كان قبر دوقية إيفرون الكبرى في القلعة.

“تمّ بناء المبنى مع وضع القلعة في الاعتبار. إذا كان هناك شيء مثل قبر العائلة في القلعة، فستكون هناك مشاكل في المساحة، ولكن هناك مكان آخر يجب حمايته في حالة الطوارئ.”

“إذا كان في الخارج، فسيكون أكثر ضعفًا.”

“يُقال أنّه تم بناؤه خارج القلعة بقصد التخلي عنه بسرعة. إذا كان داخل القلعة، حتى لو قلتُ إنّه ليس عليهم حمايته، فلا يمكن فعل ذلك من وجهة نظر الأتباع.”

ومع ذلك، لا يمكن بناؤه في أي مكان وتركه دون مراقبة. فبُني على الجبل الأقرب إلى الحصن. وبما أنّ الجبل كان أيضًا مركزًا عسكريًا، فقد قامت الدوقية الكبرى ببناء منشأة دفاعية هناك. ووضع الجيش في مكانه.

“ولكن، أليس الجو بارداً؟”

هزت أرتيسيا كتفيها قليلاً.

“انّه ليست بارد.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لا يزال الطقس خريفيًا وفقًا لمعايير إيفرون، ولو كان في العاصمة لاعتُبر طقسًا شتويًا معتدلًا. لم يكن الجو بارداً بما فيه الكفاية لارتداء معطف السمور مثل هذا. بل لأنّني كنت بين ذراعي اللورد سيدريك، شعرتُ بالحرارة. لم أستطع حتى معرفة ما إذا كنتُ أتحدث بشكل صحيح. قيل لي أنّنا سنخرج بشكل عرضي. لكنني أعتقدتُ أنّنا سنخرج بعربة…”

قال الخادم مع تعبير أسف على وجهه.

“جلالتكَ عليكَ تسلق الجبل. لا توجد طريق مُعبَّدة لمرور العربة. اعتقدتُ أنّكَ تعرف.”

خلال الفترة التي كانت فيها الدوقة الكبرى السابقة على قيد الحياة، كانت الطرق الترابية مرصوفة بشكل جيد، ولكن في العشرين عامًا الماضية أو نحو ذلك، لم يضطر أحد للذهاب في عربة إلى الضريح، أصبح الطريق وعراً.

“آسف. لم أفكر كثيرًا.”

“لا. يمكننا ركوب الخيل أليس كذلك؟”

كان لكل من الخادم الشخصي وسيدريك نظرات غامضة على وجهيهما.

تم العثور على السبب بعد فترة. لم يكن هناك سوى خيول ضخمة في الإسطبلات، وكانت هائلة في الطول وفي كمية الشعر. في المقام الأول، تختلف سلالة الخيول عن الخيول في العاصمة.

“هل تجيدين ركوب الخيل؟”

لم يكن أمام أرتيسيا خيار سوى هز رأسها. تمتمت في نفسها: “على أي حال، كنتُ بعيدة كل البعد عن استخدام جسدي. لم أكن أعرف كيف أركب الحصان، لم أكن قادرة إلّا على الجلوس على طريق لطيف والتنزه…”

ابتسم سيدريك بوجه لطيف إلى حد ما.

“دعينا نركب معاً.”

كانت أرتيسيا مرتبكة.

“ماذا؟”

“هل أنتِ مضطربة؟”

“لا ليس ذلك. لا ولكن…”

وسرعان ما خرج حصان أسود تم تمشيطه بلطف. أمسك سيدريك أرتيسيا ووضعها على ظهر الحصان، ثم صعد بعناية خلفها. لم تركب أرتيسيا حصانًا من قبل، ولكن لم يكن هناك وقت للمفاجأة أو الخوف. كان ذلك لأنّها وُضعت في وضع يجعلها بين ذراعي سيدريك.

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “إنّ الشعور بلمسة اللورد سيدريك على ظهري وسماع صوت دقات قلبه جعلني أحبس أنفاسي…”

كانت هناك ذكرى لدى أرتيسيا بهذا المعنى. فكرت: “آه. كان ذلك عندما حملني سموه سيدريك حول الإمبراطورية على حصان بعد أنْ فقدتُ جميع أطرافي. لم يكن لدي أي فكرة في ذلك الوقت. جسدي المقطوع يؤلمني دون توقف. كل ما جاء من خلال الحواس الخمس جعل عقلي يتألم. وحتى ذلك الحين كان هناك هذا الدفء. لم أشعر بالدفء، لكنه كان موجودًا بالتأكيد. كان الوقوع بين ذراعي اللورد سيدريك بمثابة عقاب…”

والآن. أغلقت أرتيسيا عينيها بإحكام وأجبرت نفسها على قطع أفكارها. ضربت الرياح الباردة وجهها. وبينما كانوا يركضون في السهل لمدة 40 دقيقة تقريبًا، دخلوا المسار الجبلي. تعامل سيدريك مع الحصان بسهولة وركض عبر المسار الجبلي. كان الأمر مستقرًا، وكأنّ شيئًا لم يحدث. وبينما كانوا يتسلقون الجبل، رأوا سياجًا يسد الطريق. رأى الجنود الواقفون سيدريك وقاموا بإزالة السياج بسرعة. 

