لم تكن مارغريت تعرف ماذا تفعل. وباعتبارها تابعة للدوق الأكبر إيفرون، يجب أنْ تشعر بالسعادة لأنّ الدوقة الكبرى الجديدة لن تختار سوى وصيفة من داخل دوقية إيفرون الكبرى. وذلك لأنّه يعني أنّها لن تجتذب قوى عائلتها أو تخلق عائلة جديدة. وقالت أيضًا إنّها ستأخذ ابنتها لتكون الوصيفة الأولى لها. هذا لإظهار الثقة العميقة في الكونت جوردين وتعزيز العلاقات بينهما، وكان ذلك شرفًا أيضًا. إذا كان هناك خليفة في جسم أرتيسيا، كان الأمر أكثر أهمية. لابدّ أنْ يكون الطفل المولود على علاقة قريبة مع وصيفات الأم، أثناء وجودهن تحت رعاية الأم. وعادةً ما يتم اختيار المربية والمعلم الأول من بين الوصيفات. 

ومع ذلك، لم تتمكن مارغريت من رفع رأسها.

“أوبري. تبدو وكأنّها كبرت، لكنها لا تزال غير ناضجة. ليس لديها أخلاق، ولا أستطيع السماح لها بخدمة الدوقة الكبرى.”

عرفت مارغريت أنّ عيون أرتيسيا كانت تفحصها ببطء. كانت ستشعر بعدم الأمان حتى لو لم تقابل أرتيسيا أوبري، لكن أرتيسيا رأت أوبري فعلاً. كما رأت مارغريت أنّ أوبري تستفز أرتيسيا بشكل صارخ، إنّها تعرف فعلاً السبب أيضًا. في الواقع، اعتقدت مارغريت أنّ أرتيسيا ستكون غاضبة. لم يكن هناك أي عذر، لذا كانت مارغريت تعتذر بشدة أولاً ثم توبّخ أوبري حتى تعود إلى رشدها. لكنها قالت إنّها ستجعل أوبري وصيفتها بمثل هذا الموقف الأنيق، حصلت مارغريت على صرخة الرعب. سواء كان عمل أرتيسيا التصالحي بغرض وضع أوبري تحت يدها، أو للتأكد من أنّها تعرف مَن هي سيدتهم. في كلتا الحالتين، لم يكن هذا شيئًا قد تفكر فيه سيدة في عمر أرتيسيا. أُعجبت مارغريت بحكمة الدوقة الكبرى الجديدة. وفي الوقت نفسه، كانت خائفة أيضًا كأم لابنة حمقاء التي هي في نفس عمر الدوقة الكبرى الجديدة.

“نحن في نفس القلعة على أي حال، وحتى لو قمتِ بإخفائها، هل ستكون مخفية؟”

“إنّه ليس كذلك.”

“إذا لم يكن لها آداب، فعليها أنْ تتعلم المزيد من الآداب. عندما سمعتُ من جلالته أنّ الكونت جوردين كانت عائلة موثوقة، أردتُ أنْ أدعو الوصيفة للمرة الأولى. من المحرج أنّكِ لا تستطيعين أنْ تُعطي ابنتكِ.”

أحنت مارغريت رأسها بعمق لأنّه ليس لديها ما تقوله.

“هذا لا يعني أنّني أشك في ولائكِ لإيفرون.”

“لا. يرجى إزالة تلك الكلمات المخيفة. من فضلكِ لا تقولي ذلك لأنّكِ دوقة إيفرون الكبرى. أنّه لشرف عظيم أنْ أسمع أنّ الدوقة الكبرى ستأخذ ابنتي الحمقاء. سيكون هناك الكثير من الأخطاء، لذا يرجى إرشادها كثيرًا.”

