قال سيدريك بوجهٍ قاسٍ.

“أفهم وجهة نظركِ. ولكن لا توجد طريقة يمكنكِ من خلالها القيام بذلك. إذا وضعتِ يديكِ على أسعار الحبوب، فالأمر لا يتعلق بالإمدادات إلى الشمال، بل سيضر بحياة الإمبراطورية بأكملها.”

“نعم أنا أعلم. لأكون صادقة، أعتقد أنّ الأولوية هي لإسقاط أولئك الذين يُدمرون سبل عيش الناس. تحتل الإمبراطورية جميع الأراضي الجيدة التي يمكن للناس أنْ يعيشوا فيها. القوة الإنتاجية هائلة والصناعة متطورة. سبب فقر معيشة الناس هو استغلال الطبقة الحاكمة لها. لذلك حتى من خلال تنظيفها، ستعود الإمبراطورية إلى الحياة قريبًا. إنّها دولة تتمتع بمثل هذه الإمكانات. لذلك كلما أسرعتُ في سحبهم إلى الأسفل، كلما كان ذلك أفضل. إذا حسبتُ حياة الناس على أنّها المبلغ الإجمالي للسعادة، فإنّ طريقتي صحيحة.”

“إذا كنتِ تعتقدين ذلك، فلماذا تطلبين مني رأياً؟”

“عندما أنظر إلى اللورد سيدريك، أعتقد أنّه خطأ. أنا لستُ مؤمنة. أشعر بالخجل، لأنّني أفهم القواعد الأخلاقية برأسي فقط.” 

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “هذا لا يعني أنّ اللورد سيدريك لن يستخدمها لمجرد أنّها طريقة يكرهها. كانت مُثُله عالية جدًا لدرجة أنّه كان يشعر بالقلق من أنّه يمكنه تحقيق هذا النوع من العمل. وكنتُ في الواقع أُخمن الإجابة. كنتُ بحاجة فقط إلى الإدانة…”

خفّض سيدريك رأسه ونظر في عينيها.

“أنا أفهم منطقكِ. أعتقد أنّه حكم يمكنكِ إصداره.”

“نعم.”

“ولكن بمجرد أنْ تفقدي أخلاقكِ، فلن تتمكني من استعادتها. يمكنكِ أنْ تفقدي شرفكِ، لكن لا يمكنكِ أنْ تفقدي أخلاقكِ.”

ابتسم لها سيدريك بدلاً من أنْ يغضب منها. ثم، مد يده بعناية، ومسح خصلات شعر أرتيسيا.

“أنتِ حكيمة. يمكنكِ التوصل إلى طريقة أفضل من ذلك.”

لم تستطع أرتيسيا إلّا أنْ تومئ برأسها. كان في ذلك الحين، كان هناك طرق على الباب.

“ادخل.”

تحرك سيدريك من جانب أرتيسيا بحركات خفيفة وذهب إلى المقعد الآخر.

“اعذرني. لا أعرف لماذا اتصلتَ بي.”

لقد كانت امرأة في منتصف العمر هي التي فتحت الباب. لاحظت أرتيسيا أنّ المرأة تفاجأت قليلاً برؤيتها في المكتب. لكنها سرعان ما أدركت مَن هي. 

ركعت المرأة بأدب على ركبة واحدة لتحية أرتيسيا.

“أنا هانا. إنّه لشرف لي أنْ ألتقي بكِ، يا صاحبة الجلالة.”

“هانا مسؤولة عن البلدة الواقعة شمال ثولد. لقد اتصلتُ هذه المرة للحصول على تقرير.”

لم تستطع هانا إخفاء دهشتها من كلمات سيدريك. كان العمل في محصول كارام هو السر الأعظم لدوقية إيفرون الكبرى.

“ليس عليكِ إخفاء أي شيء عن الدوقة الكبرى. فكري بها كما تفكرين بي وأخبريها عن محصول كارام.”

