وبعد ذلك اصطفَ التابعون وألقوا التحية. أولئك الذين التقوا بأرتيسيا لأول مرة قدموا تهانيهم لحفل زفافهم والهدايا. وتفتحت كلمات البركة والضحك. 

كانت أرتيسيا تستمتع بذلك، وتبتسم في مزاج غير مألوف بعض الشيء، فكرت: “يبدو أنني أفهم سبب اعتبار اللورد سيدريك دوقية إيفرون الكبرى موطنًا له وأتباعه ولشعب عائلته. تعتبر مأدبة رأس السنة في القصر الإمبراطوري امتدادًا للعالم السياسي والاجتماعي. كان من الممكن أنْ يكون الأمر نفسه بالنسبة لميريلا ولورانس. كنتُ محاطة بعدد لا يحصى من الأشخاص، وكنتُ أكافح من أجل قراءة النوايا الحقيقية للأشخاص الذين يأتون ويذهبون. استيقظت ميريلا وهي في حالة سُكر بالكحول في مساء اليوم الأول من العام. يُدفن لورانس في كثير من الأحيان في وليمة الفجور الثانية في منزل إمرأة. لذلك، لم يكن هناك شيء اسمه مأدبة رأس السنة في ماركيزية روسان. وذلك لأنه لم يكن هناك من يشارك الكلمات الطيبة والتمنيات. ربما كان هذا جوًا عائليًا. لقد كان غريبًا وغير مألوف بالنسبة لي أنني كنتُ منخرطة بشكل طبيعي في هذا الأمر، لأنني لم أعتقد أبدًا أنّه مقبول بالنسبة لي. انه ليس حقاً لي. لكن هذا لم يكن شيئًا لم يُسمح لي بالمشاركة فيه. لأنني سأكون جزء من ذلك ولو تطلّقتُ وجلستُ في مجلس الخادمة. كما اعتقد ذلك، أشعر بالسعادة والحزن…”

كان في ذلك الحين. شعرت أرتيسيا بالهواء يتغيّر في قاعة الاحتفالات. نظرت أرتيسيا حولها. كانت ليسيا تدخل قاعة الاحتفالات للتو. كما لو كانت تركض على عجل، كانت تمسك حافة تنورتها معًا. وكانت ملابسها عبارة عن فستان بسيط ولكنه جميل باللون البنفسجي. ربما لم يكن لديها الوقت الكافي لتصفيف شعرها، بل قامت فقط بتضفير شعرها جانبًا. ولم يكن هناك ماكياج على وجهها. لكنها كانت أجمل من أي شخص في هذا المكان. ومض ضوء فائض من حولها. كان جمال ليسيا مختلفًا عن جمال ميريلا. كان من الصعب القول أين كانت جميلة، ويمكن القول أنّ النور الصادر من قلبها وسلوكها جميلان.

وبينما كانت أرتيسيا تحبس أنفاسها.

“ليسيا.”

اقتربت ليسيا على الفور. ركعت بأدب على ركبة واحدة.

“أنا آسفة لتأخري، جلالتكَ. أنا مرتاحة لأنكَ في صحة دائمة.”

“لقد مر وقت طويل يا ليسيا. لقد كبرتِ كثيرًا. ولكن هل أنتِ وحدكِ؟ ماذا عن بارون مورتن؟”

“والدي يمتنع عن الخروج لأن ساقيه لا ترتاحان في الشتاء. وفي هذا الشتاء، قررتُ أنْ آتي كوكيلة للقرية بدلاً من ذلك.”

“أرى. هل أنِت الآن ثمانية عشر؟”

“نعم، لقد كان عيد ميلادي الشهر الماضي.”

قال سيدريك بمزاج معقد.

“إذا كان عمركِ ثمانية عشر عامًا، فأنتِ كبيرة بما فيه الكفاية.”

نظر سيدريك إلى الوراء وقدمها بلطف إلى أرتيسيا.

“ليسيا هي ابنة عائلة مورتن. إنها من القرية التي تعرفيها.”

“أنا ليسيا من بارون مورتن. إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ، الدوقة الكبرى. وعلى الرغم من أنّ الوقت متأخر، تهانينا على زواجكِ.”

وقفت ليسيا وأدارت جسدها نحو أرتيسيا. وركعت مرة أخرى على ركبتيها أمام أرتيسيا بأدب. لمست شفاه ليسيا خاتم الدوقة الكبرى الذي كانت ترتديه. وكانت علامة الولاء والطاعة. اعتقدت أرتيسيا أنّ قلبها قد تحطم، لذا لم تستطع الإجابة لفترة. 

شعرت أرتيسيا أنّ خاتمها ساخن كما لو كان يحترق.

“من الجميل أنْ ألتقي بكِ، ليسيا.”

أصبح طرف لسان أرتيسيا ثقيلاً. 

تذكرت أرتيسيا كلمات ليسيا قبل عودتها من الماضي.

