عندما خرجت أرتيسيا من الحمام، كانت غرفة توفاليت في صمت تام. قامت صوفي بلف الجرح في رأسها بخشونة. ولم تتمكن من العثور على طبيب وساعدتها خادمة أخرى في وقف النزيف. كان ذلك لأنّها اضطرت إلى العودة قبل أنْ تغادر أرتيسيا الحمام. وبسبب ذلك، كانت الضمادات الملفوفة سيئة. أفرز الجرح لونًا أحمر جديدًا وبدأ في التحلل. 

نظرت أرتيسيا إلى صوفي بهدوء. استقر الهواء البارد في غرفة توفاليت. أحنت الخادمات رؤوسهن في خوف، على الرغم من أنّ ذلك لم يكن خطأهن. كانت أرتيسيا سيدة مع القليل جدًا من التعبير عن مشاعرها. على الرغم من أنّها كانت غاضبة، وقالت انّها سوف تكون غاضبة بهدوء وبشدة. لكنهم لم يتوقعوا منها أنْ تظهر مثل هذا الغضب البارد دون تحريك الحاجب. 

ابتسمت صوفي ابتسامة قاسية..

“سيدتي، يرجى تغيير ملابسكِ أولاً. عليكِ أنْ تستعدي للمأدبة.”

“اذهبي وأظهري الجرح للطبيب. باولا، خذي صوفي إلى الطبيب.”

“نعم سيدتي”

عقدت باولا ذراعي صوفي وأخرجتها بسرعة.

“ديزي، أحضري لي صندوق المجوهرات.”

سلّمت ديزي صندوق المجوهرات الذي كانت تحمله إلى أرتيسيا. كان هناك صدع عندما سقط الصندوق المصنوع من العقيق والذهب على الأرض. وكان هناك أيضًا دماء في الزاوية.

قالت أرتيسيا بصوت بارد.

“لا أستطيع أنْ أُصدّق ذلك. على الرغم من أنّ أوبري لا تظهر لي الاحترام الذي أستحقه، إلّا أنني لم أعتقد أبدًا أنّها سترمي صندوق مجوهراتي على الأرض لتدميره. حتى أنّها ضربت الخادمة التي أحضرتها من المنزل. اذهبي وابحثي عن أوبري وأحضريها إلى هنا.”

قالت خادمة من القلعة.

“سيدتي، من فضلكِ ارتدي ملابسكِ.”

“كيف يمكنني أنْ أرتدي ملابسي بعد أنْ أهانتني خادمتي؟”

كانت الخادمات خائفات ومذعورات. أخذت خادمة أكبر سناً زمام المبادرة وقدمت انحناءة لأرتيسيا. ثم أسرعت بالخادمات الأخريات.

“اذهبي وأخبري مارغريت بما حدث للتو. يذهب الباقون ويبحثون بسرعة عن أوبري. إذا وجدها أي شخص، فليخبر مارغريت أولاً قبل إحضارها إلى هنا.”

“أليس أول ما عليها فعله هو المجيء وطلب المغفرة؟”

“أنتِ تعرفين مزاج الآنسة أوبري. بعد فترة وجيزة، إذا كانت هناك قضية كبيرة حقيقية، فستكون مجرد فوضى. وما مدى قلق مارغريت؟”

“هذا صحيح.”

“على أي حال، ابحثي عنها قبل فوات الأوان.”

وبعد المناقشة تفرقت الخادمات.