سرعان ما حلت هانا مفاجأتها. ثم قامت بوضع المستندات التي أحضرتها أمام أرتيسيا. 

قامت أرتيسيا بقلب الأوراق لفترة وجيزة دون أنْ تنبس ببنت شفة.

“الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله على وجه اليقين هو أنّكِ بحاجة إلى نظام صرف مناسب. يمكنها تحمل البرد، لكنها يمكن أنْ تنمو بشكل أفضل في المناخات المعتدلة.”

“نعم. يمكن أنْ يتم الحصاد مرة واحدة في أوائل الربيع والخريف، ويكون الحصاد في الخريف كبيرًا جدًا. ولكن قد يكون ذلك بسبب سوء الرعاية خلال فصل الشتاء. وفي الشتاء، يكاد يكون من المستحيل حفر الأرض المتجمدة بالقوى العاملة.”

“وماذا عن المحراث؟”

“يقال أنّ الخيول أفضل من البشر، ولكن الخيول تشكل خطورة أيضًا في يوم ثلجي أو عاصف. فقط ذوي العرق المختلط كارام يمكنهم العمل شيئًا فشيئًا. إذا كان من جنوب الدوقية الكبرى، فمن السهل حصاده مرتين في السنة.”

قرأت أرتيسيا جميع التقارير التي لم تكن كثيرة. وغطّتها ونظرت إلى سيدريك.

“أعتقد أنّه سيكون من الأفضل إيقاف هذا مرة أخرى. ومرة أخرى، الكفاءة منخفضة للغاية.”

فكرت أرتيسيا: “على أي حال، هذا البحث سوف يفشل. إذا نجح الأمر، لكنتُ قد عرفتُ. ربما كان سبب الفشل هو أنّه خلال تلك الحرب التي قطعت رأس الدوق الأكبر رويغار، فقدت الدوقية الكبرى إيفرون قوتها تمامًا للقيام بمحاولات جديدة…”

“لا أقصد الاستسلام. دعونا نفعل ذلك بطريقة أقل خطورة.”

تألقت عيون سيدريك.

“هل هناك طريقة؟”

“دعونا نغسل مصدر البذور أولاً. نحن نصنعها مثل المحاصيل الموجودة في المنطقة الشمالية الغربية.”

قامت أرتيسيا بسحب جميع الدبابيس الموجودة على الخريطة. ثم وضعت دبوسًا في نقطة أخرى. إنّها نهاية الحدود الغربية حيث تبدأ موجة الوحوش.

“تم حظر الخط الحدودي مع دوقية إيفرون الكبرى بواسطة جدار إيليا، لكن الطرف الغربي لموطن الوحوش متصل مباشرة بالشمال، أليس كذلك؟ وبهذه الطريقة يرتبط أيضاً بكارام.”

“إنّه ليس مكانًا يمكن للناس أنْ يعيشوا فيه.”

“نعم، ولكن عندما تكون هناك موجة وحشية، غالبًا ما يحدث أنْ يأتي جسد الوحش النازل هناك مع نباتات أو حشرات.”

احنى سيدريك جسده بموقف إيجابي.

“أعرف عددًا قليلًا من الأشخاص الذين يمكنني الوثوق بهم وهم من مواطني الغرب.”

ابتسمت أرتيسيا.

“هذا ممتاز. سيكون من الأفضل دراسة أساليب الزراعة هناك.”

هزت أرتيسيا الوثيقة.

“يتم الاحتفاظ بالبذور بشكل صارم، ولكن يتم حرق كل هذه السجلات. آمل أنْ نتخلص من البلدة الواقعة شمال ثولد في أقرب وقت ممكن.”

“هل تقصدين إزالة الأثر؟”

“نعم، تماماً.”

ابتلعت هانا ريقها. 

نظرت أرتيسيا إليها.

“إذا كان هناك أي سبب آخر لعدم التخلص من القرية، أخبريني الآن.”

