في ذلك الشتاء، كانت قصة الإمبراطورة هي التي ضربت العالم الاجتماعي.

“سمعتُ أنّ هناك مُتنبّئ يعلم أنّ صاحبة الجلالة ستترك عزلتها وتخرج من القصر.”

“لا، لا ينبغي أنْ تقولي هذا النوع من الشيء. فماذا لو سمعوا ذلك في المعبد.”

صرخت السيدات النبيلات وغطّين أفواههن بالمراوح.

“إنّه ليس متنبئ، بل مستحضر الأرواح. سمعتُ أنّه من الأحياء الفقيرة.”

“لقد توقع أنْ تفتح أبواب قصر الإمبراطورة؟”

“إنها ليست نبوءة. كان هناك ذات مرة جلسة تحضير أرواح في الفيكونت غرايسون، وكان الشبح الذي ظهر هناك هو شبح امرأة بأنبل مكانة تُحدد الإمبراطور المستقبلي.”

“آه، هذا ما يمكن لأي شخص أنْ يقوله. لا أعلم أنّ مؤهلات السير لورانس ستعتمد في المقام الأول على إرادة صاحبة الجلالة.”

“ولكن عندها فقط، لم يكن أحد يتخيل أنّ صاحبة الجلالة ستفتح أبواب قصر الإمبراطورة وتخرج.”

“بالطبع ستعمل. الدوق الأكبر إيفرون، بطبيعة الحال، باعتباره أحد أقاربها، كان يلتقي أحيانًا بجلالة الإمبراطورة. حضورها في حفل الزفاف كان مذهلاً، رغم ذلك.”

قالت السيدات النبيلات إنّه كان من المدهش استخدام ابنة ميريلا كوصيفة ووقفتها كأم.

“لقد أعطتها أيضًا جرمًا من الذهب الخالص. يحدث هذا عندما لا يكون لدى السيدة المنتظرة أم، ولكن….”

“هل تفهم قليلاً عن مشاعر صاحبة الجلالة؟ ألم تتفاخر الماركيزة روسان الأرملة بابنها؟”

“الشابات هذه الأيام لا يعرفن، لكن قبل الإمبراطورة كانت تقول إنّ الأم التي فقدت ولية العهد وأطفالها على التوالي لا تستحق العيش، لذلك أحضرت معها السير لورانس.” 

“بالمناسبة، أصبحت ابنتها وصيفة صاحبة الجلالة، وقد جاء اللورد لورانس ودخل عبر عتبة قصر الإمبراطورة هذه الأيام.”

“ولكن، أليس من المبالغة أنْ نقول إنّ صاحبة الجلالة قد تركت عزلتها؟ باب قصر الإمبراطورة مفتوح، لكنها في الواقع لا تقابل أي شخص.”

“على الأقل، كشفت عن استعدادها للمشاركة في الشؤون المستقبلية.”

كان الناس ينظرون إلى باب قصر الإمبراطورة بطريقة متوترة. وبصرف النظر عن ذلك، كان موضوع مستحضر الأرواح مثيراً للاهتمام للغاية.

“لكنني أعتقد أنّ مستحضر الأرواح هو القضية الحقيقية.”

خفضت أحداهن صوتها وقالت.

“لقد عثرت البارونة لاندون أيضًا على ابنها.”

“ألم يغادر ابن البارونة لاندون المنزل بسبب خادمة لفتت انتباهه منذ عامين؟”

“نعم. لكن من دون الابن، البارونة قليلًا…. كما تعلمين. كان البارون لاندون يرقد في فراش المرض ولا يعرف كيف ينهض، وكانت علاقته مع ابنة زوجته السابقة في أسوأ حالاتها. لم يسمعوا عنه منذ أن غادر المنزل لكن مستحضر الأرواح أخبرهم بمكانه.”

“ذلك رائع. أحيانًا يظهر مستحضر الأرواح، ولكن أعتقد أنّ هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها قصصًا عن العثور على شيء ما أو القيام به بشكل صحيح مثل هذه القصة.”

“بالمناسبة، إنّها قضية كبيرة بالنسبة للبارون لاندون. ربما لن يقبل الخادمة، أليس كذلك؟”

“ولم لا؟”

كان مستحضر الأرواح الشائع في قصر هنري كيشور، قائد حرس الإمبراطور. تمّت دعوته من قبل ميلي ابنة كيشور وابنة عمتها هيزل. 

ترددت ميلي بشكل رهيب في البداية. حثتها هيزل.

“انّه فقط للتسلية. لا يختلف الأمر عن مشاهدة نقاط القهوة. ليس عليكِ أنْ تأخذي الأمر على محمل الجد.”

