أصبحت ليسيا وصيفة أرتيسيا. وكان هذا ما توقعه الكثير من الناس. إذا كانت خليفة بارون مورتن، فإنّ وضعها ومنصبها سيكون مناسبًا لوصيفة الدوقة الكبرى. وكان عمرها أيضا هو نفس عمر أرتيسيا. بالإضافة إلى ذلك، أظهرت لها أرتيسيا خدمات أكثر من المعتاد منذ البداية. أعطتها غرفة بجانبها، كما قامت بإرفاق ثلاث خادمات شخصيات. لقد اختارت أفضل ملابسها وعدّلتها وقدمتها كهدية إلى ليسيا. كان هناك عدد لا بأس به من الملابس في خزانتها لم ترتديها بعد، وفي دوقية إيفرون الكبرى كان من الصعب الحصول على قطعة قماش جيدة. على الرغم من أنّ لديهم المال.

رفضت ليسيا في حيرة.

“لا يمكنكِ أنْ تعطيني كل شيء بهذه الطريقة، أيتها الدوقة الكبرى. اضافة الى ذلك، كانت هذه الملابس هدية من الدوق الأكبر.”

“لا تقلقي. أعلم أنّه ليس من الأدب أنْ تعطي ما تلقّيته كهدية للآخرين. هذا هو كل ما اشتريته بشكل منفصل، لذا آمل ألّا تمانعي وتقبليه. لأنّ ملابس الوصيفة مرتبطة بوضعي أيضًا.”

بدت ليسيا محرجة، لكنها قبلت ذلك بامتنان. في الواقع، لم يكن لديها سوى فستان واحد أو اثنين، لذلك كانت بحاجة إلى مثل هذا الاعتبار من أجل الوقوف بجانب أرتيسيا. البارون مورتن فقير. وكانت قرية المتمردين نفسها كذلك. كانت مدعومة من قبل دوقية إيفرون الكبرى. ومع ذلك، فإنّ إنشاء قرية يكلف الكثير من المال. كان عليهم تجنب العيون الإمبراطورية أيضًا. لم يتمكنوا من ضمان حياة كريمة. لم تكن ليسيا مهتمة جدًا بالرفاهية منذ البداية. لذلك كانت رغبة أرتيسيا أنْ تلبسها ملابس جميلة وأنْ تعلق المجوهرات حول رقبتها. في بعض الأحيان، شعرت أرتيسيا بالشك، ويبدو أنها تحاول التعويض عن ذنبها بهذه الطريقة. لكن لم يكن لديها أي سبب لكبح رغبتها في القيام بذلك. على الأقل بقدر ما تلقته من سيدريك، كان من الصواب سداده إلى ليسيا. كان في الأصل لليسيا. أرسلت أرتيسيا أيضًا شخصًا إلى البارون مورتن. كان الهدف من ذلك هو مساعدة ليسيا في إحضار أي أشياء تحتاجها ورعاية شؤون البارون مورتن. وبطبيعة الحال، أصبحت الخادمات مهذبات مع ليسيا. كان ذلك لأنها، على عكس أوبري، أدركوا أنّ ليسيا ستكون الشخص الثاني في القيادة. 

لم تتمكن ليسيا من العودة بعد مأدبة رأس السنة، فكتبت رسالة إلى والدها.

(إلى والدي. أنا على ما يرام. أنا متأكدة من أنكَ سمعتَ الأخبار التي تفيد بأنني أعمل الآن كوصيفة للدوقة الكبرى. أعتذر عن عدم قدرتي على مناقشة الأمر مقدمًا لأنه مفاجئ. ومع ذلك، بالنسبة للدوقة الكبرى، لا توجد وصيفة في الوقت الحالي، لذلك لا أستطيع تركها. في الواقع، كان من الممكن أنْ تكون أوبري هناك، لكنها ارتكبت خطأ وتم طردها. كان الكثيرون خائفين لأنّ ابنة الكونت جوردين قد طُردت. لكن خلال يومين أو ثلاثة أيام، فهم الجميع الوضع وسرعان ما عاد القلعة إلى طبيعته. ولحسن الحظ، لم تحمّل جلالتها العمة مارغريت أو العم آرون المسؤولية. أعتقد أن السبب هو أنها فضّلتني كوصيفة. الدوقة الكبرى رائعة، لكنها كريمة وأنيقة. لديها مكافآت وعقوبات معينة تتناسب مع سلطتها. كان الأمر نفسه هذه المرة، لم يتدخل الدوق الأكبر في عمل الدوقة الكبرى. لم يكن لدى إيفرون دوقة كبرى لفترة طويلة. في البداية، شعر الجميع بالارتباك قليلاً، ولكن الآن أصبح الأمر عادياً. وفقًا للعمة مارغريت، على الرغم من وقوفها إلى جانب الدوقة الكبرى السابقة، إلّا أنها تزوجت في سن صغيرة، وكانت مريضة طوال الوقت وتوفيت مبكرًا. اضافة الى ذلك، فإنّ الدوقة الكبرى مليئة بالذكاء والحكمة. المسؤولون خائفون ومحترمون لأنها اكتشفت فعلاً مشاكل في المنطقة عدة مرات في أماكن غير متوقعة. قبل كل شيء، إنها تحب الدوق الأكبر وتثق به. إنها ليست بعيدة عن السياسة، لكن لا يبدو أنها هي التي ستجر الدوقية الكبرى إلى معركة سياسية، كما كان والدي يقلق. ولم يتزوج الدوق الأكبر لهذا الغرض. إذا كان هناك أي شيء أشعر بالقلق بشأنه، فهو أنّ الدوقة الكبرى كريمة جدًا معي بشكل غير مستحق. أخشى أنني لا أرقى إلى مستوى التوقعات، وأشعر بالقلق من أنني لن أتمكن من رد الولاء والفضل الذي قدّمته لي. تُخطط صاحبة الجلالة لالتقاط فقط الرعايا المخلصين للدوقية الكبرى وإحضار خادمتين أخريتين. عندما يحين ذلك الوقت، سأعود إلى المنزل مرة واحدة. ليسيا.)

