاجبيه بإصبعه السبابة. وقال

“أم أنّي قلتُ شيئاً خيّب أملها دون أنْ أدري؟”

“ألن يكون من اللطيف أنْ تتبعها بدلاً من القلق بشأنها؟”

وقف سيدريك.

“ينبغي عليّ.”

تساءلت ليسيا لفترة وجيزة عما إذا كان ذلك بسببها. بغض النظر عن مقدار تفكيرها في الأمر، لم يكن هناك ما يمكن إساءة فهمه بشأن علاقتها مع سيدريك. لقد اعتقدتْ أنّ الفكرة كانت أنانية للغاية ونسيتها.

كانت أرتيسيا في المكتبة. صحيح أنّ لديها عدة وثائق لتكتبها. أرادت ترتيب خططها قبل انتهاء فصل الشتاء. لقد اعتقدتْ أنها كانت استراحة جيدة، لكنها لم تكن كذلك. كان لديها الكثير من الأشياء لتفعلها عندما عادت، لكن عقلها كان منزعجًا. لم يكن لديها شهية، لقد حصلت على قطعة من الفطيرة الحلوة، ولم تتذوقها. علمت أرتيسيا أنها لا تستطيع أكل أي شيء، فتركته جانبًا. 

في ذهن أرتيسيا، بدأت في تصوّر بعض التفاصيل المحددة بعد انتهاء جميع أعمالها. فكرت: “إذا لم أمُت لحسن الحظ، فمن الأفضل لي أنْ أبني فيلا في مكان ما في الريف الشرقي الهادئ. ماذا عن شراء جميع الكتب التي أريد الحصول عليها وتجميعها معًا؟ سيكون من الجميل لو أنني أمشي كل يوم، وأقرأ الكتب، وأكتب رسائل لا أستطيع إرسالها…”

كانت أرتيسيا تفكر في ذلك عندما فُتح الباب. 

قالت ديزي بحذر.

“سيدتي، جلالته.”

جاء سيدريك من الباب دون إذن ووقف هناك يسأل.

“هل أنا اقاطعكِ؟”

“لم أخبركَ بذلك.”

تنهدت أرتيسيا قليلاً وجلست. 

عرف سيدريك أنها سمحت له بالدخول ودخلت إلى الداخل.

“تيا.”

“هل لديكَ شيء لتقوله؟”

“إذا لم يكن لدي ما أقوله، ألَا يمكنني الانضمام إلى وقت الشاي الخاص بكِ؟”

“ليس عليكَ أنْ تفعل ذلك.”

“تيا.”

“إذا لم يكن لديكَ ما تقوله، يجب أنْ أقوم بعملي.”

قال سيدريك بصوت صارم.

“تيا.”

رفعت أرتيسيا عينيها.

فكر سيدريك: “اعتقد أنّه قد مر وقت طويل منذ أنْ تواصلت عيناي مع عينيها. ولكن الآن، لم يكن هناك فرق كبير عما لم يكن كذلك. كانت عيناها، اللتان كانتا دائمًا ذات لون مشرق مثل المجوهرات، أصبحتا الآن خاليتين من المشاعر…”

وضعت أرتيسيا عينيها مرة أخرى للأسفل.

“إذا كان لديكَ أي عمل، من فضلكَ قل لي. سوف أستمع.”

تنهد سيدريك أخيراً.

“أردتُ فقط أنْ أتحدث معكِ.”

“افعل ذلك لاحقًا عندما يكون لدي وقت. ليس عليكَ أنْ تقوم بتدليلي تعتني ليسيا جيدًا بوجبات طعامي هذه الأيام.”

“حسنًا، لن أزعجكِ بعد الآن.”

“آسفة.”

“سأذهب للصيد في وقت مبكر من صباح الغد.”

“نعم أنا أعلم. لقد قلتَ أنّه كان بمثابة حدث رأس السنة.”

كان الصيد الشتوي موجودًا منذ أن كان الطعام نادرًا في منتصف الشتاء. إنه لتجديد وسيط للطعام. ومع ذلك، فإنّ الصيد في فصل الشتاء أمر خطير، لذلك عندما يكون هناك مكان يتجمع فيه الكثير من الفرسان، هناك عادة الخروج للصيد معًا. وبطبيعة الحال، كان ذلك مباشرة بعد مأدبة رأس السنة الجديدة. مرة أخرى، من أجل توحيد الصفوف، تم تحديد خطة الصيد لعدة أيام.

“ربما يستغرق الأمر حوالي 5 أيام إلى أسبوع. وقد يطول الأمر إذا كانت الظروف الجوية جيدة.”

أومأت أرتيسيا برأسها على كلمات سيدريك.

“يبدو أنّ الأمر خطير للغاية لأنه يأتي مباشرة بعد تساقط الثلوج، يُرجى توخي الحذر.”

“تيا.”

“على الرغم من أنني أعتقد أنّ الفرسان يعرفون أفضل مني بكثير.”