كانت مارغريت في القاعة الكبرى. لقد أعطتها أرتيسيا السلطة الكاملة على حياة القلعة. لذلك كانت مهمة مارغريت هي التحضير للحدث لمأدبة رأس السنة الجديدة. لقد اهتمت بالتدفئة أكثر من أي شيء آخر. تم نشر الفحم ذو الدخان الأقل هنا وهناك، وتم تعليق النسيج في طبقات. ومع ذلك، إذا كانت التهوية سيئة، فقد يتراكم الدخان. كان عليها أنْ تنتبه للحفاظ على تدفق الدفء دون أنْ تضرب الرياح الباردة مقعد الدوق الأكبر والدوقة الكبرى. كانت أرتيسيا دوقة كبرى كريمة. ولم تقارن الدوقية الكبرى المقفرة بالعاصمة. لم تكن مهتمة بما ترتديه أو تنام عليه، ولم تحاول حتى الضغط على الأشخاص الموجودين تحتها. عندما قال سيدريك أنّه سيتزوج ابنة ميريلا، كانت مارغريت قلقة من نواحٍ عديدة. ولكن الآن اختفى هذا القلق تماماً. كان سلوك أرتيسيا لائقًا وهادئًا. لقد كانت كريمة مع الجميع، لكن كان لديها جو من التفوق. زاد عدد الأشخاص الذين صعدوا طوعاً. وكان الكثير منهم أمناء خزانة. بدأ الوضع الاقتصادي في الدوقية، الذي بدا وكأنّه راكد إلى الأبد، يتحرك بحيوية. وفي الآونة الأخيرة، اكتسبت أيضًا سمعة طيبة مع الخادمات. لقد كان عيبًا أنّها لم تكن تأكل جيدًا. كان عليها أنْ تحاول جاهدة حتى لا تشعر بالبرد. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء صعب في هذا الأمر. خدمت مارغريت ذات مرة الأميرة الإمبراطورية والدة سيدريك. في الواقع، كان الأمر أصعب بكثير في ذلك الوقت. كانت الأميرة الإمبراطورية والدة سيدريك طيبة ولطيفة، لكنها كانت صغيرة جدًا. لقد شعرت بالحنين إلى الوطن وكانت مريضة دائمًا. لقد جعلت الناس من حولها يشعرون بالأسف. وبالمقارنة بها، لم تشعرهم أرتيسيا بأنّها صغيرة السن، على الرغم من أنّ عمرها كان مماثلاً. إنّها ليست دوقة كبرى صغيرة ليعتنوا بها، بل كانت مشرفة يمكن الاعتماد عليها. لقد كانت رغبة الدوق الأكبر. لا، الأمر أكثر من ذلك. كانت هي التي تناسب سيدريك وكمّلت شخصيته.

“حظاً سعيداً لهما، لذا يمكننا أنْ نأخذ بعض الأخبار الجيدة في الربيع المقبل.”

كان آرون يتطلع فعلاً إلى الأمام. قرصت مارغريت ظهر يده بسبب هذا الهراء.

“لأنّ الدوقة الكبرى ليست بصحة جيدة. قبل ذلك، ستحتاج إلى المكملات الغذائية والكثير من التغذية، وتكتسب بعض الوزن، وتمارس التمارين الرياضية لتظل قوية. إنّها لا تزال صغيرة، ومن الأفضل أنْ تبقى في مكان دافئ.”

لذلك قالت مارغريت أيضًا بعض الهراء بأنّ الربيع القادم سيكون مثاليًا. 

على أي حال، كان القلق الوحيد الآن هو أوبري. بينما التقطتْ مارغريت شمعدانًا وفحصت مد وجزر الريح وتدفقها، سمعتْ صوتًا ينادي.

“العمة مارغريت.”

كانت إمرأة جميلة ترتدي معطف فرو مريح تدخل القاعة الكبرى. كان الشعر البني المحمر المجعد مبعثرًا بفعل الريح وأصبح أشعثًا. كانت خديها المفعمان بالحيوية وأنفها مصبوغين باللون الأحمر، كما لو أنّ النسيم البارد ضربها. وكانت ترتدي بنطالاً جلديًا وأحذية طويلة تصل إلى فخذيها. كانت ترتدي سيفًا قصيرًا وحاوية بارود على خصرها. بدت وكأنّها ترقص في الهواء بمشية سريعة. كانت شفاهها حمراء، وكانت عيناها الزرقاء الداكنة مثل البحيرة. إذا كان لديها فقط قوس وجعبة على كتفها، فستبدو وكأنّ ملكة الصيد قد خرجت للتو من الصورة.