وخرج الفارس المسؤول عن منشأة الدفاع وأدى التحية العسكرية.

“مرحبًا يا صاحب الجلالة، الدوق الأكبر. لقد كنتُ أنتظر مكالمتكَ في الصباح.”

“لقد جئتُ للتو لزيارة، لذلك لا تقلق وعُد إلى واجبكَ الأصلي.”

أجاب الفارس بايجاز.

“نعم.”

ورفع الفارس التحية مرة أخرى. 

أغلق الجنود السياج من الخلف. همس بعض الجنود، ولكن ليس بما يكفي للإزعاج. كان الفرسان لديهم ابتسامة سعيدة. لقد كانت فكرة جيدة أنْ تركب الدوقة الكبرى مع حصان الدوق الأكبر. لولا واجبهم الآن لاندفعوا وحاصروا.

فتحت أرتيسيا عينيها ونظرت حولها. أول ما لفت انتباهها هو البرج الحجري. وبالمثل، كانت هناك أماكن للجنود وترسانات مبنية من الطوب الصلب.

“وماذا عن القبر؟”

“من هنا.”

توقف سيدريك أمام مبنى يشبه معبد صغيرة. فتح سيدريك الحقيبة الموجودة على سرج حصانه. ظهرت أربع زهور مصنوعة من الحرير وكأنّها مُعدّة مسبقًا. سلّمها إلى لارتيسيا، ورفع المصباح. أخذ سيدريك زمام القيادة وذهب إلى المعبد. لم يكن للمعبد سوى درج حجري كبير مثقوب بالأسفل. بدا الأمر وكأنّه معبد صغير، لكنه كان في الواقع جدارًا يغطي الدرجات الحجرية.

“هل القبر في الطابق السفلي؟”

“في حالة تدمير المبنى وإغلاق المدخل. إنّه ليس شيئًا يجب حمايته أولاً، ولكنه أيضًا مسألة عدم السماح بحفر القبر.”

“إذا هدمه شخص ما الآن، فهل سنُدفن أحياء؟”

ضحك سيدريك بصوت عال.

“إنّه قلق عديم الفائدة.”

“أنا لستُ قلقة بشأن ذلك. على الرغم من أنّني أود منكَ إحضار مرافق في المرة القادمة.”

“إنّه ليس مبنىً مكشوفًا في الخارج. إنّه في مبنى عسكري.”

“هل تؤمن تمامًا بجميع الفرسان والجنود في الجيش وحتى عائلاتهم؟”

“نعم؟”

“لا، بالطبع، أنتَ تُصدّق لأنّهم مواطنون من الدوقية الكبرى.”

تنهدت أرتيسيا. 

“يُصبح الناس خونة لأسباب غير متوقعة على الإطلاق. حتى الآن، كنتَ مجرد الدوق الأكبر إيفرون، لذلك كان من الممكن أنْ يكون الأمر على ما يرام.”

“بالتأكيد لا تتم إدارة الميناء وجدار إيليا، لكن يمكننا معرفة وفهم مَن يذهب مِن وإلى الجيش والقلعة.”

“آمل أنْ تفهم مخاوفي قليلاً. كن حذراً في المستقبل. يكفي أنْ يكون لديكَ شخص تثق به في الخارج لحراسته.”

“حسناً.”

وابتسم سيدريك ابتسامة مريرة.

“لا أعرف ما إذا كان هذا سيساعدكِ على التخلص من قلقكِ، لكن قائد الجيش وحده هو الذي يعرف كيفية هدم هذا المبنى في الحال. وهذا الشخص فقد ذراعًا واحدة لأجلي.”

“أنا لستُ متشككة في فرسان إيفرون. كنتُ أتحدث عن النظرية العامة.”

“أنا أعرف، أنا لا أُسيء الفهم. لا تقلقي. سأتوخى الحذر في المستقبل.”

تم وضع والدا سيدريك جنبًا إلى جنب في الغرفة الخارجية، تم وضع تابوتين في ضريح حجري، ووضع أمامه لوح منحوت لتغطية نعش المتوفى عن الرؤية المباشرة. وكل واحد كان منقوشاً على اللوح هكذا.

