رقصت أرتيسيا أغنيتين ثم عادت إلى مقعدها. فكرت: “يبدو أنّ هناك شيئًا مثل الفراشة في صدري. كلما رفرف طرف تنورتي مثل بتلة الزهرة، شعرتُ برفرفة في قلبي، وكان الأمر مؤلمًا…”

ثم ابتعدت أرتيسيا عن سيدريك.

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “يمكنني القيام بعمل جيد. لأنّ لدي الثقة في التحلي بالصبر، لا تدعي قلبكِ يُرفرف. حتى لا يُسمع صوت دقات قلبي. سوف أكون قادرة على القيام بعمل جيد…”

عندما نهضت أرتيسيا، سألها سيدريك وهو يمسك بيدها.

“إلى أين تذهبين؟”

لمست أرتيسيا وجهها.

“سأحصل على بعض الهواء النقي.”

أخذت أرتيسيا يدها من يد سيدريك. 

فكرت أرتيسيا: “عندما أمسك يدي، شعرتُ كما لو أنني لا أستطيع الخروج. ولكن عندما حاولتُ سحب يدي بقوة، لم يكن لدى يده المتشابكة أي قوة. لقد انزلقت بسهولة…”

وقف سيدريك بعدها.

“الهواء ليس جيدًا.”

“أنتَ ابقى هنا. يجب على اللورد ألّا يُغادر.”

“لا بأس. الجميع يستمتعون بوقتهم.”

كان الجو صاخبًا بسعادة. ورقص الناس في القاعة على أنغام الموسيقى المبهجة واستمتعوا بها. لم تكن أنيقة، لكنها كانت مأدبة ممتعة. حتى لو غاب الدوق الأكبر، فلن تختفي الأجواء. لكن أرتيسيا شعرت بالحرج. خرجت بحجة استنشاق الهواء النقي، لكنها كانت تفكر في العودة.

“بدلاً من ذلك، ماذا عن الرقص مع السيدة هنا؟”

وقفت ليسيا في حيرة.

“إذا سمحت الدوقة الكبرى، فسوف آخذ اجازتي.”

قالت أرتيسيا بابتسامة.

“ليس من الممكن مغادرة قاعة الاحتفالات دون الرقص مرة واحدة. هل تخرجين حتى بعد أنْ تلقيتِ طلب رقص بسببي؟”

هزّت ليسيا رأسها.

“أنا لا أُجيد الرقص، ولا أُحبّه.”

“هذا أفضل. إنّه يجعل الأشخاص مثلي يرقصون بشكل جيد جدًا، لذا اغتنمي هذه الفرصة للتعلم.”

قالت أرتيسيا ذلك وخرجت. 

أليس، التي كانت تنتظر خلفها، وضعت بسرعة رداء من الفرو على كتفها. 

“سيدتي لماذا تفعلين ذلك؟”

“ماذا فعلتُ؟”

لم تستطع أليس الإجابة لأنها تردّدت.  فكرت: “يبدو الأمر كما لو أنّ سيدتي تترك جلالته إلى ليسيا، ولكن عندما أُفكر في الأمر، ربما قالت ذلك لأنها كانت بجوارها مباشرة.”

وهرع سيدريك، الذي كان مذهولاً للحظة، إلى طريقها.

“تيا.”

عند نداءه، أوقفت أرتيسيا وتيرتها. لقد جاء سيدريك.

“هل أنتِ غاضبة؟”

سألت أرتيسيا بصوت هادئ.

“هل أبدو غاضبة؟”

لم يستطع سيدريك الإجابة. فكر: “لم يبدو أنها غاضبة. بدت حزينة…”

“تيا.”

“أنا متعبة قليلاً. لماذا أشعر بالغضب عندما لم يحدث شيء؟”

مدّ سيدريك يده.

“هل أنتِ بخير؟”

اتخذت أرتيسيا نصف خطوة إلى الوراء. أوقفَ سيدريك يده مؤقتًا ثم أنزلها.

وقالت أرتيسيا بهدوء.

“لا تقلق. أنا بخير. لقد تجاوز منتصف الليل فعلاً، والآن أريد أنْ أرتاح.”

فكر سيدريك: “كان نفس الموقف والنبرة كالمعتاد. لم أرغب في إيقافها لأنها أرادت الراحة، لقد احتفلت ورقصت. وفي أوقات أخرى، كانت تشعر بالتعب، فكنتُ أطلب منها أنْ تعود وترتاح. لكنها كانت مختلفة الآن. لقد أدركتُ أنّ هناك خطأ ما. ومع ذلك، لم أتمكن حتى من تخمين ما هي المشكلة…”

“سوف آخذكِ إلى غرفتكِ.”

“لا بأس. عُد. إذا فُقدنا كلانا، سيكون الناس قلقين.”

قالت أرتيسيا ذلك وأدارت ظهرها.

أحنت أليس رأسها وكأنها آسفة لسيدريك، وسرعان ما تبعت أرتيسيا.