سألت مارغريت، لقد شعرت بالذهول.

“ليسيا، هل أتيتِ على حصان؟”

“لا تقلقي يا عمتي. سوف يصل فستان المأدبة قريباً. لقد جئتُ مبكرًا بعض الشيء لأنني كنتُ محبطة.”

“ماذا تقصدين في وقت مبكر؟ كان الجميع هنا منذ بضعة أيام، لكن أنتِ فقط مَن تأخر. اليوم هو المأدبة، ولكنكِ أتيتِ للتو الآن.”

“لأنني كنتُ قلقة بعض الشيء. أنتِ تعرفين. حال قريتنا. لقد ترددتُ حتى النهاية.”

تنهدت مارغريت.

“نعم.”

اسم القرية التي تعيش فيها ليسيا كان قرية المتمردين. ولم يكن للقرية المتمردة اسم رسمي لأنّها قرية غير معروضة على الخريطة. عندما قُتل الدوقات الكبار السابقون بتهمة الخيانة، قُتل أيضًا جميع التابعين والفرسان والموظفين في العاصمة. قرية الثوار هي القرية التي تعيش فيها عائلاتهم مختبئين. وكانت القرية مخفية تماماً. لأنّه إذا تم الكشف عن أنّه كان يخفي المتمردين طوال هذا الوقت، فسيكون ذلك بمثابة ضربة للدوق الأكبر إيفرون. لذلك قرروا العيش في صمت حتى النهاية. كان ممكناً أيضاً لأنّ سنوات العيش وهم يواسون بعضهم البعض بنفس الألم لم تكن قصيرة، وقد أصبحوا فعلاً مجتمعاً واحداً. كان الشباب فقط يخرجون بعناية واحدًا تلو الآخر، ويستعيدون اسم العائلة ويبدؤون في العثور على منازل جديدة. لهذا السبب فكرت ليسيا منذ فترة طويلة فيما إذا كانت ستأتي لتحية أرتيسيا أم لا.

ضحكت مارغريت.

“لا بأس. لأنّ سموها تعرف فعلاً عن مدينة ثولد الشمالية.”

“نعم، رأيتكِ كتبتِ ذلك في الرسالة الأخيرة. أعتقد أنّ سموه يثق بها حقًا.”

“حسنًا. في البداية، كنتُ قلقة بشأن هذا وذاك أيضًا. لكنها حقًا مناسبة تمامًا، الدوقة الكبرى. لا، إنّها أفضل بكثير من ذلك. يجب أنْ يقال إنّها تتناسب تمامًا مع عدم كفاية الدوق الأكبر.”

“يا لها من راحة.”

“لقد كانت الأفضل لأنّ الدوق الأكبر أكثر من أي شيء آخر.”

ثم ضحكت مارغريت.

“سوف تتفاجئين برؤيته أيضًا. لم يكن يبدو مشرقًا كما هو الآن.”

“لقد كان فظًا بعض الشيء في ذاكرتي، على الرغم من أنّه كان جادًا ولطيفًا.”

“نعم، لديه مثل هذا الوجه الجميل، وأنا أعرف ذلك لأول مرة فقط. ولهذا السبب وحده، أنا وآرون والجميع ممتنون للدوقة الكبرى.”

ثم تنهدت مارغريت وهي تفكر في أوبري: “أوبري غير ناضجة جدًا. لقد تعاملت مع جلالته سيدريك بشكل مألوف منذ ثلاث سنوات، وكان ذلك مقبولًا لأنها كانت لا تزال صغيرة. تبلغ الآن 18 عامًا، لذا فهي تستحق أنْ تعرف ما هو أعلى وأسفل. حتى ليسيا، التي تصغر أوبري ببضعة أشهر، تعرف ما هو الصواب.”

