“اللورد سيدريك، يمكنكَ أنْ تشعر بمزيد من الفخر بنفسكَ. ما تقوم بإنشائه ليس السلطة التي تَتبع لقب الدوق الأكبر إيفرون أو الشرف الطويل الذي كانت تحمله الإمبراطورية، بل اللورد سيدريك نفسه.”

“تيا.”

“يُقال أنّ المواقف تصنع الرجال، ولكن وجود الجميع في نفس المواقف لا يؤدي إلى نفس النتيجة.”

فكرت أرتيسيا وهي تبتسم: “إذا كان الأمر كذلك، فلا يهم مَن أصبح الإمبراطور…”

“إذا أجبرتهم على التضحية بالقوة، فإنّ الجيش الغربي لم يكن ليتّبع اللورد سيدريك. قلتَ أنّ هناك الكثير من الأشخاص الذين يريدون إتباعكَ؟ اللورد سيدريك، لو قَبَلتَ لكان الجنود قد انتقلوا إلى أرض قاحلة مع عائلاتهم على ظهورهم. هل تعتقد أنّ هذا شيء يمكن لأي شخص القيام به؟ اللورد سيدريك، لقد عوملتَ كبطل ليس بسبب حجم سلطتكَ، ولكن لأنّكَ كنتَ قادرًا على منح هذا الإيمان والأمل.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “إذا كان يفكر فقط في إيفرون، فسيكون على حق في قبول ذلك. لقد كانت طريقة لحل مشكلة معدل النمو السكاني الذي يضرب الحائط والقوة العسكرية التي تُهدد باستمرار في آن واحد. لكن سموه سيدريك لم يفعل ذلك. كان هناك أيضًا وضع داخلي لدوقية إيفرون الكبرى. بل لأنّه كان يشعر بالقلق من أنّ المدنيين سوف يرون الكثير من الضرر في موجة الوحش القادمة من خلال سحب القوات المدربة من الغرب…”

“هناك عدد كبير من عامة الناس الذين يؤمنون باللورد سيدريك مثل عدد لا يحصى من الناس في القوات المسلحة. عليكَ أنْ تثق بنفسكَ.”

كان وجه سيدريك ذو ألوان زاهية. أشرقت عيون أرتيسيا. 

“أنا واحدة منهم.”

“أنتِ تحرجيني كثيرًا في بعض الأحيان.”

“لم أقل شيئًا غير صحيح.”

“أنا أعرف.”

تمتم سيدريك في نفسه: “كان هناك مرات كثيرة سمعتُ فيها الثناء الصادق. ومع ذلك، كانت كلمات تيا تتراقص بشكل غير عادي في قلبي. انتفخ صدري، تمامًا كما هو الحال عند الاستماع إلى هتافات الجنود الذين نجوا بعد معركة صعبة. كنتُ فخوراً بنفسي، فخوراً بعملي، وكنتُ سعيداً أكثر من أي شيء آخر…”

هزّ سيدريك رأسه مرة واحدة للتخلص من مشاعره.

“الآن دعينا نتوقف عن الحديث عن هذا. الطعام سوف يبرد.”

قطع سيدريك شريحة لحم، وأضاف صلصة الفطر الساخنة. أعطى سيدريك طبق الحساء إلى أرتيسيا. 

“هنا. كوني حذرة لأنّه ساخن.”

أخذته أرتيسيا.

“أوه شكراً لكَ.”

فكرت أرتيسيا: “كنتُ أعلم أنّ سموه سيدريك يحب تناول الطعام ببساطة وهدوء. حتى في قصر العاصمة، غالباً ما يأكل بعد إحضار الطعام إلى مكتبه أو غرفة المعيشة. وحتى على متن السفينة، كان يرتب كل الطعام على طاولة الطعام ويأكله دون تكلف. ومع ذلك، بدا هذا حميميًا جدًا حيث كنا نجلس جنبًا إلى جنب أمام المدفأة…”

عندما أفرغت أرتيسيا كل الحساء، أخذ سيدريك الوعاء الفارغ ووضعه على العربة. وهذه المرة سلّمها سيدريك طبقًا وشوكة مع القليل من الطبق الرئيسي.

“كُلي كل شيء. حاولي من أجلي.”

“سأبذل جهدي.”

تنهدت أرتيسيا. وتمتمت في نفسها:  “كان الحساء سميكًا جدًا لدرجة أنّني شعرتُ بالامتلاء…”

“لتحافظي على دفء جسمكِ، عليكِ أنْ تأكلي جيدًا. عليكِ أنْ تعتادي على هذه العادة من الآن فصاعداً.”

“لا أعتقد أنّني أستطيع أن أتحمل الأمر جيدًا.”

“هل لا طعم له؟”

“ليس هكذا.”

