أرتيسيا أكلت البسكويت، ثم لم تستطع إلّا أنْ تجيبه.

“سآكله لاحقًا.”

“ثم سأنتظر حتى تنتهين من تناول الطعام.”

“لستَ بحاجة إلى القيام بذلك. أستطيع أنْ آكل بعد العمل.”

“ثم سأنتظر ذلك أيضًا. إذا لم أحافظ على وقت تناول وجباتكِ، فسوف يوبخني أنسجار لاحقًا.”

جلس سيدريك بجانب أرتيسيا، وهو يمسح على زخرفة فرو الثعلب.

“هل هذا هو منتج الفراء الذي ذكرتيه من قبل؟”

“نعم، هل هو جيد؟”

وضعتها أرتيسيا على كتفها وأظهرت له.

“يبدو جيدًا، أنْ تكوني قادرة على ارتدائه كزخرفة.”

“نعم انّها فكرة جيدة.”

“إنّه يناسبكِ.”

فقدت أرتيسيا الكلمات للإجابة. تمتمت في نفسه: “يقول اللورد سيدريك شيئًا كهذا عرضًا. يبدو أنّه لم يكن يعلم أنّ قلبي يرتجف في كل مرة…”

كافحت أرتيسيا لتغيير تعبيرها. وأشارت إلى أوبري، وهي تكافح من أجل الحفاظ على مظهر غير رسمي. 

خرجت أوبري بصندوق المجوهرات، ورأت سيدريك وتوقفت عن المشي. فتحت أرتيسيا غطاء الصندوق وهي واقفة بجانبها.

“عيون الثعلب تبدو جيدة مع الياقوت.”

التقطت أرتيسيا قطعتين صغيرتين من الياقوت من نفس الحجم.

“وبالنسبة للأرنب، فإنّ الأحجار الكريمة ستكون أفضل، العقيق والعنبر. صوفي، اذهبي وأحضري كيسًا صغيرًا لحمل هذه.”

عندها فقط، أدرك جايدن أنّ أرتيسيا كانت على وشك إعطائه الجوهرة، فهز يده.

“هذا كثير جدًا أيتها الدوقة الكبرى. أنا حقاً لا أستطيع قبول ذلك.”

“خذه. ثلاثة أيام ثم ناقشه مع زوجتكَ، تخلص منها بنفسكَ. لن يكون وجود شيء كهذا في المنزل عبئًا لأنّه هدية.”

ركع جايدن على إحدى ركبتيه وانحنى.

“شكراً لكِ.”

وبوجه مبتهج، شكرَ جايدن أيضًا سيدريك.

“ثلاثة فراء ثعلب واثنين من فراء الأرانب. اصنع الأفضل. سأرسلهم جميعًا إلى شخص مهم، لذا يجب أنْ يكونوا بأشكال مختلفة. ولا تنس أنّ هذا هو المنتج الأول الذي سيتم طرحه.”

“نعم، سأبذل قصارى جهدي.”

“سأختار المجوهرات التي يمكن استخدامها كعيون أو زينة وأترك ​​الأمر لمارغريت. استخدمه بإسراف.”

“نعم أفهم.”

“أتمنى أنْ أرى النتائج في وقت قصير.”

“لقد قمتُ بذلك مرة واحدة، لذا سأكون قادرًا على القيام بالثانية بشكل أسرع. شكرًا لكِ على ثقتكِ بي.”

انحنى جايدن بأدب. ثم أخذ كيس المجوهرات الصغير من صوفي ووضعه بين ذراعيه واحتضن الدميتين وخرج.

سأل سيدريك وهو يلتقط البسكويت ويضعه في فم أرتيسيا.

“هل انتهيتِ من عملكِ اليوم.” 

“نعم.”

أخذت أرتيسيا البسكويت بعناية من يد سيدريك. كانت واعية بأكل شيء ما أمام عينيه، لذلك كانت حذرة للغاية.

