في طريق العودة، كان عقل أرتيسيا معقدًا ولم يكن بوسعها أنْ تقلق بشأن سيدريك. بمجرد عودة أرتيسيا إلى القلعة، ذهبت مباشرة إلى مكتب سيدريك. ثم نظرت إلى خريطة الدوقية الكبرى بأكملها المعلقة في المكتب لفترة طويلة. على الخريطة، لم تكن هناك دوقية إيفرون الكبرى فحسب، بل حتى ما وراء جبال ثولد بالتفصيل.

“متى بدأتَ المشروع البحثي؟”

“منذ أنْ ورثتُ اللقب. وحتى قبل ذلك، كان بعض الشباب يزرعون ويحصدون في حقول صغيرة. ومع ذلك، لم يحاولوا قط أنْ يزرعوا في حقل كبير.”

“لأكون صادقة، أود أنْ أخبركَ أنّ الوقت قد حان للتوقف. مجرد إنشاء حقل خارج بوابة ثولد ليس عذرًا كافيًا. كارام عدو للبلاد. ويطلق عليه المعبد اسم الشيطان.”

“لا أحد يعرف كم هو مرعب كارام أفضل من إيفرون.”

“هذا لا يكفي. اللورد سيدريك. هذه ليست مشكلة كارام حقًا، إنّها مشكلة سياسية داخل الإمبراطورية. إذا تم القبض عليكَ، سيكون هناك بالتأكيد شخص سوف يتّهمكَ بإقامة علاقة مع كارام.”

“ولكن هناك عدد قليل جدًا من المحاصيل التي يمكن أنْ تكون غذاءً بينما لا تزال قادرة على النمو في منتصف الشتاء على هذه الأرض. في الوقت الحالي، أعتقد أنّ هذه هي الإمكانية الوحيدة لحل مشكلة الغذاء.”

كان معدل الاكتفاء الذاتي الغذائي في دوقية إيفرون الكبرى أقل من 30%. ولهذا السبب، في الماضي، كانت دوقية إيفرون الكبرى خاضعة لإمبراطورية كراتيس. إنّهم يعتمدون بشكل كبير على الإمدادات من الحكومة الإمبراطورية. كل مشاكل دوقية إيفرون الكبرى تأتي من نقص الغذاء. ولا يمكن أنْ ينمو عدد السكان بسبب نقص الغذاء. ونظرًا لقلة عدد السكان، لا يمكن للصناعة أنْ تتطور. نظرًا لعدم قدرة الصناعة على التطور، انخفض مستوى معيشة عامة الناس. لذا، كانت هناك حلقة مفرغة انخفضت فيها الإنتاجية وأصبح الغذاء نادراً مرة أخرى. بالإضافة إلى ذلك، استخدمت العائلة الإمبراطورية الإمدادات الغذائية كورقة مساومة لزعزعة الدوقية الكبرى. لم تكن دوقية إيفرون الكبرى فقيرة. كان هناك شرف، وكان هناك ثروة تستحق ذلك. ومع ذلك، فإنّ إثراء المنطقة بأكملها يختلف تمامًا عن ارتداء الملابس الفاخرة وتزيين الأثاث بأوراق الذهب داخل الأسرة. في حالة الطوارئ، حتى لو كان يوجد المال، فلا فائدة منه.

“إذا كانت المشكلة هي الحصول على الغذاء بطريقة مستقرة، فماذا عن شراء الأراضي الزراعية في الجنوب؟”

“الإمدادات المستقرة هي بالطبع قضية مهمة. لكن تيا، بدلاً من ذلك، نحتاج إلى محاصيل يمكن لشعبنا زراعتها.”

“إذا أصبح اللورد سيدريك الإمبراطور، فسيتم حل كل شيء. هذه المهمة محفوفة بالمخاطر وغير فعالة. حتى لو تم تأسيس طريقة الزراعة، فإنّها ستظل مخفية ومرفوعة.”

“هذه الأرض تحتاج أيضًا إلى مستقبل. إذا وصلتُ حقًا إلى الموقف الذي تتحدثين عنه، فسيتم حل مشكلة الإمدادات، ولكن إذا حصلتُ على الإمدادات من البر الرئيسي، ففي النهاية، تأتي الإمدادات العسكرية أولاً. لا يمكن أنْ تكون غنية بالحصص الغذائية إلى الأبد. وبعد أنْ أموت ماذا سيحدث؟”

نظر سيدريك إلى الخريطة.

“قبل أنْ تصبح جزءً من الإمبراطورية، قال الناس في هذه المنطقة إنّ الحرب في حد ذاتها كانت عملاً تجاريًا. لأنّه لم تكن هناك صناعة لكسب العيش. ما الفرق الآن؟ نحن نقوم بتقنين الطعام مقابل الحرب مع كارام. نحن بحاجة للتخلص من حالة الحصول على الإمدادات. فقط من خلال رفع الاكتفاء الذاتي الغذائي وتفعيل التجارة يمكننا الخروج من هذا الوضع.”

على الرغم من انّها تعلم أنّ سيدريك يحب الأرض، سألت أرتيسيا. 