فكرت أرتيسيا: “كنتُ أعلم جيدًا أنّ ذلك كان بسبب معاملة والدتي لي في الطفولة. حتى لو عرفتُ ذلك، كان هذا شيئًا لم أستطع فعله…”

“جربيه قليلاً.”

شاهدها سيدريك وهي تأكل للحظة. وكان يأكل هو نفسه ببطء، بحسب سرعة أكلها ببطء. ثم، في نهاية وجبة أرتيسيا، نظر سيدريك إلى التوقيت وفتح فمه.

“غداً…”

“غداً أريد أنْ أُلقي نظرة على الوضع المالي للعقار.”

تحدث الاثنان في وقت واحد تقريبًا.

جفل سيدريك. ترددت أرتيسيا، كما لو أنّها اعترضت كلماته.

“آه آسفة.”

“ليس بالأمر الجلل. سأذهب إلى قبر العائلة غداً. إذا كنتِ بخير، كنتُ سأطلب منكِ أنْ تأتي معي.”

تأوهت أرتيسيا لفترة وجيزة. 

“أوه، انا آسفة. إنّه أمر مهم، لكنني نسيته.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لم أكن حتى أفكر في ذلك. بادئ ذي بدء، كنتُ في وضع الدوقة الكبرى، لذلك كان من المتوقع أنْ أقوم بزيارة القبر. وكان ذلك أيضًا من باب المجاملة للأتباع…”

“لا تفكري بهذه الجدية. لا أقصد الحصول على خدمة رسمية. لقد عدتُ بعد وقت طويل، لذلك اعتقدتُ في البداية أنّني سأذهب في نزهة على الأقدام بمفردي.”

قام سيدريك بفرك خده مرة واحدة لتهدئة الحرارة في وجهه. تمتم في نفسه: “لم يكن ذلك لغرض خاص، لكنني كنتُ ببساطة أقول أنْ نخرج معًا. استغرق الأمر الكثير من الشجاعة…”

“اعتقدتُ أنّه سيكون من الأفضل أنْ نذهب معًا. إنّه ليس بعيدًا، لذلك أعتقد أنّه سيكون تغييرًا في مزاجكِ أيضًا. اريد انْ أُريكِ شيئاً.”

أومأت أرتيسيا رأسها ببطء.

“نعم.”

“ثم، هل تعطين الإذن الخاص بكِ؟”

“إنّ التعبير مثل الإذن كبير جدًا. لدي الوقت، لذلك ليس لدي أي نية لرفض توصية اللورد سيدريك.”

“بعد ذلك، سنذهب إلى قبر العائلة في الصباح ونحصل على تقرير معًا في فترة ما بعد الظهر.”

“نعم. دعنا نفعل ذلك.”

ثم لم يعد هناك ما يمكن التحدث عنه، فملأ الصمت الغرفة لفترة من الوقت.

أصبح سيدريك محرجًا للغاية. يبدو أن هناك شيئًا عالقًا في حلقه. تمتم في نفسه: “كان لدي الكثير لأقوله، ولم أتمكن من معرفة ما أقوله. حتى عندما عدتُ من روتين غير عادي إلى حياتي اليومية، كان العالم لا يزال يتغيّر بالنسبة لي. وعندما عدتُ إلى مكان مألوف، أدركتُ أكثر فأكثر أنّني قد تغيّرت…”

في نهاية المطاف، لم يتمكن سيدريك من الجلوس هناك ووقف، وهو يشعر بنفاد الصبر. وقفت أرتيسيا من بعده. قام سيدريك بإزالة جميع الأوعية ووضعها على العربة.

“فقط دع ذلك. الخادمات سوف يفعلن ذلك.”

“سأترك ذلك هنا.”

خرجت أرتيسيا إلى الباب لتوديعه. تنهد سيدريك. 

“تيا.”

“نعم.”

“شكرًا لكِ.”

“نعم؟ ماذا؟”

غير قادرة على فهم سبب قول سيدريك ذلك، رمشت أرتيسيا. 

ثم ضحك سيدريك.

“على كل شيء. وللاستماع إلى قصتي.”