“هل الطعم جيد؟”

“نعم. لم أكن أعلم قط أنّ الفاكهة لذيذة إلى هذا الحد.”

بالنسبة للغذاء، يتكون النظام الغذائي بشكل أساسي من اللحوم. هذا هو المكان الذي تندر فيه الحبوب. تم تخليل جميع الخضروات وتخزينها. كانت الفاكهة مربى فقط أو مجففة. كان سيدريك يولي اهتمامًا خاصًا لوجبات أرتيسيا في المطبخ، ولكن كانت هناك حدود. كانت رائحة التفاح ثمينة.

“كُلي أكثر. سأكون هنا حتى يصبح الطبق فارغ.”

“ليس عليكَ أنْ تحضره بنفسكَ بهذه الطريقة. حتى لو طلبتَ ذلك من الخادمة، فإنّها ستحتفظ بوقت الوجبات.”

“سأحضره بنفسي لأنني أريد أنْ آتي.”

قام سيدريك بقول ذلك، كما لو أنّه نسيَ ما قاله سابقًا بأنّ أنسجار سيوبخه إذا لم يلتزم بوقت الوجبات. ثم التقط قطعة بسكويت وسلّمها إلى أرتيسيا.

“إذا واصلتَ القيام بذلك، فسوف أكتسب عادة سيئة.”

“إذاً، اتضح أنني لم أعلن عن أهدافي للعام الجديد؟”

“أنتَ لم تقل أي شيء. ما هذا؟”

“أنا أقوم بتدليلكِ.”

غطت أرتيسيا فمها بيدها وضحكت، لأنّها اعتقدت حقاً أنّها كانت مزحة. ومع ذلك، ابتسم سيدريك ببساطة بعمق ونظر إليها. 

تلاشى ضحك أرتيسيا. فكرت: “ربما لم يكن يمزح. لم يكن من الممكن فتح فمي بصعوبة، على الرغم من أنّني قرّرتُ ما سأقوله…”

دعا سيدريك اسمها.

“تيا.”

أدارت أرتيسيا عينيها عن غير قصد، وألقت نظرة عليه مرة أخرى. ابتسم سيدريك بخفة. كان وجهه قريبًا جدًا منها لدرجة أنّ أنفاسه اختلطت بأنفاس أرتيسيا. خفّض سيدريك رأسه. أغلقت أرتيسيا عينيها دون قصد. لكن شفتيه قبّلت خدها وليس شفتيها. زفرت أرتيسيا نفساً مرتعشاً لتخفيف التوتر لها، ظنت أنّه سوف يقبّلها من شفتيها.

قال سيدريك بصوت ناعم وهو يمسح بخفة تحت عينيها.

“لقد أخبرتكِ أنْ تنتبهي إلى التدفئة، القاعة الكبرى لا تزال باردة. ارتدي ملابس دافئة.”

“نعم.”

وقف سيدريك.

“أراكِ لاحقًا.”