“هل تُفضّل التنازل عن جزء من الدوقية الكبرى؟”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كان هذا أيضًا شيئًا يمكن أنْ أقوله لأنّني اعتقدتُ أنّ سموه سيدريك لن يُجيب عاطفياً…” 

قامت أرتيسيا بتمييز الموضع بوضع دبوس في منتصف الطريق بين الدوقية الكبرى.

“بصراحة، إنتاجية هذه المنطقة منخفضة للغاية. حتى لو تم الحفاظ على قلعة ثولد بسبب ميزتها الطبوغرافية، فليس من الضروري تشكيل مدينة حتى هذه اللحظة. إذا تركز السكان في الجنوب، فإنّ الكثافة السكانية ستزداد وبالتالي الإنتاجية ستزداد. سيكون من المفيد تشكيل صناعة. والأفضل من ذلك هو نقل عامة الناس إلى جنوب جدار إيليا والتخلي عن الشمال. فكر في الأمر.”

ابتسم سيدريك بخفة.

“أنتِ تختبريني مرة أخرى.”

“لن يكون الأمر سهلاً في الواقع. أنا أعرف. ولكن من وجهة نظر عمليّة بحتة، نعم. إذا تولى اللورد سيدريك إدارة العائلة الإمبراطورية، فستختفي الدوقية الكبرى فعليًا. ولا يمكن لأحد أنْ يطالب بحقه في هذه الأرض. يظل تاريخ الدوقية الكبرى بمثابة سجل. إذا قررتَ الانتظار، فهذا ليس مستحيلاً.”

“لا أستطيع أنْ أفعل ذلك. تاريخ العائلة ليس مشكلة، لكن احتمال السلام مع كارام يختفي.”

فتحت أرتيسيا عينيها واسعة.

“ماذا؟”

أعطى سيدريك لمحة قصيرة.

“لقد كنا في صراع لأكثر من مئتي عام. إنّه أمر لا يمكن تصوره بالنسبة لسكان البر الرئيسي، لكن التبادلات تحدث بطريقتهم الخاصة. في الواقع، دوقية إيفرون الكبرى أقرب جغرافيًا إلى كارام منها إلى البر الرئيسي للإمبراطورية. الشمال قاحل. هناك أوقات يضرب فيها البرد الشديد بحيث يصبح من المستحيل العيش حصريًا. في ذلك الوقت، كانت هناك خيارات للتبادل هنا وهناك. لقد أصبح من الممكن التواصل على مستوى بسيط. ونادراً ما تكون هناك أعراق مختلطة. ولهذا السبب أصبحت الفجوة بين الحروب أطول. سيأتي اليوم الذي ستتوقف فيه الحرب ويمكن لدوقية إيفرون الكبرى أنْ تكون بمثابة منطقة عازلة. أريد أنْ أترك هذا الاحتمال.”

“اللورد سيدريك، هل هذا ما تريد القيام به بعد أنْ تصبح الإمبراطور؟”

“حسناً هو كذلك. وهكذا بالنسبة لدوقية إيفرون الكبرى. أريد أنْ يكون لدى إيفرون القدرة على تطوير نفسه.”

بعد أنْ قال سيدريك ذلك، تحدث كما لو كان يختلق الأعذار.

“لم أتمكن من اتخاذ الخطوة الأولى، لذلك لم يكن لدي سوى أحلام كبيرة.”

عضّت أرتيسيا شفتها السفلية وسقطت في أفكارها: “لا. المستقبل الذي يراه سموه سيدريك أبعد بكثير مما هو عليه الآن، ورؤيته أعلى بكثير. لقد أدركتُ ذلك من جديد…”

“لقد أظهرتُ لكِ هذا، جزئيًا لأنّه ليس لدي ما أُخفيه عنكِ، ولكن أيضًا لأنّني بحاجة إلى النصيحة. تيا، قلتِ أنّكِ سوف تتحركين لأجلي؟”

“نعم.”

“ثم الرجاء مساعدتي.”

أخذت أرتيسيا نفساً عميقاً. وتمتمت في نفسها: “سوف يمر قريبًا نصف عام منذ عودتي من الماضي عندما التقيتُ به مرة أخرى. كانت هذه هي المرة الأولى التي يطلب فيها سموه سيدريك أي شيء. لم يكن الأمر كذلك حتى العقد الأول، عندما كنتُ خارج أيدي ميريلا وأقام سموه سيدريك حفل الجيش الغربي الذي أظهر إرادته فيه…”

أغلقت أرتيسيا عينيها للحظة. وفكرت: “يجب على الإستراتيجية أنْ تفي بإرادة السيّد، وألّا تحاول أنْ تضع السيد في إطارها…”

تذكّرت أرتيسيا كلمات سيدريك قبل عودتها من الماضي.

[الماركيزة روسان، هل ترين أنّ حكمكِ مطلق وحكم لورانس ليس كذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فسيكون من الطبيعي أنْ يتم طردكِ.]