مدّ سيدريك يده. ومع ذلك، لم تتمكن يده من الوصول إلى أرتيسيا. وذلك لأنّ أرتيسيا تجنبت يده بشكل استباقي.

“هل لديكِ أي شيء آخر لتقوليه؟”

لم تكن هناك طريقة لذلك، لكن أرتيسيا لم تكن تعرف. نظر سيدريك إلى أطراف أصابعها. لذلك عقدت أرتيسيا يدها معًا وأخفت أطراف أصابعها الباردة.

“حسناً.”

“نعم.”

“سأغادر غداً في الصباح الباكر، لذلك ربما لن يكون لدي الوقت لإلقاء التحية. سأستغرق بضعة أيام، لذا يرجى توخي الحذر.”

“نعم، لا تقلق بشأن ذلك، أتمنى لكَ رحلة آمنة.”

في النهاية، لم يتمكن سيدريك من الإمساك بيدها أو تقبيل ظهر يدها. أدار ظهره وخرج. نظرت أرتيسيا إلى ظهره لفترة من الوقت، ثم خفّضت رأسها عندما أُغلق الباب.

كان الأمر مزعجًا عند الفجر. حاول كبير الخدم أنْ يقود موكب الصيد بعيدًا بهدوء، لكن ذلك لم يستطع. نبحت الكلاب المتحمسة، وصرخ الفرسان وهم يصطفون الجنود. 

أرتيسيا بالكاد نامت في تلك الليلة. تمتمت في نفسها: “وكان قلبي لا يهدأ. سمعتُ صوت رياح باردة كأنها أحدثت ثقباً عميقاً في قلبي بمثقاب. بقيتُ أفكر في اليد التي مدها اللورد سيدريك. كنتُ أعلم أنّ قلبه كان يميل إليّ قليلاً. إنني أعلم أنني إذا مددتُ يدي، فقد يمسكها. وكان ذلك هو الأكثر إيلاماً. أعتقد أنني سوف أقع في فخ الإغراء. ولكن لا ينبغي أنْ يكون…”

نزلت أرتيسيا من السرير. دسّت قدميها في حذاء الفراء الرقيق على الأرض ووجدت رداءها. 

تحدثت أليس، وهي نائمة على الأريكة، بنعاس، وشعرت بالذهول وحاولت النهوض.

“هاه؟ سيدتي؟”

هزت أرتيسيا رأسها.

“لا بأس.”

“هل أحضر لكِ الماء؟ أو…”

“فقط نامي.”

بحثت عن رداء فوق فستانها، فتحت باب غرفة نوم سيدريك. لم يقفل سيدريك الباب من جانبه أبدًا. إذا أرادت أرتيسيا فتحه، يمكنها فتحه في أي وقت. لقد مرّ وقت طويل منذ أنْ غادر صاحب غرفة النوم فعلاً، لذلك كانت الغرفة كئيبة. كان ذلك بعد أنْ انتهى الخدم من الترتيب. ومع ذلك، لم يكن الأمر خاليًا من آثاره. نظرت أرتيسيا لفترة وجيزة حول الغرفة وجلست على السرير، وسمعت صوت بوق من بعيد، وقفت واقتربت من النافذة. عندما فتحت المصراع قليلاً، كانت شعلة موكب الصيد بعيدة فعلاً. كانت الرياح باردة جدًا لدرجة أنها أغلقت النافذة بسرعة. 

عادت أرتيسيا إلى غرفتها. تمتمت في نفسها: “ماذا لو كنتُ قد فتحت هذا الباب عندما كان هناك؟ لا معنى له حتى لو فكرتُ في ذلك. لقد كنتُ شريرة. لقد كنتُ بشكل عام شريرة تجاه الجميع، لكنني كنتُ أكثر شرًا تجاه إيفرون. لا ينبغي لي أنْ أنسى ذلك…”

أغلقت أرتيسيا الباب مرة أخرى. وزحفت عائدة إلى السرير. وفي هذه الأثناء، كانت يديها وقدميها تؤلمانها كما لو أنّ درجة حرارة جسمها قد انخفضت. غطت البطانية حتى نهاية رأسها، لكن أنفاسها كانت مثل الندى على أطرافها وجعلتها أكثر برودة. أدركت أرتيسيا فجأة أنها لا تزال ترتدي السوار الماسي. لقد كانت ترتديه منذ أنْ عرض عليها الزواج، لذا نست. لقد أخرجته ووضعته على الطاولة الجانبية. ولم تستطع أن تغفو مرة أخرى.

وبعد يومين جاء ضيف. من كلمات أمين الصندوق المسؤول، تفاجأت أرتيسيا تمامًا. 

“من بحر الجنوب، تاجر الجلود؟”

قال أمين الصندوق بوجه نادم.