“لا. لقد كنتُ أفكر دائمًا أنّه سيكون من الأفضل القيام بذلك في الجنوب. هذا فقط لأنّه لا يوجد مكان يذهب إليه الأشخاص من أعراق مختلطة.”

“سأطلب من آرون أنْ يجد لهم وظيفة مناسبة. لا يمكننا تجاهل أولئك الذين عملوا حتى الآن.”

“هل يمكنكِ التأكد من عدم تدفق الكلمات؟”

“لا تقلقي. هذا من واجبي.”

“ثم، الأمر كله يتعلق بفعل أشياء لم تكن موجودة.”

نظرت أرتيسيا إلى هانا مرة ثم مرة أخرى إلى سيدريك.

“إنسَ اسم محصول كارام تماماً. سيتم إعطاء الاسم الجديد للمزارعين الغربيين. وفي العام المقبل، عندما يتم الحصاد الغربي الجديد، سأضعه على مذبح المعبد.”

“عند المذبح؟”

“نعم، لأنّ عمل تقديس البذور المحسنة حديثًا يتم كل عام. فإذا حرموا، حتى لو تبيّن أنّهم في كارام أيضاً، فلا يقال لهم إنّه محصول شيطان.”

“هل هو ممكن؟ إنّهم لا يضعون أي شيء على مذبح المعبد الكبير.”

“في البر الرئيسي، لا يوجد شيء لا يستطيع المال فعله.”

“أعتقد أنّ هذا ممكن بما فيه الكفاية. إنّها مُهمَّة مُهمّة، فهل يمكنكِ الاعتناء بها بنفسكِ؟”

“نعم.”

“ومع ذلك، حتى لو حصل على تكريس المعبد، فأنا قلق بشأن رد فعل الإمبراطور.”

الغذاء هو أقوى سلاح يسيطر على إيفرون. لم يكن هناك طريقة يريدها الإمبراطور غريغور.

“إذا بدأ الأمر في الغرب، فسوف ينتهي في وقت قصير. وليس هناك سبب لرفض المحصول الجديد الذي وجده المزارع. حتى الإمبراطور لا يستطيع أنْ ينكر مذبح المعبد.”

“وهذا صحيح أيضاً. إنّه أيضًا شيء يجب أنْ نمر به على أي حال.”

قالت أرتيسيا وهي تتأمل.

“إذا كان الأمر لا يزال ممكنًا، فمن الأفضل إخفاءه حتى يصبح جاهزًا بما فيه الكفاية. دعونا ننشئ اتحادًا لتجار الحبوب في الغرب.”

نظر إليها سيدريك بوجه الحائر. وأجابت أرتيسيا.

“في الصيف، اشتريتُ تاجر حبوب صغير ومتوسط ​​الحجم تحت اسم مستعار. هناك ما يقرب من 70 منهم. وهذا يكفي لقيادة الرأي العام وإقامة اتحاد.”

“تيا، هل كنتِ تنوين حقًا تنفيذ التلاعب بالحبوب؟”

“بفضل إيقاف اللورد سيدريك للموجة الوحشية العام الماضي، لم تعد هناك مستودعات محترقة أو أراضي زراعية، واستقرت أسعار الحبوب. لذا اشتريته، اعتقدتُ أنّه كان كذلك في الوقت الحالي.”

لقد كذبت أرتيسيا.

“لهذا السبب اختلق عذرًا لرشوة المعبد ونشر محاصيل جديدة. ولكن إذا كان لدي ببساطة الرتب العليا، فلن تعرف أنّه إذا قمتُ بتشكيل مثل هذا التحالف والتحرك، فهناك فرصة كبيرة للقبض عليّ من قبل الإمبراطور. ومع ذلك، لن تكون هناك أعذار لوقف ذلك. في حالة تمكنهم من إيقاف النقل والاستيلاء على المستودع، أعتقد أنّهم سيكونون كرماء نسبيًا. إذا حاول الإمبراطور إيقافه، فسوف يواجه القوى العليا بقيادة الدوق الأكبر رويغار. أكثر ما يكرهونه هو عندما يُمنع الأرستقراطيون من توسيع أعمالهم. لا بأس أنْ نمسك الأيدي مؤقتًا.”

