تنفست ليسيا بعمق.

“أوه، لقد فاجأتيني يا أختي أوبري. ماذا تفعلين هناك؟”

كانت ليسيا وأوبري أبناء عمومة. وحتى لو لم تكونا تعيشان في نفس المنزل، فقد كانت هناك درجة من التبادل. عندما كانت ليسيا صغيرة، كانتا أقرب. لأن ليسيا نشأت في القلعة، تُركت بين يدي مارغريت لتتعلم أخلاق وثقافة النبلاء. ومع ذلك، على الرغم من أنهما كانتا في نفس العمر، إلّا أنهما لم تكونا قريبتين أبدًا.

“لم أركِ في قاعة المأدبة. سمعتُ أنكِ أصبحت وصيفة الدوقة الكبرى.”

خرجت أوبري إلى المكان الذي كان يصل إليه ضوء الفانوس. 

عبست ليسيا في وجهها. فكرت: “كان ملابس وماكياج أوبري ثقيل ومبهرج للغاية. كانت الدوقة أنيقة وفاخرة، ولكنها لم تكن مُفرطة، لذا كان الفرق أكثر وضوحًا. لا بأس إذا كانت أوبري نفسها هي الشخصية الرئيسية، لكن هذه كانت مأدبة رأس السنة الجديدة. لو دخلت أوبري قاعة المأدبة كما هي، لكانت أصبحت الوصيفة التي لديها ملابس ملونة أكثر من سيدتها.”

قالت أوبري بحدة.

“تلك المرأة منعتني من دخول قاعة الاحتفالات.”

لم تستطع ليسيا أنْ تفهم عمّن كان تتحدث أوبري. كان ذلك لأنها لم تعتقد أبدًا أنها ستنادي الدوقة الكبرى بكلمات مثل تلك المرأة.

قالت ليسيا وكأنها تتهرب. لم تكن في مزاج يسمح لها بالسؤال عمّن وماذا حدث.

“كانت العمة مارغريت تبحث عنكِ.”

“ماذا تحدثتِ مع سموه؟”

“لم نتحدث كثيرًا. لقد استمعتُ للتو إلى قصته قليلاً لأنه يبدو أنّ الدوق الأكبر كان لديه مشكلة.”

“لماذا لكِ؟”

“ربما لأنني كنتُ قريبة في اللحظة التي أراد فيها التحدث.”

فكرت ليسيا: “ربما كان أهم شيء أراد جلالته قوله هو الاهتمام بجلالتها. وربما كان ذلك أيضًا لأنه كان يأمل ألّا أشعر، بصفتي وكيلة قرية المتمردين، بالقلق. ذكّرني بأنه غير متزوج لكي يتدخل في خلافة لورانس على العرش. لكنني لم أرد أن أقول ذلك بالتفصيل. كان ذلك لأنّ أوبري لم يكن لديها تعبير طبيعي.”

سألتها أوبري بصوت أجش.

“هل هو بسبب تلك المرأة؟”

“ماذا؟”

“هل بسبب تلك المرأة؟ نعم. كنتُ أعرف. إنه رجل حكيم، لذا حتى لو تم إغواؤه للحظة، لكان قد لاحظ على الفور أي نوع من النساء هي. هل قال أي شيء عني؟”

ثم أدركت ليسيا أنها كانت تشير إلى أرتيسيا.

“أنتِ لا تعنين بتلك المرأة باعتبارها الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟”

“لماذا؟ هل قلتُ شيئاً خاطئاً؟ إذاً، هل يجب أنْ أمدح امرأة كهذه؟”

“أختي أوبري، كيف تجرؤين على قول ذلك؟”

“هل قلت شيئاً لم أستطع؟ هل تقصدين لأنها ماركيزة روسان؟ ومَن لا يعرف أنّ والدة المرأة هي محظية الإمبراطور؟ ادّعت أنها ابنة السلف الماركيز، لكن لا أحد يعرف والدها الحقيقي؟”

“أختي، انتبهي لما تقولينه.”

“حسنًا، إنها ليست عاهرة عادية. إنها هذا النوع من النساء. ماذا تعلّمتْ؟”

رفعت ليسيا صوتها.

“لقد أهنتِ ليس فقط الدوقة الكبرى ولكن أيضًا الدوق الأكبر!”

“توقفي عن التظاهر بأنكِ صالحة. هذا مقرف.”

نظرت أوبري إلى ليسيا بوجه مُقزز. 

ثم قالت أوبري بصوت مليء بالاستياء.