“نعم، يُقال إنها شركة صغيرة تابعة لمملكة إيميل. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً للتحقق من بطاقة الهوية، ولهذا السبب لم يكن لدي سوى إرسالها الآن.”

“في هذا الموسم؟”

“لم يعرفوا أنّ البحر سوف يتجمد، لذلك صعدوا، ولكن أعتقد أنّ أقدامهم كانت مقيّدة. وفي بعض الأحيان تفعل قوارب الصيد من البر الرئيسي الشيء نفسه.”

“أين يقيمون الآن؟”

“في البداية، أقاموا في نزل، ولكن في الشتاء، أغلق النزل أيضًا أعماله. الآن يبدو أنّ المعبد يعتني بهم. هناك العديد من الغرف الفارغة.”

لم يكن الأمر شائعًا، لكنه لم يكن شيئًا لم يحدث من قبل، هكذا قال أمين الصندوق دون أدنى شك.

“لقد قيل أنه تمّ استلام جلود إيفرون من خلال الأعمال التجارية في البر الرئيسي حتى الآن. لقد قام التجار الوسطاء برفع السعر بشكل غير مقبول، والآن يريدون التداول مباشرة.”

“أرى.”

“في السابق، عندما كان سكرتير صاحبة السمو يتفاوض مع تاجر الجلود، لم تسير الأمور على ما يرام. لقد قالوا إنهم يريدون أنْ نلتقي شخصياً.”

“حسناً. أعتقد أنّ هذا ممكن. فلنلتقي.”

أومأت أرتيسيا برأسها.

لقد كانت فرصة لمعرفة مقدار الربح الذي حققه التجار الوسطاء. لم يكن هناك ما يدعو للتأخير، لذلك تم استدعاء التجار بعد ظهر ذلك اليوم. قررت أرتيسيا مقابلتهم في غرفة الاستقبال في الدوقية الكبرى. سرًا، عهد إليها سيدريك بالسلطة الكاملة. ومع ذلك، فهي لم ترغب في إعطاء الانطباع بأنها تزوجت للتو وأنّ الدوقة الكبرى تولّت المنصب الرسمي.

جلست ليسيا بجانبها، وقف ألفونسو خلفها. أربعة ممولين جلسوا على اليسار واليمين. كان مدخل غرفة الاستقبال صاخبًا. دخل التجار الذين تم استدعاؤهم إلى غرفة الاستقبال.

“سمعتُ أنّ الجميع بحارين، ولكن اللياقة البدنية تماماً.”

أرتيسيا لم تكن تستمع الى ذلك. وقفت في دهشة عندما رأت الرجل ذو الشعر الأحمر الذي جاء في المقدمة.

“آه!”

لكن أرتيسيا لم تستطع إخراج الاسم من فمها.

ضحك الرجل.

“لقد مرّ وقت طويل يا ماركيزة روسان. لكم من الزمن استمر ذلك؟ ربما لم تنسيني فعلاً؟”

كانت عيونه وتعابيره مشرقة. ثم أدركت أرتيسيا أنه يعرفها فعلاً.

“صاحب السمو كادريول من إيميل.”

“أنا مرتاح لأنكِ تتذكرين. لا يزال رأسي يؤلمني بعد ضربتكِ.”

شعر ألفونسو بتلميح غريب وتحرّك. ومع ذلك، كان رجال كادريول أسرع. أخرج رجل من فمه سكيناً أدق من إصبعه. وبه نكز بطن رفيقه الذي بجانبه وأخرج جسما مستديراً من بطنه. ألفونسو، الذي لاحظ الشعور الغريب، كان يركض نحوه فعلاً.

صرخت ليسيا.

“لا السير ألفونسو! جانب نعمتها!”

لكن كلاهما كانا متأخرين فعلاً. انفجرت القنبلة الدخانية وامتلأت الغرفة بالدخان الأرجواني اللزج. كانت القنبلة الدخانية سلاحًا تفتخر به البحرية التابعة لإيميل. كان جميع مرؤوسي الأمير كادريول من النخبة بين نخبة مملكة إيميل، ومن خلال الدخان، كان بإمكانهم الرؤية للأمام كما في وضح النهار. ومع ذلك، لم يكن هناك سوى ألفونسو كفارس إيفرون. دخل الحراس إلى الغرفة، لكنهم لم يتمكنوا من العثور على اتجاههم وسط الدخان الداكن. ركض الأمير كادريول إلى أرتيسيا واختطفها. ركض ألفونسو وراءه بحواسه وحدها. سدت ستة شفرات طريقه. لقد كسر النصل في طريقه وقطع رقبة خصمه. ومع ذلك، لم يستعيد أرتيسيا من يد الأمير كادريول. خرجت ليسيا عن طريق الإمساك بالجدار. وانفجرت قنابل الدخان على التوالي. وسرعان ما امتلأت القاعة بالدخان.

صرخت ليسيا بصوت عال.

“اتصلوا بالفرسان! أغلقوا جميع أبواب القلعة!”