فكرت أرتيسيا: “لماذا تفعل هذا بي؟ كلما نظرتُ إلى وجهه، كنتُ حريصة على السؤال. كانت العواطف عالية. لكنني لا أريد حقاً أنْ أعرف مشاعره. إنّني لا أريد حتى الإجابة الصحيحة. لقد أردتُ فقط الإذن بالبقاء لفترة أطول قليلاً هكذا. إنّني لا أستطيع أنْ أفعل ذلك، لكنني أستمر في الشعور بالسعادة. لم أستطع أنْ أنكر أنّني انجذبتُ إلى اللورد سيدريك. كيف لا يمكن أنْ أنجذب؟ لمثل هذا الرجل اللطيف والقوي والمستقيم. أنهيتُ حياتي مرة واحدة. كان هناك وقت عندما كنتُ أجلس أسفل الإمبراطور مباشرة. لقد رأيتُ وقيّمتُ الكثير من الناس. لقد هززتُ العالم كما لو كنتُ أموج في قاع النهر، مؤكدة قذارة قاع الرجال. وكان حينها أيضاً. كان اللورد سيدريك الرجل الأكثر صدقًا ونبلًا الذي عرفته. حتى عندما كانت عيناه مغطاة بالطين المسمى بالعائلة، كان لا يزال بإمكاني رؤية نوره يتألق. سحبتُه إلى الأسفل ولم أر شيئًا يتغيّر. لم أجرؤ على وصفه بالجواهر. لقد تظاهرتُ بأنّني لا أعرف، لأنّه كان شيئًا لا ينبغي لي أنْ أعرفه. لقد عدتُ إلى الماضي، وما زال شيئًا لا يمكن ولا ينبغي أنْ يكون. لذا حاولتُ دفع عواطفي إلى أعماقي وتجاهلتُ يد اللورد سيدريك. كيف أجرؤ على أخذ المكان المجاور لجلالته سيدريك؟ لقد قتلتُ العديد من الأشخاص الذين يعتز بهم. تم أخذ ليسيا أيضًا، تم تدمير دوقية إيفرون الكبرى. مجرد عودة الزمن إلى الوراء لا يعني أنّ كل الجرائم ستختفي. على الأقل بقي بالتأكيد في ذاكرتي. وحتى بعد مرور أكثر من نصف عام، كنتُ أتذكر أحيانًا اللورد سيدريك الذي انحنى أمامي. في كل مرة كنتُ أفعل ذلك، كان الأمر مؤلمًا للغاية لدرجة أنّه كان من الصعب حتى التنفس، كما لو كان صدري مثقوبًا بحربة. اعتقدتُ أحيانًا أنّه كان من الأفضل لي البقاء بجانب اللورد سيدريك، حيث كنتُ سأتمكن من مساعدته. إنّني أعرف أنّها فكرة أنانية. إنّني أعلم أنّه من الأفضل تقليل الضحايا. ولكن في كل مرة ابتسم اللورد سيدريك بوجه ودود، شعرتُ بألم شديد في قلبي لدرجة أنّني لم أستطع إلّا أنْ أفكر في ذلك. في ذلك الوقت، لم يكن اللورد سيدريك قد ابتسم لي. بمعرفة كل شيء، لم يكن لطيفًا. أنا أستحق ذلك. حتى أنّ وجودي بجانبه كخادمة هو أمر خاطئ، كيف أجرؤ على أنْ أريد أكثر من ذلك. بالنسبة للورد سيدريك كإمبراطور، كان الأمر جيدًا. لأنّ لديه وعاء يمكنه استيعاب الأشرار مثلي. لأنّه قال لي أنْ أضع خطة. ولكن كرجل، فأنا لستُ امرأته. وكان أيضًا خطيئة بالنسبة لي أنْ أكون جشعة. كنتُ أعلم أنّني أستحق الرفض. ولكن عندما ابتسم اللورد سيدريك بحنان، قفز قلبي. عندما أمسك يدي، جسدي سخن. وعندما مد يده لم أستطع الهروب. أردتُ أنْ يحتضنني بين ذراعيه. ارتجفت شفتيّ عندما شعرتُ بالفرحة التي لمستها. لقد أردتُ أنْ أمشي أكثر قليلاً، ليس في الواقع، بل في هذه الأحلام الجميلة. من غير المرجح أنْ يختفي الشعور المتبقي على الخد لبعض الوقت…”

وقفت أوبري بعيدًا ومعها صندوق مجوهرات أرتيسيا. 

كانت أوبري تبكي. كان الأمر كما لو كانت شخصًا غير مرئي. لم تتجاهلها أرتيسيا بشكل خاص، لكنها لم تعاملها على أنّها وصيفة. الخادمات اللاتي تبعن أرتيسيا كرهنها بشكل صارخ. لم تكن أوبري سيدة القلعة كما كانت من قبل. لو كانت أيامها القديمة، كانت أوبري أغلى سيدة في القلعة. نادرًا ما كان هناك أي نساء في الدوقية الكبرى، لذلك من الطبيعي أنْ تتلقى بنات جوردين معاملة ثمينة. ولكن الآن ركع الجميع لأرتيسيا. كانت أوبري وراء الكواليس. كان يُنظر إليها فقط على أنّها وصيفة أرتيسيا. لكن الشيء الأكثر حزناً لأوبري كان موقف سيدريك.