“لماذا لا تريديني أنْ أقول إنها ليست إمرأة جيدة؟ لأنها فوقي؟ أي نوع مَن النساء هي؟”

فكرت أوبري: “كان على أرتيسيا أنْ تحترمني. أليس هذا ما يجب أنْ تفعله دوقة إيفرون الكبرى؟ يجب عليها بالطبع أنْ تتكيف مع شعب الدوقية الكبرى وأنْ تحترم الكونت جوردين. حتى جلالته يحترم والدي آرون ووالدتي مارغريت. هو نفسه يعتبرني كعائلة. لكن أرتيسيا أبقتني واقفة إلى ما لا نهاية، ولم تعاملني إلّا كأثاث. لقد جعلت الخادمات تتجاهلني، وحتى جلالته توقف عن الاهتمام بي. كيف يمكنها أنْ تفعل هذا بي، وأنا من نسل الكونت النبيل جوردين؟”

“قال الدوق الأكبر دائمًا إنه سيختار أفضل دوقة كبرى لإيفرون. ولكن هل تلك العاهرة جيدة بما فيه الكفاية لإيفرون؟”

“لذا، إذا كانت لديها مؤهلات غير مناسبة كدوقة كبرى، وأنتِ تعرفين ذلك وتتحدثين نيابة عن سموه، فلماذا لا يمكنكِ إخبار سموه مباشرة؟ اذهبي الآن إلى قاعة المأدبة وقدمي النصيحة لسمو الدوق الأكبر أمام الجميع.”

أشارت ليسيا إلى قاعة المأدبة. 

رفعت أوبري صوتها.

“هذا لأنها تمنعني من الذهاب إلى المأدبة!”

“لا أعتقد أنّ هذا كل شيء. لا يمكنكِ الخروج على الرغم من أنّ سموه كان هنا منذ فترة.”

وقالت ليسيا بحدة.

“إذا أتيتِ عبر الطريق الرسمي لتقديم النصيحة، فمن المستحيل أنْ ترفضها الدوقة الكبرى. وبدلاً من ذلك، فإنكِ تهينيها وتنتقديها وتلعنيها من وراء ظهرها.”

رفعت أوبري يدها بغضب لصفع ليسيا.

“هذا هذا!”

شبكت ليسيا معصم أوبري قبل أنْ تصفعها على خدها، وقالت ببرود.

“لا تفكري في الأمر حتى يا أختي أوبري.”

صرخت أوبري.

“اتركي ذلك!”

“هذا لأنكِ غيورة. إذا فكرتِ في الأمر، فسوف تحصلين على الجواب على الفور.”

كان وجه أوبري ملطخًا بالغضب والعار.

“لقد أهتم بكِ جلالته دون استحقاق مثل أخته. ولكن هذا لأنّ والديكِ وخالكِ وزوجة خالكِ قد خدموا سموه بإخلاص. ليس الأمر أنكِ كنتِ مميزة.”

صرخت أوبري.

“قلتِ لكِ أنْ تتركيني! افعلي ما شئتِ، يمكنكِ الزحف إليها بطريقة ذليلة.”

“الدوقة الكبرى هي سيدة لا تحتاج إلى موافقتكِ. لأنها سيدة هذه الأرض التي اختارها الدوق الأكبر بنفسه.”

كانت أوبري تحاول التخلص من يد ليسيا، لكنها لم تستطع التغلب على ليسيا بقوتها. 

ليسيا أمسكت بيد أوبري بقوة.

“لا أستطيع أنْ أترككِ تذهبين. لا أعرف ماذا ستفعلين. طالما أنكِ أهنتيها بإصدار ضجة كهذه، فالأمر لا يتعلق بكِ فقط. لا أستطيع أنْ أترككِ تسببين المزيد من المتاعب للدوق الأكبر.”

كانت أوبري تكافح وكان شعرها فوضويًا. سقط على الأرض مشبك شعرها. كما اظلمّ وجهها غضباً وحنقاً. ارتفعت الضجة، بعد وقت قصير من سماع نبأ القتال بين الاثنين، هرعت مارغريت. رأت مارغريت أوبري وأخذتها من كتفها، فزعها المنظر. أطلقت ليسيا يدها وتنهدت طويلًا، كانت ذراعيها متصلّبة.

“أوبري، ماذا فعلتِ بحق الجحيم، أين ذهبتِ؟”

“أوه! الأم! لماذا أنتِ هكذا يا أمي!”

أمسكت مارغريت بمعصم أوبري.

“اذهبي.”

صرخت أوبري.

“أي خطأ ارتكبتُ؟ لا أستطيع أنْ أقبل أن مثل هذه العاهرة هي رفيقة سموه!”

أغلقت مارغريت فم أوبري على عجل، لكن الصوت رن في جميع أنحاء الردهة. كان الخدم والخادمات خائفين، وأحنى كل منهم رأسه. تظاهروا بعدم سماع أي شيء وغادروا.

كان الباب مغلقًا تقريبًا. أوبري التي تُركت بمفردها، كانت تتأرجح في أنحاء الغرفة، وهي تلهث وتنفخ. جرّتها مارغريت إلى المعبد، وليس إلى عقار جوردين. كانت خائفة من أنها إذا أخذت أوبري إلى العقار، فسيُقال إنها تحمي أوبري. تمّ اختيار المعبد لأنّ هناك العديد من الأماكن الشاغرة، فهو مكان عام وليس سجن. حتى أثناء النهار، لم تكن تعلم أنّ الأمور ستصل إلى هذا الحد. ومع ذلك، فإنّ الصراخ في الردهة اليوم لا يمكن التسامح معه. لم تستطع مارغريت حتى أنْ تتخيل مدى السوء الذي قالته أمام ليسيا، لم تعد قادرة على تغطية الأمر بإرسالها بهدوء إلى كوخ ريفي بعد الآن.