فكر سيدريك: “كان قلبي معقدًا جدًا لدرجة أنّني لم أتمكن من تجميع كل ذلك معًا. لم أعتقد أبدًا أنّني سأعود مع زوجتي. لم أكن وحيداً أبداً. كان هناك أشخاص مثل العائلة موجودين دائمًا. التابعون يعتزون بي. تبعني أنسجار إلى ساحة المعركة. وكان هناك أيضًا الكثير ممن خاطروا بحياتهم لحمايتي. لقد كنتُ في خط نار محفوف بالمخاطر، لكن شبكة قوية من الثقة أنشأها أشخاص في نفس الوضع دعمت قدميّ. لا يمكن إخفاء القلب المحب أو خلقه بالأكاذيب. على الرغم من أنّني فقدتُ والديّ في سن لا أستطيع حتى تذكر وجوههما، إلّا أنّني نشأتُ في الحب بقدر ما أعطاه لي والديّ. كانت دوقية إيفرون الكبرى بأكملها موطنًا لي. ولهذا السبب لم أعتقد أبدًا أنّني أكره إيفرون حتى عندما كنتُ رهينة في العاصمة عندما كنتُ طفلاً، أو عندما أصبحتُ صبيًا وسقطتُ فجأة تحت الدرع الإمبراطوري. لذلك لم أعتقد أبدًا أنّني كنتُ وحيدًا، ولكن عندما عدتُ مع تيا بهذه الطريقة، أدركتُ أنّني كنتُ كذلك. حقيقة أنّ وجودها وحده ملأ قلبي. عندها فقط أدركتُ أنّ هناك مساحة فارغة في حياتي. بالنسبة لتيا، كان زواجًا لا مفر منه بسبب الضرورة. اضافة الى ذلك، فهو يقتصر على عامين، سأكون مجرد شريك عقد. لكن بالنسبة لي كان الأمر أكثر من ذلك. حتى لو لم تكن تيا، فإنّني سأتزوج يومًا ما من امرأة ما. سيكون لدي أطفال ويكون لدي عائلة. ومع ذلك، لاعتقد أنّني لو فعلتُ ذلك، لما كنتُ ممتلئًا كما هو الآن. ربما كنتُ أحترم شريكة زواجي، قد تكون امرأة تعتقد أنّني جذاب كرجل. لكنني لم أكن لأشاركها الحب كما أفعل الآن مع تيا. لم أكن أعتقد حتى أنّني سعيد بوجودي مع هذه الزوجة…”

أخذ سيدريك نفساً عميقاً.

“شكرًا لاختياركِ لي.”

“أنتَ تقول أشياء غريبة. أنتَ تعلم منذ البداية أنّ هذا مفيد لبعضنا البعض.”

عندما أدارت أرتيسيا رأسها قليلاً ونظرت إلى الأرض، فكّرت في نفسها: “لا تتحدث بلطف معي.”

ترددت الكلمات في ذهن أرتيسيا بطرق عديدة: “أنا لا أستحق سماع مثل هذه الكلمات. حتى لو استلّ سيفه وقطع رقبتي الآن. لقد اختارني سموه سيدريك وليس أنا. أخرجني سموه سيدريك من الزنزانة. ركع على ركبتيه وطلب مني أنْ أضع خطة للعالم. قال إنّه يحتاجني أولاً. لذلك قررتُ أنْ أكون أنا التي أحتاجه. هذه المرة جثيتُ على ركبتيّ وقررتُ وضع خطة له. هذا كل شيء. أتمنى ألّا يتمكن اللورد سيدريك من سماع دقات قلبي…”

ضحك سيدريك.

“فعلتُ.”

بدا صوت سيدريك سعيداً. 

لذلك نست أرتيسيا للحظات المحادثة التي دارت بينهما. لم تفهم ما كان يقوله سيدريك. مد سيدريك يده وأمسك بيد أرتيسيا. كانت درجة حرارة يديهما مختلفة، مما تسبب في ارتعاش أصابع أرتيسيا بشكل ساخن. لم تستطع التفكير في أي شيء. كان قلبها ينبض بسرعة.

“تيا.”

بالكاد رفعت عينيها ونظرت إليه، ثم تجمدت. اقتربت عيون سيدريك السوداء اللامعة، توقفت أرتيسيا عن التنفس. وحدقت بهدوء بينما كانت رموشه الداكنة تنزلق للأسفل، مما يحجب الضوء الحلو بداخلها. شيء ناعم لمس شفتيها. كانت شفّتا سيدريك. اندهشت أرتيسيا كما لو أنّها تعرضت للمس على شفتيها. أمسك سيدريك يدها بقوة. لم تتمكن ارتيسيا من الهرب. لقد كان يمسك يدها، ولكن كما لو كان يمسك جسدها كله. أغلقت عينيها بقوة. اصبح جسمها كله حساس وكأنّه يندفع إلى شفتيها. وبينما كان جسدها يسخن، ارتجفت. وصل الشعور بالإمساك بها فوق ملابسها الرقيقة على بشرتها. ثم ربّت سيدريك على خدها بلطف. 

“طاب مساؤكِ.” 

أومأت أرتيسيا برأسها. فتح سيدريك الباب وخرج. 

أُغلق الباب. أرتيسيا بالكاد تتنفس، وبدا أنّ دمها كان يسري في عروقها في جميع أنحاء جسدها. كان خديها ساخنين. مع ساقيها المرتعشتين، انحنت إلى الخلف وجلست على أي كرسي، لم تستطع معرفة ما حدث.