[إذا كان هناك عالم قادم ويمكنني العيش مرة أخرى، فآمل أنْ تتمكني من مناداتي بليسيا بحلول ذلك الوقت.]

فكرت أرتيسيا: “لقد فعلتُ ذلك حقًا. ولكن ما نوع العلاقة التي كانت تأملها ليسيا في ذلك الوقت؟”

وقفت أرتيسيا وأمسكت بيد ليسيا ورفعتها.

فكرت أرتيسيا: “لم يكن عليها أنْ تركع لي…”

“أحضر كرسي.”

سمع ذلك الخادم الذي كان ينتظر بالقرب منها، فأحضر كرسيًا بسرعة. لقد وضعه بجانب أرتيسيا. 

كانت ليسيا محرجة.

“شكرًا لكِ أيتها الدوقة الكبرى. لكنني لا أستطيع الجلوس في مقعد مثل هذا.”

قالت أرتيسيا بصوت ناعم وهادئ. 

“اجلسي. لا بأس. أحتاج إلى التحدث مع شخص.”

فكرت أرتيسيا: “كان من الصعب التحدث إلى ليسيا كما لو كنتُ أعامل أحد مرؤوسيّ، لكن لا ينبغي أنْ أبدو غريبة للآخرين…”

احمرّ خد ليسيا من الفرح.

“شكرًا لكِ أيتها الدوقة الكبرى.”

شعرت أرتيسيا بالذنب. فكرت: “في حياتي السابقة، لم أكن قادرة على الاعتناء بليسيا. سألني اللورد سيدريك في المرة الأولى والأخيرة، لكنني لم أستطع فعل أي شيء. لم أستطع حتى أنْ أقول الكلمة الأخيرة لليسيا. سامحتني ليسيا. لكنني لم أستطع أن أسامح نفسي. ماذا فكرتُ عندما عدتُ إلى الماضي وفتحتُ عيني؟ وأنا أُصلّي ماذا كنتُ أتمنى؟ سوف أرعاها هذه المرة. لقد اعتقدتُ ذلك. وفكرتُ أنْ أعطيها كل ما سرقته. وحاولتُ أنْ أعيد لها ما تستحقه. كنتُ أنوي أنْ أجعلها الإمبراطورة. لقد أردتُ فعلاً مقابلتها في وقت سابق. عليّ أنْ أذهب وأعتذر عن خطئي. ولم يكن ذلك ممكناً لأنّ المكان الذي عاشت فيه ليسيا كان قرية المتمردين. أخبرتُ اللورد سيدريك أنني كنتُ على علم بهذا المكان منذ البداية. لكنني لم أتمكن من العثور عليه بسهولة. وكانت المنطقة الأكثر حساسية في إيفرون، وهي مغلقة أمام الغرباء. كان من الأفضل الانتظار للقاء بشكل طبيعي وإحضارها إلى جانبي. لقد كان استنتاجاً عقلانياً. بصرف النظر عن ذلك، عرفتُ أنّ قلبي كان ظالمًا تمامًا. يوم واحد، يومين، أخّرت لقاء ليسيا. كان بإمكاني أن أطلب من مارغريت أنْ تتصل بها لتأتي بشكل طبيعي. لقد قلتُ فعلاً إنني سأختار وصيفتي من بين أتباع الدوقية الكبرى. كنتُ أعلم أيضًا أنّ مارغريت قد أعدّت قائمتها الخاصة للنساء في عمري. لذلك، يمكنني أنْ أختار ليسيا من بينهم وأطلب من مارغريت إحضارها إلى هنا. لكنني لم أفعل ذلك. أدركتُ حديثًا رغبتي. لقد تمنيتُ فقط أنْ يُسمح لي بالبقاء بجانب اللورد سيدريك لفترة أطول قليلاً. لابد أنني كنتُ أتباطأ بمثل هذا العقل عديم الضمير. لقد عرفتُ بنفسي ما فعلته. لم أستطع السيطرة على عقلي وكنتُ مغرمة باللورد سيدريك. شعرتُ بالحماقة ولم أستطع تحمل ذلك. كان قلبي متألماً ومتأذياً. لقد شعرتُ في الأصل أنّ العالم أصبح أكثر قتامة بمجرد التفكير في أنني سأفقد عاطفته، حتى لو لم يكن لي. ومع ذلك، ليس لي أنْ أُقرر. كنتُ أعلم أنّ هذا ليس المكان الذي سأجلس فيه. كان مقعد ليسيا. إنه لمدة عامين فقط، وأنا أحتاج فقط إلى الجلوس لفترة من الوقت قبل أنْ أضطر إلى إعادته. أنا أعرف. ثم شعرتُ كما لو أنّ الوقت الذي قضبته مع اللورد سيدريك سيستمر إلى الأبد. كنتُ آمل ذلك…”

ثم توقفت أفكار أرتيسيا أخيرًا. بدأت الفرقة بعزف الموسيقى ووقف سيدريك ومد يده إلى أرتيسيا. نظرت أرتيسيا إلى يد سيدريك وهي تشعر باليأس. كان الجميع ينظرون إليهما. كان من المعتاد أنْ يقوم المضيف أو الشخص الأعلى بالرقصة الأولى. وضعت يدها المرتجفة على يد سيدريك. أمسك سيدريك بيدها وقادها بلمسة طبيعية ناعمة. 