بينما كانت ليسيا تضع اللمسات الأخيرة على رسالتها، دخلت أرتيسيا الغرفة. وقفت ليسيا بسرعة من مقعدها. وضعت ديزي صينية الشاي على الطاولة.

“فقط اجلسي. هل تكتبين رسالة؟”

“لا، لقد انتهيت.”

هزّت ليسيا الرسالة لتجفيف الحبر وطيّها والضغط عليها على جانب واحد. وسرعان ما فتحت غطاء وعاء الشاي.

“ما كنتِ تنوين القيام به؟”

احمرّ وجه ليسيا خجلاً. 

“إذا سمحتِ بذلك.”

قالت أرتيسيا وهي تجلس.

“نعم أنتِ تستطيعين.”

لم تكن ليسيا جيدة جدًا في صنع الشاي. قامت أولاً بغرف أوراق الشاي بملعقة الشاي ونقلها إلى إبريق الشاي. ارتجفت يدها وهي تصب الماء الساخن. عندما فعلت أرتيسيا ذلك، كان الأمر بسيطًا جدًا وجميلًا. لكنها لم تكن تعرف سبب صعوبة الأمر عندما فعلتْ ذلك بنفسها. وكان الأمر أكثر من ذلك عندما كان شخص ما يراقب.

“عليكِ فقط أنْ تتدربي ببطء. يقال في المنطقة الدافئة أنّ تخفيف مجرى الماء وإسقاطه من مكان مرتفع يجعل الماء أكثر ليونة، لكن في هذا المكان يبرد الماء. ومن الطبيعي أنكِ لستِ معتادة على ذلك.”

“لأنه لم يكن لدينا جميع الأدوات في منزلنا.”

في طفولتها تلقت ليسيا تعليمها. ومع ذلك، لم يكن لديها في الواقع فرصة للممارسة.

“سوف أتعلّم ذلك جيدًا قبل مرور الشتاء.”

عرفت ليسيا أنّ أرتيسيا كانت تُحضّر الشاي هذه الأيام لتعليمها والقيام بذلك أمامها.

عندما سمعت أرتيسيا الكلمات، ابتسمت بصوت خافت.

“لا أعتقد أنّ الجمال الذي يتطلّبه العالم الاجتماعي يدل على كرامة الشخص وثقافته.”

“نعم.”

“لكن الشخص الذي يهتم يمكنه تقليل خطر التعرض للهجوم. لأن ذلك لا يتعلق بأنفسهم فحسب، بل أيضًا بعين الشخص الذي اختارهم.”

قالت أرتيسيا ذلك وهي تفكر في الوقت الذي أصبحت فيه ليسيا إمبراطورة.

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “إنها الإمبراطورة القديسة وستحظى بحب ودعم الإمبراطورية بأكملها. ومع ذلك، كانت الطبقة الاجتماعية الإمبراطورية هي المكان الذي كان على ليسيا أنْ تعيش فيه حقًا. كونها ابنة البارون مورتن كان أحد العوامل التي جعلتها هدفًا سهلاً. ووقفت السيدات المتدينات معها، لكن عددًا ليس قليلًا منهم سخروا منها لأنها لم تتعلم، لأنّ ليسيا كانت من قرية ريفية. وبطبيعة الحال، لم تكن ليسيا حزينة أو مستاءة من ذلك. ومع ذلك، لم يكن الأمر سيئًا لتقليل ضعفها مسبقًا…”

أخذت ليسيا كلمات أرتيسيا بشكل مختلف تمامًا. اعتقدتْ ليسيا أنّ من اختارها لم يكن سيدريك، بل أرتيسيا.

إبتسمت ليسيا.

“نعم، سأتدرب بجد وسأصبح سيدة لن تحرجكِ.”

نظرت إليها أرتيسيا بتعبير مندهش قليلاً. وخفّضت نظرها إلى الأسفل.