(ليوبريك إيفرون، الزوج المخلص والخادم، يرقد نائمًا هنا.)

(فلويلا كراتيس إيفرون، أتمنى لكِ السلام إلى الأبد.)

تحرك سيدريك وأضاء الشمعدانات على يسار ويمين الضريح. وقام بإزالة الزهور من أمام شاهد القبر. كانت زهور الحرير القديمة بيضاء في الأصل. لكنها الآن تحولت إلى اللون الأصفر. بدت قديمة بما يكفي لتنهار.

“لقد مرت 3 سنوات.”

تلقّى سيدريك زهرتين جديدتين من أرتيسيا ووضعهما على الضريح. كانت أرتيسيا لا تزال وراءه.

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لم أفتقد الموتى أبدًا، لذلك لم أستطع التحدث بكلمات تعزية. لم أعتقد أنّني أستطيع أنْ أجرؤ على قول العزاء…” 

نادى عليها سيدريك بيده.

“أريدكِ أنْ تعطي زهرة أيضًا.”

“هل يمكنني أنْ أفعل ذلك؟”

بقيتْ زهرتان من الحرير في يد أرتيسيا.

“سمعتُ أنّ والدتي تحب الزهور. سوف تكون سعيدة.”

اقتربت أرتيسيا بعناية من الضريح. ثم جثت على ركبتيها ووضعت الزهور.

“لم أعتقد قط أنّني يجب أنْ آخذ والدتي إلى العاصمة. لأنّ الموتى ماتوا. لقد رحلت، وستكون في سلام فعلاً.”

“اللورد سيدريك.”

“الشيء المهم هو الأحياء. أعلم أنّني لا أستطيع العيش بشكل صحيح إذا كان لدي ضغينة، تيا.”

تحدث سيدريك كما لو كان يعترف.

“أعتقد أنّني يجب أنْ أعيش بهذه القيمة الكبيرة، حتى بالنسبة لأولئك الذين ضحوا بحياتهم من أجلي. الهوس بالانتقام للمتوفّى لن يكون العيش من أجل عالم أفضل، إن لم يكن بلا معنى.”

نظرت إليه أرتيسيا في مزاج غريب. فكرت: “أعرف جيدًا أنّ كلمات سموه سيدريك صادقة وحقيقية. ومع ذلك، كلما رأيتُ عقله الصحيح هكذا، لم يكن بوسعي إلّا أنْ أنشغل بالشعور برؤية شيء غير واقعي. لم أكن أتخيل مدى استعدادي للوقوف ومواجهة المستقبل. لقد استسلمتُ فعلاً عندما ماتت ميريلا. إذا كان هناك قلب صالح عرفته إلى جانب قلب اللورد سيدريك فقد كان قلب ليسيا. ولكن عندما ماتت ليسيا، كنتُ في حالة من الخوف، مما ينذر بنهاية بائسة. عندها قمتُ بحل جهاز المخابرات واخترتُ العزلة. لقد تخليتُ عن الإمبراطورية…”

بعد الانتهاء من التقديم والخروج من القبر، قاد سيدريك أرتيسيا إلى البرج.

“إنّه برج مراقبة. إذا صعدتِ إلى القمة، يمكنكِ رؤية البوابة المؤدية إلى جبال ثولد.”

قامت أرتيسيا برفع حافة تنورتها وأمسكت بيد سيدريك وصعدت الدرج الحلزوني. اندهش الحارس الموجود أعلى البرج وأدى التحية العسكرية.

“التلسكوب.”

“نعم.”

سلّم الحارس التلسكوب الذي كان بحوزته إلى سيدريك. هبت الريح بجنون، اخترقت الريح معطفها، وارتجفت أرتيسيا، كان البرج أعلى مما اعتقدتْ. كانت المنطقة المحيطة منخفضة وكان البرج الوحيد على قمة الجبل. كما قال سيدريك، يمكنها رؤية التضاريس المحيطة في لمحة. عقدت أرتيسيا تلسكوبًا، ونظرت حولها. ثم رأت الناس يحرثون في واد خلف باب ثولد على الحدود الشمالية.

“اللورد سيدريك، هذا…”

“صحيح. كنتُ سأظهر لكِ ذلك.”

“هل هم البدو؟ لماذا هم هناك.”

“نحن نبحث فيما إذا كان من الممكن زراعة محصول كارام.”

أرتيسيا ابتلعت أنفاسها.

“إذا اكتشف المعبد ذلك، فسيقولون أنّكَ تبحث عن محصول الشيطان. قد يقولون إنّكَ متواطئ مع كارام.”

“نعم. ولهذا السبب أفعل ذلك خارج بوابة ثولد.”