وكانت هذه الرقصة الرابعة. مرة في حفل زفاف ليسيا، ومرة ​​في حفلة الكونت إندا، ومرة ​​في حفل الزفاف. في المرات الثلاث، حافظ سيدريك على المسافة باحترام. دارت بينهما محادثة واقتربا بما يكفي لرؤية الظل على الرموش. ومع ذلك، فقد احتفظ سيدريك بجميع الأخلاق التي كان عليه أنْ يطبقها. لم تكن هناك قوة في يده تمسك بها، الشيء الوحيد الذي يدعم جسد أرتيسيا هو ذراعه. اثناء تحرك أرتيسيا معه، التي لم تكن جيدة في الرقص، لم يلمس سيدريك جسدها أبدًا رغم أنها ارتكبت خطأً… ولكن اليوم كان الأمر مختلفاً. إجتاحت يد سيدريك ظهر أرتيسيا أعمق مما كان عليه. بدلاً من لمس سيدريك لظهرها بأدب لدعمها، قام بشكل طبيعي بلف خصرها حوله. عندما وضعت أرتيسيا ذراعها على كتفه، كان الأمر كما لو كانت بين ذراعيه. واضطرت أرتيسيا إلى الاعتراف بأنها كما اعتادت أنْ تكون في حضن سيدريك، كان جسدها معتادًا فعلاً على الاتكاء على ذراعه. لكنها لم تجرؤ على الرقص بهذه الطريقة أمام عيون ليسيا. 

قال سيدريك، الذي أساء فهم سبب تردد أرتيسيا، بصوت مبتسم.

“لا تقلقي. إذا قمتِ بخطأ ما، سوف أُغطي عليه. أنتِ تعلمين أنني جيد في الرقص، أليس كذلك؟”

“أنا لستُ قلقة بشأن ذلك.”

“سأجعلكِ أجمل راقصة في العالم.”

وأكّد لها سيدريك. ثم قاد أرتيسيا وتسلل إلى منتصف قاعة المأدبة.

كانت أوبري بالقرب من قاعة المأدبة. في النهاية، فشلت مارغريت في العثور على أوبري أولاً. 

أوبري هي أيضًا عاشت في القلعة منذ ولادتها. لم يكن الأمر مجرد يوم أو يومين حيث ركضت للاختباء بعد المشاجرة مع والدتها. عادت أوبري إلى المنزل وعلى عجل، غضبت أوبري من خادمتها وغيّرت ملابسها إلى أجمل فستان كانت ترتديه. كان عبارة عن فستان مُزين بخيوط ذهبية مطرزة بتطريز إيانتز حول حاشية التنورة الغنية، ومنتشر حول الصدر. قالت مارغريت إنها كرهت الملابس لأنها فاضت. تم تصنيعه من قبل مصممين من العاصمة وكان مكلفًا للغاية. اعتقد آرون أنّ ابنته الصغرى كانت لطيفة، لذلك أعطاها أي شيء وكان قادرًا على صنع الفستان. 

ارتدت أوبري الفستان، وتصفحت مجوهرات والدتها واختارت أغلى قلادة من الياقوت للكونت جوردين. كانت أوبري ترى نفسها اليوم جميلة وناضجة واعتقدَت أنها ستكون قادرة على لفت انتباه قاعة المأدبة. 

لكن أوبري لم تتمكن حتى من الدخول إلى قاعة المأدبة.

“كان هناك أمر من الكونتيسة جوردين بعدم السماح لكِ بدخول قاعة المأدبة.”

ولم يعرف الحارس التفاصيل. لقد تعرضت أوبري دائمًا لحادث صغير، لذلك كان يعتقد فقط أن الأمر سيكون هكذا هذه المرة.

“من فضلكِ انتظري هنا للحظة يا آنسة أوبري.”

من خلال الباب المسدود، رأت أوبري أرتيسيا وهي ترقص رقصة الفالس بين ذراعي سيدريك. إنتشرت حافة تنورتها الثقيلة مثل الزهرة ودارت مع وجود الفراء بداخلها.

ضغطت أوبري على أضراسها. شعرت كما لو أنّ أرتيسيا قد أخذت مكانها.

“اللعنة. اللعنة، اللعنة، اللعنة!”

استدارت أوبري وخرجت.

“أوه، آنسة أوبري!”

كان هناك أمر بالقبض على أوبري، لكن الحراس اعتقدوا أنّه كان الشجار المعتاد بين الأم وابنتها.