“أنا ممتنة لأنكِ عاملتيني بإحسان صادق.”

“لماذا تقولين ذلك عندما يكون هذا أمرًا طبيعيًا؟”

“في الواقع، اعتقدتُ أنني لا أستطيع مساعدتكِ إذا كنتُ أكثر عنادًا قليلاً. لقد كانت أوبري فظة معكِ ولم تكن مخلصة للدوقية الكبرى، لكنكِ تعتقدين أن هذا أمر طبيعي.”

تنهدت أرتيسيا بخفة.

“من الغباء بالطبع أنّ أوبري لم تتمكن من إخفاء نواياها الحقيقية، لكنني أعتقد أنّ عقابها قد يكون كافيًا. ولهذا السبب لم تتم معاقبة الكونت جوردين على ذلك.”

“نعمتكِ مخطئة. إنّ كونكِ اختيار الدوق الأكبر يكفي لتلقي ولائنا وحُبّنا.”

“هل هذا صحيح؟”

“أعتقد أنّه كان اختيارًا جيدًا للغاية.”

وضعت ليسيا يدها على صدرها وقالت بأدب. وابتسمت.

“ولكن، حتى لو لم تكوني سموكِ الزوجة التي يريدها شعب الدوقية الكبرى. لكنتُ سعيدة جدًا.”

“ليسيا.”

“لأنّ جلالته لن يختار من أجل مسؤوليته، بل من أجل سعادته الخاصة.”

أدارت أرتيسيا رأسها بعيدًا لإخفاء تنهداتها المرتجفة. تمتمت في نفسها: “على الرغم من أنني كنتُ سعيدة بصدق بكلمات ليسيا، إلّا أنني شعرتُ بالألم الذي بدا وكأنّه إبرة كبيرة تخز صدري من الداخل. ورغم أنني كنتُ زوجة مؤقتة، إلّا أنني شعرتُ بالأسف لأنني تزوجتُ. لأنّه يبدو أنني لم أُعيد اللورد سيدريك إلى ليسيا بالكامل. ومع ذلك، فإنني أشعر بفرحة سرية عندما أسمع أنّ ليسيا تقول إنني زوجة اللورد سيدريك. شعرتُ بالذنب لذلك أيضاً…”

أصبحت تعابير وجه أرتيسيا معقدة، لذلك اعتقدتْ ليسيا أنها زلة لسان.

نظرت ليسيا بعناية إلى أرتيسيا. عرفت أرتيسيا، ثم قالت، كما لو كانت تختلق الأعذار.

“آمل ألّا تفهمي الأمر بشكل خاطئ. لا علاقة له بتفضيل سموه.”

“الدوقة الكبرى.”

“اللورد سيدريك هو سيد جيد للخدمة. لهذا السبب قرّر أنْ يثق بماركيزة روسان. هذا كل شيء.”

بدت ليسيا محرجة. كان هناك طرق على الباب، فحصت ليسيا ساعتها. لقد كان وقت تناول وجبة خفيفة. 

ديزي فتحت الباب كالعادة، وقف سيدريك وفي يده طبق الفطيرة. وقفت أرتيسيا بشكل طبيعي من مقعدها.

“مرحباً.”

ابتسم سيدريك عندما رأى الشاي جاهزًا.

“في الوقت المناسب.”

أحضرت ليسيا كوبًا جديدًا ووضعته أمام سيدريك.

“لقد أعدّته سموها في الوقت المناسب.”

وضع سيدريك طبق الفطيرة وجلس. التقطت أرتيسيا أحد اكواب الشاي وصحنها، وأخذت قطعة من الفطيرة. ثم طلبت من ديزي إحضار صينية ووضع الكوب والفطيرة عليها. 

عبس سيدريك.

“إذا كنتُ أتدخل، أستطيع أنْ أغادر.”

“لا، لا، لدي بعض العمل للقيام به. ليسيا، هل يمكنكِ تقديم الشاي لسماحته بدلاً من ذلك؟”

قالت ليسيا في حيرة.

“أنا لا أعرف ما الذي يحدث، ولكنني سأفعل ذلك من أجلكِ.”

“هذا لأنني لا أريد أنْ أكون مزعجة.”

“لكن نعمتكِ…”

“أليست مهمة الوصيفة هي خدمة الضيوف نيابة عني عندما أكون مشغولة؟”

“لكن…”

ضغطت أرتيسيا على كتف ليسيا بخفة لتشير إليها بالجلوس. وأحنت رأسها قليلاً لسيدريك.

“اعذرني.”

كان عبوس سيدريك أشبه بتغيّر مُتقلّب في القشرة الأرضية، يتحوّل إلى جبال شاهقة وأودية عميقة. سواء لاحظت أرتيسيا ذلك أم لا، غادرت الغرفة كما كانت. 

انحنت ديزي بوجه مثل سجين مذنب على وشك الإعدام. ثم التقطت الصينية وتبعت أرتيسيا.