“ولكن إذا عرف والدي، فسوف يتم توبيخي.”

“ألَا تشعرين بالفضول؟ لماذا بحق الجحيم يوجد الكثير من الضجة في العالم الاجتماعي؟ لم تسمعي ذلك؟ منذ وقت ليس ببعيد، كان تخمينه صحيحًا عندما كان السير نوا سيقاضي الكونت أتيلا. حتى ذلك الحين، لم يكن أحد قد خمن أبدًا مدى الحب الذي يكنه السير نوا للسيدة أتيلا.”

تم إغراء ميلي. قالت هيزل بقوة.

“ماذا لو جاء مستحضر الأرواح ولا يكذب إلّا؟ لا يوجد شيء ليخسره.”

“صحيح.”

“سأكتب مقالاً عنه.”

“حقًا؟ هل سمحت عمتي بذلك؟”

“إذا باعت الصحيفة مقالتي، فلن تقول أمي أي شيء بعد الآن. ساعديني يا ميلي. أريد أنْ أبقي الأمر سراً حتى أنهي المقال.”

هُزمت ميلي. قدّمت ميلي المكان، وأعدّت هيزل كل شيء آخر. وأعلنت على الفور بعض السيدات النبيلات المهتمات بجلسة تحضير الأرواح عن نيتهن الحضور. 

ظهر مستحضر الأرواح المدعو وهو يرتدي غطاء أرجواني على عينيه وقال بجدية.

“طاولة دائرية تمامًا، تتسع لـ 9 أشخاص، شموع حمراء بقدر عدد الأشخاص، مفارش طاولة بيضاء. حسنًا. لدي كل ما احتاجه.”

ثم أخرج السكين من ذراعيه. فطعن إصبعه وسحب دمه. بالدم، تم رسم دائرة سحرية في وسط مفرش المائدة الأبيض. ثم أُطفئت الأنوار، وأُسدلت الستائر لتعتيم الغرفة. ثم كان هناك جو غامض إلى حد ما.

“الجميع، من فضلكم ضعوا أيديكم تحت الطاولة وامسكوا ​​أيديكم مع الآخريم على كلا الجانبين. وهذا ما يسمى دائرة الحياة. فهو يلعب دورًا في حفظ الروح من الخروج.”

وقال مستحضر الأرواح بوجه جدي.

“لا تتركوا يديكم أبدًا. حتى أنّنا لا نعرف ماذا ستفعل الأرواح الطيبة إذا خرجت عن نطاق السيطرة. قبل كل شيء، تعمل هذه الأيدي المتشابكة على حماية بعضها البعض. الأرواح تتسرب إلى كفّي الإنسان الحي، فاحرصوا على إمساك الكفين معًا.”

ضحكت هيزل. 

كان ذلك لأنّ كلمات مستحضر الأرواح بدت سخيفة للغاية. همس مستحضر الأرواح بتعويذة غير مفهومة. كان الضيوف يستمتعون بهذه اللعبة المضحكة بطريقتهم الخاصة، لكنهم لم يتمكنوا من فعل ذلك عندما بدأت الشرارات الزرقاء تتناثر في الدائرة السحرية المرسومة بالدم. هيزل التي كانت تضحك توقفت عن الضحك. كان هناك توتر في الغرفة. أطلقت الدائرة السحرية وميضًا بحيث لا يمكن رؤيته للحظة. صرخت ميلي المذهولة، جاءت خطوات ركض صامتة من الخارج. سمع كيشور، الذي عاد للتو إلى المنزل، صراخ ميلي وركض.

صرخ كيشور.

“ماذا يحدث يا ميلي!”

فُتح الباب على مصراعيه، ودخل ضوء. وأسرع الضيوف الخائفون.

“إذا تركتم يديكم، فسوف تهرب الروح.”

 سحب كيشور مفرش المائدة المتوهج وألقى به من على الأرض. ومع سقوط الشموع، اشتعلت النيران في السجادة. ضربها كيشور بمفرش المائدة. ثم فتح كيشور الستائر على مصراعيها. ثم نظر إلى ميلي، وهي تضغط على صدرها على الكرسي، وأدار وجهه المذهول إلى هيزل.

“ماذا يحدث مع هذا يا هيزل؟”

“أوه، هذا كل شيء. لقد حصلنا للتو على جلسة تحضير الأرواح. لا تغضب، لا تغضب، يا خالي. لقد كان فقط للمتعة. كان صراخ ميلي مجرد مفاجأة.”

