قبضت أوبري قبضتيها وفتحتهما أمام الممر المؤدي إلى غرفة الدوقة الكبرى.
“مَن سيعترف بامرأة كهذه لتكون الدوقة الكبرى؟”
قبل إرسال أوبري، قالت مارغريت بصرامة. 
[لا تقولي في فمكِ أشياء كاذبة، ولا تفكري عبثًا، ولا حتى تحلمين بذلك. إنّها اختيار الدوق الأكبر، الماركيزة روسان. في الأصل، منزلنا، الذي هو مجرد مقاطعة في المنطقة، لا يستحق خدمتها.]
[الأم.]
[ومع ذلك، فإنّ جعلكِ وصيفتها الأولى وإبقائكِ قريبة هو إظهار مباركتها نظرًا لحقيقة أنّ عائلتنا كانت موالية للدوقية الكبرى.]
يبدو أنّ مارغريت كانت قلقة عليها. شعرت أنّها لا تريد السماح لأوبري بالذهاب. ومع ذلك، إذا لم ترسل أوبري، لكان الأمر أكثر إثارة للريبة. مارغريت تأمل فقط أنْ تتمتع أرتيسيا بنفس القدر من التعاطف والتفهم الذي تتمتع به من الحكمة. أرادتها أنْ تعرف أنّ أوبري كانت مجرد غبية، وأنّ جوردين لم يكن خائنًا.
[الدوقة الكبرى هي سيدة يمكنكِ معرفة أنّها حكيمة من خلال بضع دقائق فقط من المحادثة. أوبري، من فضلكِ لا تعبثي معها بسلوككِ غير الناضج. لن تكوني فقط في خطر، بل سيكون أيضًا شرف عائلتكِ.]
وهددتها أختها الكبرى بحلق رأسها وإرسالها إلى الدير إذا فعلت أي شيء غبي.
“إنّه أمر مثير للسخرية أنْ تصبح الدوقة الكبرى، إنّها ابنة عاهرة. لم أعرف ما الذي جعل الدوق الأكبر يتزوج تلك المرأة. سمعتُ شائعات عن زواج عن حب، لكنني لم أصدق ذلك. إنها ليست جميلة حتى. كنتُ أتساءل عن مدى جمالها لأنّها ابنة المرأة التي أحبَّها الإمبراطور. ومع ذلك، وفقًا لمعاييري كانت أرتيسيا أقل من توقعاتي. كان جسدها نحيفًا لدرجة أنّني لم أتمكن من العثور على منحنى صحي. حتى مع الأخذ في الاعتبار أنّها كانت على متن سفينة لفترة طويلة، بدت رثة. كانت بشرتها شقراء لكنها كانت شاحبة كما لو كانت مريضة. قال جلالته سيدريك ذات مرة إنه سيتزوج سيدة تستحق الدوقية الكبرى إيفرون. ومن وجهة نظري، فإنّ الأجنبية المريضة التي لا تستطيع الخروج من الغرفة بشكل صحيح ليست مؤهلة لتكون الدوقة الكبرى. فإما أنّ نفوذ الإمبراطور قد دخل، أو ربما يكون هناك مثل هذا الوضع. ربما كان لديها بعض الوسائل الخبيثة الأخرى. والدتها هي إمرأة الإمبراطور، لذلك يمكن لابنتها أنْ تفعل مثل هذه الخدعة. لكن الدوق الأكبر رجل ذكي. قد يكون مهووسًا بخدعة الثعلبة الآن، لكنه عاجلاً أم آجلاً سوف يستيقظ ويهرب. أنا أفضل بكثير منها. يمكنني غالبًا رؤية الدوق الاكبر عندما أكون الوصيفة للدوقة الكبرى. وكان هذا شيئاً جيداً. ربما تتاح لي فرصة أنْ آتي إليه في الليل يومًا ما.”
لقد فكرت أوبري بذلك، ومن الصباح ارتدت ملابسها وخرجت. زفرت أوبري تنهيدة كبيرة، وقامت بتقويم وضعيتها، كانت تعتقد أنّها كانت جميلة اليوم. وبمشية واثقة، توجهت أوبري إلى غرفة توفاليت أرتيسيا.
لم يستجب أحد عندما طرقت أوبري الباب. فتحت أوبري الباب قليلاً بيدها.
“أوبري جوردين….”
دُفنت كلمات أوبري وسط الهتافات التي انفجرت من الداخل.
قالت صوفي بسعادة.
“إنّه المعطف الذي أرسله لكِ صاحب السمو في الصباح. إنّه طويل بعض الشيء، ولكن أعتقد أنّه يمكنكِ ارتداؤه بمجرد طي الأكمام.”
تمّ لف أرتيسيا في فراء أبيض نقي. قامت صوفي بتقصير الكم عن طريق طيّه قليلًا.