هزت مارغريت رأسها ونظرت إلى ليسيا.

“على أي حال، لقد شعرتُ بالارتياح لأنكِ أتيتِ إلى هنا.”

“ماذا يحدث هنا؟”

“لذلك، إنّها مسألة لها علاقة بكِ. هل تعلمين أنّ الدوقة الكبرى قالت إنها ستختار وصيفتها من بين الدوقية الكبرى؟”

“نعم، لأنكِ كتبتِ ذلك في الرسالة.”

“أوبري، لقد أصبحت الوصيفة الأولى لجلالتها.”

كانت مارغريت على وشك الرثاء. في تلك اللحظة، ركضت إحدى الخادمات على عجل.

“مارغريت، نحن في ورطة!”

“ما هذا؟”

خفضت الخادمة صوتها وشرحت لمارغريت ما فعلته أوبري. أصبحت مارغريت ضائعة في التفكير.

“سأذهب إلى الدوقة الكبرى. ليسيا، هل تعرفين أين مكانكِ؟”

“نعم. أستطيع أنْ أذهب وحدي، لذلك لا تقلقي.”

غادرت مارغريت القاعة الكبرى على عجل. كانت ذاهبة لرؤية أرتيسيا. 

ثم نظرت ليسيا حول قاعة المأدبة بشعور متأثر للحظة.

“من الجميل أنْ تكون في الدفء. في غياب صاحب السمو سيدريك، كانت مأدبة رأس السنة في القلعة عبارة عن مأدبة صغيرة لا يتجمع فيها إلّا من كان لديه الوقت. أتذكر عندما كان صاحب السمو هناك، لم يكن الأمر جميلًا جدًا. ورغم أنّ هناك الكثير من الناس متجمعين، إلّا أنّ الجو كان كئيبًا وكان دائمًا مثل حفل تأبين. ولكن اليوم كان الأمر مختلفاً. الزخرفة مشرقة أيضًا وتعزف الفرقة الموسيقى.”

ثم ابتسمت ليسيا قائلة.

“إنّها فكرة جيدة أنْ أحضر فستان الولائم الوحيد. أي نوع من السيدات هي الدوقة الكبرى؟”

كان قلب ليسيا سعيداً.

جلست أرتيسيا على كرسيها، تنتظر بصمت عودة صوفي. 

سألت أليس بعناية.

“هل أنتِ غاضبة؟”

“لم أكن غاضبة جدًا.”

ومع ذلك، بدا واضحاً لأليس أنّ ذلك لم يكن صحيحاً.

“لم أكن أعلم حقًا أنّ أوبري ستفعل شيئًا كهذا.”

فكرت أرتيسيا: “أفضل شيء هو أنْ تدرك أوبري منصبها أولاً. ومع ذلك، لا يبدو أنّها تعترف بأنّها كانت في منصب الخادمة فقط. كان من الأفضل التأكد مما إذا كانت تريد التمرد. حتى أنّني اعتقدتُ أنّ أوبري سوف تفعل ذلك ذات يوم. لكنني لم أعتقد أنّ أوبري ستؤذي صوفي. لقد اعتقدتُ أنّ أوبري غير ناضجة، لكنني لم أكن أعلم أنّ الأمر بهذا القدر…” 

عادت صوفي بعد توقف النزيف. لا تزال الضمادات ملطخة بالقليل من الدم، لكن بشرتها تبدو أفضل بكثير. 

قالت صوفي بوجه قلق.

“أنا آسفة يا سيدتي. لم يكن من المفترض أنْ أُثير غضب أوبري.”

“كانت على وشك الانفجار في أي وقت قريب. انّها ليست غلطتكِ.”

قالت صوفي بصوت زاحف.

“نعم.”