“كيف لا يمكنكَ حتى أنْ تنظر إليّ بهذه الطريقة؟ فإذا نظرتَ إليّ مرة واحدة ستلاحظ هذا الوضع الظالم.”

ومع ذلك، عندما كان سيدريك مع أرتيسيا، لم يكن هناك سوى القليل جدًا من الاهتمام لأي شيء آخر غير أرتيسيا. النظرة اللطيفة، والإيماءات الودية، والاعتبار اللطيف بدت لطيفة في بعض الأحيان. 

في كل مرة رأت أوبري ذلك أمام عينيها مباشرة، شعرت بمزيد من الكارثة بسبب موقفها. أبقت أرتيسيا أوبري قريبة ولم تسمح لها بالجلوس أبدًا. لا يجوز للمرؤوس الجلوس في المقعد إلّا بعد أنْ يسمح له رئيسه بذلك. وهذا هو أسلوب البلاط الإمبراطوري. عرضت أرتيسيا تعليمها. كان على أوبري أنْ تقف إلى جانب أرتيسيا طوال اليوم. حتى عندما يكون أمين الخزانة أو الخادمة جالسين. ومع ذلك، لم يكن لديها أي شيء تفتخر به. كل ما بقي لأوبري كان صندوق مجوهرات. كان من المهم، لا توجد سيدة تثق بصندوق مجوهرات لشخص لا تثق به. لكن أوبري اعتقدت أنّها كانت مثل قدم على صندوق مجوهرات. كانت أرتيسيا تطلب منها في بعض الأحيان إحضار صندوق المجوهرات حتى تتمكن من النظر إليه ووضعه بجانبها لمدة ساعة لتختاره. أوبري لم تُصدق أنّها تُعامل بهذه الطريقة. فهي ابنة الكونت جوردين، الذي يمكن تسميته بالتابع الأول للدوق الأكبر، وهي الوصيفة الاولى.

خرجت صوفي من الحمام لتحضير ملابس المأدبة. فرأت أوبري واقفة حتى ذلك الحين، فقالت صوفي بحذر. 

“الأمر صعب، أليس كذلك؟ اتصلت سيدتي وأخبرتني أنني بحاجة إلى تنظيف صندوق المجوهرات. لذا إجلسي وإسترخي. وبما أنّ السيدة لطيفة، فإنّ الآنسة أوبري فقط…”

صرخت أوبري.

“اسكتي! هل تتعاطفين معي عندما تكونين الخادمة؟”

ألقت أوبري صندوق المجوهرات على صوفي. سقطت صوفي على الأرض، بعد أنْ ضربها الصندوق الذهبي الثقيل. تناثرت المجوهرات على الأرض وتألقت ببراعة. كان الدم يسيل من أحد جانبي رأس صوفي. 

لقد أُذهلت أوبري. لأنّها لم تكن تنوي إيذاء صوفي. لكنها سرعان ما ضغطت أسنانها.

“كل هذا بسبب أرتيسيا.”

على هذا النحو، لم تكن مشكلة بالنسبة للخادمة التي تم إحضارها من عائلة أرتيسيا. عرفت أوبري جيدًا أنّ أرتيسيا كانت تحاول تثبيط عزيمتها.

“أتساءل مَن سيستسلم؟”

كانت أوبري ابنة عائلة جوردين، وكانت تابعة للدوق الأكبر إيفرون. لم تكن أوبري فارسة، لكنها كانت واثقة من أنّها ليست مثل سيدات العاصمة الضعيفات. 

صرخت أوبري.

“أنا لستُ شخصًا ليتم معاملته بهذه الطريقة!”

ثم خرجت أوبري.