“كانت عائلة جوردين تابعة للدوق الأكبر حتى الآن، وقد وثق بها سموه أيضًا. لأمكِ وأبيكِ، كان هذا فخرنا مدى الحياة. في مثل هذه الحالة، سوف تُدمرين عائلتنا. لا أستطيع أنْ أترك ذلك يحدث.”

“أي خطأ ارتكبتُ؟ ما هي المشكلة الكبيرة في إصابة الخادمة؟”

“بصفتكِ الوصيفة، أسقطتِ المهمة التي أوكلتها الدوقة الكبرى إلى الأرض وأصبتِ رأس خادمتها المفضلة. بالإضافة إلى ذلك، تصريحات مسيئة لا تغتفر بشأن الدوقة الكبرى. لو كنتِ عضوًا في الفرسان، كنتِ قد فقدتِ رقبتكِ على الفور.”

قالت مارغريت بوجه مختنق.

“كيف ربيتُ إبنتي هكذا.”

“لم أفعل أي شيء خاطئ. لا أعتقد أنني قلتُ أي شيء خاطى.”

“عندما يتوقف الثلج، اذهبي إلى الدير. لا تخرجي من هناك إلى الأبد وعيشي تفكرين في نفسكِ.”

“الأم!”

“كم أنتِ محظوظة لأنّ سموها سوف تسامحكِ بمجرد إبعادكِ عن نظرها؟”

قالت مارغريت ذلك، وأغلقت الباب. أمرت الخدم بمراقبة أوبري في نوبتين. لم تتمكن أوبري من التغلب عليهم. على الرغم من أنها غاضبة من ارتيسيا، إلّا أنها غاضبة أيضًا من ليسيا. 

صرخت أوبري.

“لماذا لم يقل لي جلالته سيدريك كلمة واحدة، لكنه كان يخبر ليسيا بذلك؟”

كان في ذلك الحين. فُتح الباب. صرخت أوبري بحدة.

“مَن هذا؟” 

انهار الخادمان اللذان سقطا داخل الباب. لقد كان شابًا ذو شعر أحمر ناري هو الذي ركل الخدم. ودخل بعده ثلاثة أو أربعة رجال مسلحين. 

كانت أوبري مرعوبة.

“مَن أنتَ؟”

كان الرجل لديه سيفاً قصيراً وكان وجهه أسمراً. للوهلة الأولى، لم يكن شماليًا. سحب الرجل كرسيًا وجلس وابتسم.

“أنا من بحر الجنوب. جئتُ دون أنْ أعرف الطقس الشمالي، وتقيّدتُ. ولحسن الحظ، أشفق عليّ المعبد وأعطاني مسكنًا.”

“كاذب.”

“إنها هوية أجنبية، لكن صحيح أنّ قدمي كانت مقيّدة لأنني لم أكن أعرف الطقس الشمالي جيدًا، وصحيح أنّ المعبد شعر بالأسف. اجلسي يا سيدة جوردين. لم آتِ لإيذاء السيدة.”

استرخت أوبري ببطء.

“حسنًا، ما هو الشر الذي يمكن أنْ يفعله هذا الرجل هنا؟ هذا ليس مكانًا عاديًا، بل معبد الحصن.”

“هذا جريء. رغم أنا لا أُدين ذلك. هذا هو بالضبط ما أُحب. أنتِ بحاجة إلى الشجاعة للتفاوض”

“ما هو غرضكَ؟ على ماذا ستتفاوض؟”

“أنا هنا لاستعادة إمرأتي. أعتقد أنّ السيدة يمكنها المساعدة في ذلك.”

“إمرأتكَ؟”

ضحك الرجل.

“بالضبط، أنا أحاول استعادة إمرأتي. إنّه لأمر مدهش أنْ أسمع الأخبار عندما أكون في طريقي لخُطبتها وتزوجت من رجل آخر.”

ارتجفت أوبري. وذلك لأنّها أدركت أنّ الرجل كان يتحدث عن أرتيسيا.

“أليس كذلك؟ أرتيسيا وخادماتها هم الأجانب الوحيدون في قلعة إيفرون. إنها الوحيدة التي يمكنها أنْ تُقيم علاقة مع رجل من البحر الجنوبي. تلك المرأة، إنها امرأة مضحكة حقًا. هل تقصد أنها تزوجتْ من الدوق الأكبر مع وجود عشيق جانباً؟”

فلم يجب الرجل على السؤال وابتسم.

“سيدة جوردين. تقول الشائعات أنّ السيدة جوردين تكره الدوقة الكبرى قليلاً. هل سيكون هدفنا متوافقًا تمامًا؟”

أومأت أوبري رأسها دون تفكير.