“أليست هذه ملابس رجالية في الأصل؟”
“ماذا تعتقدين؟ يبدو جيدًا. الأكمام طويلة، لذا لا أعتقد أنّكِ ستضطرين إلى ارتداء القفازات. حتى لو كنتِ ترتدين القفازات، فقد يكون هذا أفضل لأنّ يديكِ لن تبرد. لا أعتقد أنّه حتى الماركيزية لديها مثل هذا الفراء الثمين؟”
لقد اندهشت أوبري.
كان معطف السمور لسيدريك. عندما تم العثور على ثلاثة خز أبيض ليس لديهم فرو ذو لون مختلف مختلط معًا في وقت واحد، أثار الكبار ضجة قائلين إن هذا أمر ميمون. أطلق سيدريك النار وأمسك بهم دون خدش. كما تم إقامة احتفال بسيط، لقد كان عنصراً قيماً.
بعد رؤية أوبري، سألت ديزي بموقف بارد.
“ماذا تفعلين يا آنسة جوردين؟”
كانت أوبري غاضبة من سلوك ديزي. ولكن قبل أنْ تصرخ أوبري، قالت أرتيسيا بصوت هادئ وكريم.
“توقفي عن ذلك، ديزي. تعالي يا أوبري.”
بدا وجه أرتيسيا الأبيض جميلاً ورقيقاً لأنّ المعطف الذي كانت ترتديه كان كبيرًا.
شعرت أوبري بالهزيمة وعضّت شفتها وقالت وهي تنحني مستذكرة تحذير مارغريت الصارم.
“تحياتي يا سمو الدوقة الكبرى.”
“نعم، أعتقد أنّكِ سمعتِ من مارغريت.”
“نعم.”
أدارت أرتيسيا رأسها من المرآة إلى أوبري.
تمتمت أرتيسيا في نفسها: “في الأصل أردتُ التحقق من أوبري بشكل صحيح وإعطاء الدروس. لكنني الآن لم أشعر بالحاجة لذلك، لم يكن لدي حتى تلك الروح. الليلة الماضية لم أستطع النوم حتى الفجر. قُبلة الأمس لم تفارق ذهني. في أحسن الأحوال، لمسني قليلاً فقط. وبدلاً من ذلك، كان الإمساك بيده للرقص بمثابة اتصال أعمق بكثير. ومع ذلك، فقد انتعش الإحساس بتلك اللحظة. ومن غير المرجح أنْ يُنسى أي منها في الذاكرة، بما في ذلك النظرة الودية، واليد الكببرة، والنفس الخفيف المرتجف. ويبدو أنّ جسدي كان يطفو في الهواء…”
ارتجفت أوبري، لقد اعتقدت أوبري أنّ أرتيسيا تجاهلتها.
فقدت الدوقة الكبرى كلماتها في إعطاء درس لأوبري، لكن الخادمات كن مختلفات.
حملت أليس صندوق مجوهرات في يد أوبري.
“ماذا؟”
اعتقدت اوبري أنّ الخادمة تجرّأت على تمرير بضائعها، كانت أوبري غاضبة.
 ابتسمت أليس بخفة.
“هذا هو الدور الأصلي للوصيفة، الآنسة أوبري. حتى الآن، كنتُ أحمله لأنّ سموها لم يكن لديها وصيفة، ولكن الآن يجب على الآنسة أوبري أنْ تفعل ذلك.”
فكرت أوبري: “لم يكن هناك أي شيء يمكنني أنْ أسامحه، من وقاحة مناداتها باسمي إلى التعبير الصفيق. ومع ذلك، لم أتمكن من قلب صندوق مجوهرات الدوقة الكبرى.”
قامت الخادمة الجديدة باولا بجمع شعر أرتيسيا من أحد الجوانب وضفرته.
نظرت أرتيسيا في المرآة، وتمتمت في نفسها: “كانت هذه هي المرة الأولى التي أتساءل فيها عما إذا كان خديّ نحيفين للغاية وتظهر عظام وجنتيّ. أردتُ أنْ أبدو جميلة. أتذكر أيام الصيف الأولى. لقد عدتُ من مستقبل طويل وقاسٍ، وذلك هو اليوم الذي ذهبتْ فيه لرؤية سموه سيدريك. لأول مرة نظرتُ مباشرة في المرآة. صوفي أرادت أنْ تجعلني جميلة، لذا أخبرتها بذلك. بالتفكير إذا كان يُحب شعري، شعرتُ بنوع من القلق والذنب. ربما في ذلك الوقت كنتُ أتنبأ فعلاً بمشاعر اليوم…”
سُمع طرقاً على الباب. صاحت ديزي بصوت اقوى مرتين من المعتاد وركضت لفتح الباب. 
“أوه، لابدّ أنّه جاء!”
أجرى سيدريك اتصالًا بصريًا مع ديزي وابتسم.
“ماذا عن تيا؟”
احمرّ وجه ديزي خجلاً ومهدت الطريق.