شاهدها سيدريك حتى اختفى ظهرها. لم تنظر أرتيسيا إليه مطلقًا وذهبت حتى نهاية الردهة وصعدت الدرج. 

تنهد سيدريك وعاد إلى قاعة المأدبة، حيث ظهرت ليسيا.

“هل غادرت نعمتها؟ هل هي بخير؟”

تنهد سيدريك مرة أخرى.

“لا أعرف.”

“هل أخطأتُ؟”

“أنا لا أعتقد ذلك. ليس لديكِ ما يدعو للقلق. لو كنتِ قد فعلتِ شيئًا خاطئًا، لكنتُ وبختكِ بالتأكيد.”

“لكن أليست غاضبة؟”

“أنا لا أعرف ذلك أيضًا. إنها لا تظهر قلبها. على أي حال، هذه ليست مشكلتكِ.”

مسح سيدريك وجهه مرة واحدة. فكر: “إذا ارتكبتُ خطأً ما. ولكن حتى عندما أنظر إلى الوراء، لم أتمكن من تخمين الخطأ الذي ارتكبته…”

ابتسمت ليسيا.

“أعتقد أنكَ تُحبّها حقًا.”

احمرّ وجه سيدريك قليلاً.

ضحكت ليسيا بصوتٍ عال.

“في الواقع، كان والدي قلقًا كثيرًا. سمع شائعات عن مواعدة أو شيء من هذا القبيل، لكنه ما زال غير مصدق. كان يعتقد أنّه سيكون زواجًا مرتبًا.”

“حسنًا.”

“كان هناك الكثير من الناس الذين أزعجتهم والدة صاحبة الجلالة. كان والدي قلقًا جدًا بشأن وضعكَ.”

“لأنّ بارون مورتن يعتقد أنّه من الأفضل بالنسبة لي ألّا أشارك في السياسة المركزية.”

“نعم، اعتقدَ أنكَ كنتَ تحاول المشاركة في القتال من أجل خلافة العرش.”

“هل أتيتِ للتحقق من ذلك؟”

“ما الذي يفترض بي أنْ أؤكده؟ اعتقدنا أنّه إذا كنتَ في فصيل اللورد لورانس، فمن الأفضل أنْ نختبئ في قريتنا. أنا مازلتُ صغيرة وأنا في مثل عمرها، لذلك جئتُ لأنني اعتقدتُ أنّ الأمر لن يكون واضحاً. لم أكن أعلم أنكَ أخبرتها بكل شيء فعلاً.”

“عندما يتعلق الأمر بقريتكِ، عرفت تيا حتى لو لم أقل أي شيء.”

ابتلعت ليسيا أنفاسها.

“إذا عرف القرويون، فسيكون ذلك مشكلة كبيرة.”

“لا يوجد ما تقلقي عليه أو منه. حتى لو كان الأمر معروفًا، فأنا أحاول أنْ أدخل في السياسة حتى لا يهم متى يكون معروفًا. ما رأيكِ بدلاً من ذلك؟”

“عن الدوقة الكبرى؟ أو عن دخول سموكَ في السياسة؟”

“كلاهما.”

“ماذا تعرف شخص مثلي؟”

ابتسم سيدريك. وأشار إلى ليسيا أنْ تتبعه لهذا الطريق. وذلك لأنه لم يكن من المناسب الوقوف على باب قاعة الاحتفالات والحديث. جاءت ليسيا إلى جانبه بوتيرة سريعة. سار الاثنان نحو الممر لفترة من الوقت.

“لأن حدسكِ جيد منذ أنْ كنتِ صغيرة. أنتِ أكثر حكمة من عمركِ.”

كانت حكمة ليسيا مختلفة عن حكمة أرتيسيا. نظرت من خلال الأكاذيب كما لو كانت لديها عيون الحقيقة. وحتى بالنسبة للأشياء التي تبدو وكأنها متغيّرة وغير واضحة للوهلة الأولى، فقد أشارت ليسيا إلى الاتجاه الصحيح بشكل حدسي، وليس منطقياً.

“إنّ عدم التورط هو طريقة مختلفة للانخراط في السياسة. حتى دوقية إيفرون الكبرى لا يمكنها إلّا أنْ تتأثر بما سيكون عليه الإمبراطور القادم. إذا كان الأمر كذلك، ألَا سيكون من الأفضل اختيار الشخص المناسب ودعمه؟”

فكر سيدريك: “كان الأمر أقل بكثير مقارنةً بحكم تيا بأنّه حتى لو اخترتُ شخصًا آخر للانضمام إلى الفصيل، فسيتعين عليّ في النهاية إبقائه تحت المراقبة. لذا، اعتقد أنّ حكم تيا كان صحيحًا. ومع ذلك، كانت كلمات ليسيا تستحق الاستماع إليها أيضًا. هذا ما قالته ليسيا دون أنْ تعرف شيئاً عن السياسة المركزية. ستكون هذه إحدى أفكار القرويين المتمردين. بالنسبة لي، كانت هذه أيضًا مسألة مهمة…”

“وأنتَ لستَ متزوجاً من أجل ذلك على أي حال. لقد كنتَ جلالتكَ مع زوجة تُحبّها، لذلك أعتقد أنّ هذا يكفي.”