فكرت أرتيسيا: “لقد انتهت خطة إقالة الدوق الأكبر رويغار بهذا تمامًا. ومع ذلك، يمكنني التخطيط لأشياء أخرى لاحقًا. وكما قال اللورد سيدريك، كنتُ قادرة على التوصل إلى استراتيجيات أفضل…”

“لا أعرف الكثير عن الشؤون العسكرية، ولا أعرف الكثير عن دوقية إيفرون الكبرى. لكن يمكنني دعمكَ حتى لا تقلق بشأن ظهركَ. لذا أفعل ما أراد اللورد سيدريك أنْ يفعله بقدر ما استطيع. لحسن الحظ، فإنّ ماركيزية روسان ثرية، ولم يكن ذلك كافيًا لإثراء دوقية إيفرون الكبرى، لكنه كان كافيًا لإحداث فرق. لقد اعتقدتُ أنّ هذا هو أفضل مسار للعمل.”

لمس سيدريك أسفل زوايا فمه. لقد كان ممتنًا، لكن لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية قبول ذلك.

“لا. لقد استردتِ الماركيزية بالكاد. عليكِ الاحتفاظ بها. سأكون ممتناً لهذه النية. يكفي أنْ تمدي يدكِ وحكمتكِ.”

“لو كان الكونت جوردين، هل كنتَ ستعترض على فكرة استخدام ممتلكاته الخاصة؟”

“الأمر مختلف عن ذلك.”

“هو نفسه. ما المختلف في استخدام ما أملك لسيدي الذي قرّرتُ أنْ أُكرّس له حياتي كلها؟”

ارتجف وجه سيدريك للحظة. ثم بدأ يظهر لون أحمر جديد من رقبته، وتحول وجهه بالكامل إلى اللون الأحمر أخيرًا. في النهاية غطى سيدريك وجهه بكفّه. تردّدت أرتيسيا، ولم تفهم سبب قيامه بذلك، ثم التقت بعيون هانا. كانت هانا تبتسم بوجه فاتر. نظرت أرتيسيا إلى الكلمات التي قالتها. وتحول وجهها إلى اللون الأحمر عندما عادت إلى رشدها. 

أخذ سيدريك يد أرتيسيا.

“أعلم أنّ هذا ليس ما قصدتيه. أنا لا أُسيء الفهم، لذا اجلسي فحسب. ألم ينتهِ التقرير بعد هانا؟”

لقد قال سيدريك ذلك، لكن بالطبع كان هناك مَن أساء الفهم. 

قامت هانا بتنظيف الوثائق المتناثرة.

“أنا لا أجرؤ على إزعاجكَ. سأعود. من فضلكَ اتصل بي في أي وقت تحتاج فيه إلى أي شيء.”

ثم غادرت هانا المكتب.

شعرت أرتيسيا وكأنّها تجلس على وسادة شائكة. لقد قالت شيئًا دون أنْ تعرف ماذا تفعل.

“أنا آسفة لأنّني سبّبتُ لكَ سوء فهم غريب.”

قال سيدريك دون أن يترك يدها.

“إنّه ليس سوء فهم كامل.”

سحبت أرتيسيا يدها. وقالت بصوت متشقق وهي تضع يدها اليسرى في حرارة يدها الأخرى.

“سأتحدث عن الباقي لاحقًا. أنا أكون…”

اخذ سيدريك يدها مرة اخرى.

“لا تذهبي.”

تعثرت أرتيسيا، تركت سيدريك يسحب يدها وتسقط نحوه.

“اثبتي مكانكِ. لا يمكنكِ النظر إلى وجهي الآن.”

حبست أرتيسيا أنفاسها. عانقها سيدريك بذراعيه وضغط شفتيه على رأسها.