“إنّها جاهزة تقريبًا.”
نظرت أرتيسيا من خلال المرآة ورأت سيدريك. أخذت نفساً عميقاً وادارت جسمها إليه. 
تمتمت أرتيسيا في نفسها: “أتمنى ألّا أرتجف كثيرًا. اعتقد أنّ خديّ لا ينبغي أنْ يكونا محمرّين…”
“هل نمتِ جيدًا؟”
“نعم. ونمتُ على سرير لا يهتز بعد وقت طويل.”
ثم خرج صوت أرتيسيا بهدوء.
“هل الطقس في الخارج أكثر برودة؟ لدي معطف شتوي أيضًا. لقد أرسلوا لي ملابس اللورد سيدريك. يجب أنْ يكون الفراء ثمينًا جدًا.”
“إنّه ثمين، ولهذا السبب أنتِ ترتديه. إنّه إهدار إذا ارتديته أنا عندما أكون نشيطًا، لذلك لا أستطيع ارتدائه على أي حال. على الرغم من أنّني طلبتُ من أنسجار أنّ يحفظه، إلّا أنّ أنسجار صنعه كملابس، لذلك لم يُغادر الخزانة أبدًا.”
“ولكن يبدو أنّني مغطاة ببطانية.”
فتحت صوفي وأليس أفواههما على حين غرة. لأنّه يجب أنْ يكون هناك شخص آخر يقول لا.
“إنّه يناسبكِ جيدًا كما اعتقدتُ.”
أحنت أرتيسيا رأسها دون أنْ تقول كلمة واحدة.
أصدرت باولا صوتًا مبتهجًا عن وعي.
“لقد حان الوقت لاختيار اكسسوار الشعر.”
التفتت باولا إلى أوبري. لقد أُذهلت أوبري. يبدو أنّ سيدريك لاحظ أنّ أوبري كانت هناك في ذلك الوقت فقط.
“آها، أنت الوصيفة الأولى لتيا.”
“نعم يا نعمتكَ.”
لم تستطع أوبري التحدث كما كانت من قبل. فكرت: “كان وجه جلالته سيدريك لا يزال لطيفًا، لكنني شعرتُ وكأنّه شخص مختلف تمامًا. لم أكن أعرف هذا الوجه. حتى مع نفس الوجه الناعم، فإنّ وجه الرجل الذي يعامل المرأة ووجه الشخص البالغ الذي يعامل الطفل كانا مختلفين تمامًا في لون العواطف فيهما. لم يكن لدى جلالته سيدريك وجه كهذا أبدًا عندما أمسك بيدي عندما كنتُ صغيرة وأخذني إلى والدتي.”
“جسم تيا ضعيف وتصبح حساسة للبرد، لذا يرجى الاعتناء بها جيدًا. ربما يكون الأمر مختلفًا عن التواجد حول شخص مطلع على هذا المكان.”
نادته اوبري بصوت مرتجف وعينيها تدمع.
“نعمتكَ.”
أمال سيدريك رأسه بشكل غريب. كان ذلك لأنّه لم يلاحظ سبب قيامها بذلك.
“باولا. أي شئ جيد.”
أخذت باولا شريطًا مخمليًا أزرق اللون وربطت عقدة في نهاية شعر أرتيسيا. برز شعرها الأشقر اللامع ولون الشريط المتدلي فوق معطفها الأبيض النقي.
لمس سيدريك زاوية فمه مرة واحدة وأخذ تنهيدة صغيرة. نظرت أرتيسيا إلى سيدريك بلطف. وسرعان ما عادت الابتسامة إلى وجه سيدريك.
“هل نذهب؟”
“نعم أنا مستعدة.”
“أوبري، سأترك مجوهراتي لديكِ في المستقبل. أليس، من فضلكِ أخبري أوبري بالمكان الأصلي.”
ترددت أوبري. ربّت سيدريك على كتف اوبري بكفه، حيث بدت متصلبة إلى حد ما. لقد كان عزاءً. أصبحت أوبري أكثر غضبًا وأحنت رأسها. شعرت وكأنّ الدموع قادمة.
لمس سيدريك أرتيسيا. ترددت أرتيسيا، ثم وضعت يدها على راحة يده. خرج الاثنان ببطء إلى الخارج.
سألت أرتيسيا عندما اختفى الخدم.
“ما الذي يزعجكَ كثيراً؟”
“أنا؟”
“نعم، لديكَ نظرة على وجهكَ.”
تنهد سيدريك قليلاً. 
“ليس مهماً. أعتقد أنّكِ وأوبري….”
“نعم؟”
“أتذكر أنّكما في نفس العمر. لقد أدركتُ ذلك للتو لأنّه لم أشعر بهذه الطريقة على الإطلاق.”
أدار سيدريك رأسه إلى الجانب الآخر، لقد كان وجهه مصدوماً.