“جلسة تحضير الأرواح؟ هل هذا هو المحتال المشهور هذه الأيام؟”

أمسك كيشور بطوق مستحضر الأرواح. ضحك مستحضر الأرواح بشكل محرج. قام كيشور بسحب مستحضر الأرواح إلى المكتب. وألقاه على الأرض. بعد أن أخذ غطاءه الذي تم تشكيله وارتداؤه رأسًا على عقب. وفي الداخل كان هناك شاب ليس لديه أي لغز أو أي شيء.

سأل كيشور بشراسة.

“ماذا تفعل؟”

“أنا مجرد مهرج.”

“حتى لو لم تكن كذلك، فقد سمعتُ شائعات سخيفة عنكَ. مهرج؟”

“كذلك ما هو عليه. أمنح القليل من المرح للأغنياء الذين يحبون ذلك، ويعطونني مكافأة صغيرة.”

“لقد سمعتُ الكلمات التي تسميها الروح الحقيقية والنبوءة.”

“آه، مَن يؤمن بجدية بمثل هذا الشيء؟ سأخبركَ أنّني أحاول معرفة القليل عن الضيوف مسبقًا لتقديم تمثيل واقعي.”

تأوه مستحضر الأرواح وفرك كفه.

“إنّها مجرد جمع شائعات عن الشؤون الاجتماعية وتغليفها بكلمات معقولة. شريك زواج السيدة الذي يبدو أنّه يكره السيدة الآن. لديه عيون ساحرة. شيء من هذا القبيل.”

“كيف صنعتَ الضوء؟”

“حسنًا، هذا هو المكان الذي التقطتُ فيه نصًا قديمًا وتعلّمته. معناه يلمع، أرسمه بالدم، فيضيء بعد حين.”

لمس كيشور جبهته. 

كان من السخف القول إنّ هذا المحتال شائع جدًا في العالم الاجتماعي. لقد كان يخجل تقريبًا من نفسه. 

صرخ كيشور بصوت عال.

“ابتعد. لا تظهر مرة أخرى.”

انزلق مستحضر الأرواح وسقط وهو يضرب ظهره بوجه خجول وخائف. ثم استدار بسرعة وركض. 

خارج المكتب، تطفلت هيزل وميلي بوجوه خائفة. قال كيشور بصوت خشن.

“تعاليا كلاكما.”

أحنت ميلي رأسها. 

“أنا، أنا آسفة يا أبي.”

وكذلك فعلت هيزل.

تنهد كيشور.

“يجب أنْ يكون لديكما شيء يثير فضولكما. اعتقدتُ أنّكما سيدتان ذكيتان، لذلك لم أقل أي شيء واكتفيتُ بالمشاهدة. إذاً، ما هذا الغباء؟”

“إنّها مجرد مسرحية. أعلم أنّها عملية احتيال. أنا فضولية بشأن الخدعة.”

“هل من المنطقي أنْ يقوم الأطفال دون سن 20 عامًا بجذب المحتالين إلى منازلهم من أجل المتعة؟ إذا كانت عملية احتيال، فهي عملية احتيال، إنّها مشكلة كبيرة! ماذا سيفكر الناس؟ ماذا عن المعبد؟”

“آه، إنّه اتجاه هنا وهناك، هذا…”

تراجعت هيزل أثناء محاولتها تقديم عذر. كان ذلك لأنّ كيشور كان له وجه مخيف.

عندما تم طرد مستحضر الأرواح، مد كتفيه وتنهد عندما خرج من قصر كيشور. وبينما كان يتجول في أحد الأزقة، كانت هناك عربة سوداء تنتظره. رثى مستحضر الأرواح وهو يصعد العربة.

“اليوم هو يوم البرية حقاً.”

“هل حدث شيء؟ راي؟”

“لا تقل راي، إنّه وات. بالمناسبة، منذ متى وأنتَ تناديني باسمي؟”

اشتكى مستحضر الأرواح راي فيدجيت. 

ضحك فريل.

أطلقت عليه أرتيسيا اسم راي، لذلك اتّبعها فريل وفقًا لذلك.

“ماذا عن السير كيشور؟”

“لقد تم طردي بعد أنْ تم معاملتي على أنني محتال سخيف.”

“أنتَ محتال سخيف، أليس كذلك؟”

“المؤامرة السخيفة.”

أثناء قوله ذلك، رأى راي وجه فريل الساخر وقام بتصحيح كلماته.

“إنه يسمى بيدق. بالمناسبة، لقد فعلتُ ما قيل لي، لكنني لم أكن أعلم أنّ الموجة ستنمو بهذا الشكل. يبدو أنّ اللورد كيشور كان يعرفني فعلاً.”

“أنتَ لم تقل اسمكَ، أليس كذلك؟”

“لا تقلق. أعلم أنّ الاختفاء بدون أي شيء سوى مستحضر الأرواح المحتال أنقذ حياتي.”