فكرت أرتيسيا: “لقد قال اللورد سيدريك ذلك في الماضي. كان اللورد سيدريك على حق. لم أؤمن كثيرًا بحكم لورانس. لقد فعلتُ كل شيء من أجل لورانس، لكن لورانس لم يكن شخصًا يمكن الاعتماد عليه. بل إنّه من المشكوك فيه ما إذا كانت هناك فلسفة للحكم منذ البداية. لكن اللورد سيدريك مختلف. لأنّه ينظر للأعلى. ما يريده ليس كرسي السلطة بحد ذاته، بل ما يمكنه فعله على الفور. لذا، نظرًا لأنّ دوري هو وضع اللورد سيدريك في السلطة، فلا ينبغي لي أنْ أؤذي إرادته. إذا كان هذا ما أراد أنْ يفعله كإمبراطور، فإنّه كان أكثر ضرورة. نبض قلبي، كنتُ متحمسة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يوجد فيها شخص أمامي يمكنني تصديقه واتّباعه تمامًا…”

“أردتُ أنْ أرى الوضع المالي للدوقية الكبرى لملء المستودع.”

“من المهم.”

“ثم سأحاول استخدام يدي في أسعار الحبوب. إنّ دعم الدوق الأكبر رويغار هو محط اهتمام جميع الدوائر وكبار مُلّاك الأراضي في المنطقة الشرقية الخصبة. إنّهم يشاركون إلى حد كبير في طلب الإمدادات إلى الشمال.”

في المتوسط، كانت هناك كمية كبيرة من الحبوب المنتجة في السهول الشاسعة للمنطقة الغربية. ومع ذلك، في الغرب، بسبب موجة الوحش، تباين العائد السنوي بشكل كبير. فضّل النبلاء وأصحاب الأراضي امتلاك الأراضي في الشرق بدلاً من الغرب. كان الغرب يديره بشكل رئيسي أشخاص يعملون لحسابهم الخاص. طلبت العائلة الإمبراطورية من المُلّاك الشرقيين إجبارهم على الحبوب. الإمدادات المرسلة إلى الشمال هي تكلفة حماية الإمبراطورية من كارام. لا أحد أحبّ ذلك. ومع ذلك، لا يمكن لأحد أنْ يرفض ذلك. واعتُبر الرفض بمثابة علاقة مع كارام.

“إذا ارتفع سعر الحبوب، سيعهد الإمبراطور بالعمل إلى الدوق الأكبر رويغار لتسهيل الطلب، لكن الدوق الأكبر رويغار جشع، لذلك سيكون من الظلم إرسال الحبوب المتزايدة إلى الشمال مجانًا.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لذلك لمستُه. لقد قام القراصنة بنهب السفن التجارية التي كانت تصدر الحبوب إلى الممالك الجنوبية على مر السنين. في الوقت نفسه، حرّرتُ ثروة الماركيزية روسان واشتريتُ كمية كبيرة من الحبوب، وألقيتُ كل الحبوب التي تم الحصول عليها بهذه الطريقة في البحر. واندلعت عشرات الحرائق في الغرب. ارتفعت أسعار الحبوب بشكل كبير. كما هو متوقع، عهد الإمبراطور إلى الدوق الأكبر رويغار بالإمدادات إلى الشمال. في الوقت المناسب، في الجزء الجنوبي من مملكة إيميل، من أجل سد النقص في القمح، قاموا برشوة الدوق الأكبر رويغار واشتروا الحبوب المطلوبة بسعر مرتفع. وذلك لأنّ الحسابات كانت راسخة بالنسبة للدوق الأكبر رويغار. كان الخريف. وبعد شهر أو شهرين، يمكن إعادة ملء المستودع الفارغ بالقمح الطازج. ثم اعتقدَ أنّه يستطيع الذهاب وإرسال الإمدادات. لكن في ذلك العام، اتجه كارام إلى الجنوب على نطاق واسع. بسبب الجوع، لم يتمكن إيفرون من حماية بوابة ثولد. وكاد كارام أنْ يقتحم جدار إيليا. في الواقع، كانت هذه هي المرة الأولى منذ فترة طويلة التي تشعر فيها الإمبراطورية بالفزع. وانتهت الحرب في شتاء ذلك العام بفضل نجاح اللورد سيدريك الذي دافع عن قلعته ونجح في قتل ملك كارام. ومع ذلك، تولى الدوق الأكبر رويغار مسؤولية الهزيمة. وفي هذه الأثناء، تم الكشف عن اتفاقية سرية مع مملكة إيميل. شاركتُ في اقتراح الاتفاقية في مملكة إيميل. وكان الاتفاق بين يدي منذ البداية. تم قطع رأس الدوق الأكبر رويغار بتهمة الخيانة. كنتُ أنوي استخدام نفس الحيلة. لأنّها كانت طريقة مجربة. ولكن كان لابدّ من تجنب الحرب. لقد كنتُ أعرف فعلاً العام الذي ستندلع فيه الحرب، لذا يمكنني أنْ أفعل ذلك. على أي حال، اتفاق سري يكفي لقطع رأس الدوق الأكبر رويغار. ومن أجل منع دوقية إيفرون الكبرى من المجاعة، خططتُ لملء المستودع مسبقًا…”