سعل سيدريك.

سألت ليسيا في دهشة.

“أليس الأمر كذلك من وجهة نظر سموكَ؟”

“لم أتزوج لتحقيق مكاسب سياسية كما اعتقد البارون مورتن أو كما تعتقدين، ولا كما تقول الشائعات لقد تزوجتُ لأنني وقعتُ في الحب.”

فكر سيدريك: “كنتُ أعلم أنّ هذا الزواج كان مفيدًا للطرفين. وكنتُ أعتمد أيضًا على حكمتها. لكن أحد الأسباب التي دفعتني في البداية إلى قبول عقد الزواج هو اعتقادي أنّني سأحميها حتى تبلغ سن الرشد. إنّ حق وراثة العرش كما قالت تيا هو مجرد شيء لاحق. ولم آخذ الأمر على محمل الجد. وبعد عامين، أعرف أنّ تيا سوف تتطلّق وينتهي الأمر بالانفصال…”

تنهد سيدريك.

نظرت إليه ليسيا بفضول.

“أنتَ تُحبّها الآن. ألم يكن ذلك كافياً؟ هل قلب صاحبة السمو مختلف؟”

“الأمر ليس بهذه البساطة. تيا لا تزال صغيرة.”

“فارق السن، ليس كثيراً. سيكون فارق السن بين والديّ ضعف ما بين سموكَ وسموها.”

“لكن تيا لا تزال تبلغ من العمر 18 عامًا.”

تمتم سيدريك في نفسه: “لقد قبلتُها فعلاً في قلبي. لكن العمر ليس مجرد رقم. كما أنه يُمثّل مرحلة الحياة التي يجب على الإنسان التغلب عليها. ولم تقف الفتاة البالغة من العمر 18 عامًا على نفس الدرج الذي أقف فيه. وهو منفصل عن اختلاف الأعداد. هربت تيا أخيرًا من منزلها القاسي وبدأت تعيش حياتها الخاصة. كان لديها عقل حاد وحكمة كبيرة. لقد نظرت من خلال قلب الإنسان، ونظرت بشكل أعمق وأوسع إلى العالم برؤية لم يفكر بها أحد من قبل. لكنها كانت خرقاء بمشاعرها الخاصة. كانت تعرف فقط كيفية تحمّل الأمور. لذلك اعتقد أنّه يجب عليّ توخّي الحذر. إنّ الاقتراب منها كرجل يحتاج إلى الانتظار بعد قليل من الوقت. هذا ما يمكن أنْ تفعله تيا بعد تجربة الحياة أكثر. الآن، عليّ فقط أنْ أقبل بمنحها قلبًا ودودًا. لكنني أستمر في نسيان الأمر هذه الأيام. حتى الآن، كنتُ أعتبر نفسي رجلاً يتحكم في نفسه. وأدركتُ أنّني بالغتُ في تقدير نفسي…”

“وقفتَ سموكَ على الخط الأمامي لبوابة ثولد بصفتكَ سيد إيفرون لأول مرة عندما كان عمرك 16 عامًا، وبحلول سن 18 عامًا أصبحتَ فعلاً محاربًا. جلالتكَ تقوم فعلاً بعملكَ كلورد ودوق أكبر. وأشعر بالحرج من قول ذلك بنفسي، لكنني ما زلتُ هنا كوكيلة لمورتن والقرية.”

“لأنني كنتُ أتمنى أنّ أكبر بهذه السرعة، بل وأكثر من ذلك بالنسبة لكِ وتيا.”

“لكنكَ لا تنظر إلى الدوقة الكبرى كطفلة على الإطلاق، أليس كذلك؟”

“ليس لدي ما أقوله.”

“ثم ماذا يمكنني أنْ أفعل، أنتَ تُحبّها فعلاً.”

غطّى سيدريك عينيه مرة أخرى بيديه. اصبحت أذنيه حمراء.

“لا تسخري مني.”

ضحكت ليسيا.

“من فضلكِ إعتني بتيا. يبدو أنها قَبَلت بكِ. تيا ليس لديها أي أصدقاء، وليس لديها أي فرصة للانسجام مع أقرانها.”

“إنه لشرف لي أنْ يتم استدعائي بجانبها.”

ابتسم سيدريك وربّت على رأسها بخفة. لقد كان نفس الموقف الذي كان عليه عندما كان أصغر سناً.

“شكرًا لكِ.”

وعاد سيدريك إلى قاعة الاحتفالات أولاً.

توقفت ليسيا عن التفكير للحظة، ثم استدارت ببطء. ثم قامت أوبري، التي كان لديها عيون غاضبة، بالاتصال بالعين مع ليسيا.