أومأت أرتيسيا رأسها ببطء. وتمتمت في نفسها: “على عكس أفكار مارغريت، لم أكن منزعجة من أوبري. كان ذلك لأنّني أردتُ اتخاذ إجراءات صارمة ضد أوبري مقدمًا. كنتُ ماركيزة روسان، وقد أمسكتُ بيد الإمبراطورة بدلاً من يد والدتي في حفل الزفاف. ركضت أوبري بين ذراعي اللورد سيدريك دون أي علامة على وعيها أمامي. حتى الآن، لابدّ أنّ اللورد سيدريك كان لطيفًا جدًا. كان في الأصل مُغرمًا بالأطفال ويعتبر شعب الدوقية الكبرى أحد أفراد الأسرة. ربما كان يعتقد أنّها كانت مثل أخته الصغرى. ومع ذلك، يُسمح له بذلك لأنّ مرؤوسيه لم ينسوا ولائهم. إذا كان هناك شخص لا يعرف الصعود والهبوط مثل أوبري، فمن المؤكد أنّه سيكون هناك مشكلة يومًا ما. من أجل دوقية إيفرون الكبرى يتم قطع البراعم مسبقًا. للمستقبل عندما تصبح ليسيا الدوقة الكبرى…”

فجأة خطر مثل هذا السؤال داخل صدر أرتيسيا وعلق في رأسها: “حقاً؟ ألستُ حزينة؟ حقًا؟ لا يهم عاطفياً؟”

ألقتْ أرتيسيا نظرتها إلى المدفأة وسقطت بهدوء في أفكارها، وضعت يدها على صدرها بشكل عرضي. كان قلبها ثقيلًا كما لو كان عليه حجر، لكن أرتيسيا لم تتحقق مما كان في قلبها، كان ذلك لأنّها أدركت غريزيًا أنّها لا ينبغي لها ذلك.

ظهر سيدريك، الذي جاء لتناول العشاء مع أرتيسيا، في وقت أبكر مما كان متوقعًا. وخلفه كان هناك خادم يدفع عربة طعام. كانت أليس، التي فتحت الباب بعناية، مرتبكة. لم تعتقد أنّ الزائر سيكون الدوق الأكبر.

“سموها نائمة.”

تردد سيدريك للحظة.

“هل هذا صحيح؟”

فكر سيدريك: “لو كنتُ في العاصمة لقلتُ إنّني سآتي مرة أخرى وأستدير. لكنني لن أفعل هذه المرة. لقد نمنا في نفس المقصورة لأكثر من شهر. اضافة الى ذلك، فقد تزوجنا، ولا بأس لو لم نذهب إلى هذا الحد…”

أبلغته أليس أيضًا، لكنها لم تمنعه ​​من الدخول. دخل سيدريك إلى غرفة النوم الدافئة. جلست أرتيسيا نائمةً أمام المدفأة.

تمتم سيدريك في نفسه: “كنتُ أعتقد أنّها حصلت على راحة جيدة على متن السفينة. ومع ذلك، يبدو أنّها كانت متعبة. ومع تدفئة باطن قدميها وركبتيها، بدأ نعاسها…”

قيل أنّ دوقية إيفرون الكبرى كانت باردة، لكن هذه الغرفة لم تكن كذلك. بل كانت أكثر دفئًا من غرفة نوم أرتيسيا في قصر روسان. وهذا بفضل الغرفة الساخنة. كان جلد الفراء دافئًا. اقترب منها سيدريك ووضع الطبق على الطاولة. بسبب المدفأة، احمرّت خدود أرتيسيا.

فكر سيدريك: “هل سيكون من الأفضل عدم إيقاظها؟”

وبهذا الفكر، اقترب سيدريك من جانب أرتيسيا. ترك الخادم العربة وخرج بصمت. تبعته أليس وأغلقت الباب بعناية. 

سحب سيدريك الكرسي وجلس بجوار أرتيسيا، وهو ينظر إلى وجهها النائم لفترة من الوقت.

فكر سيدريك: “لكن سيكون من الصواب إيقاظها أيضًا. كان النوم مهمًا، لكن الوجبة كانت مهمة أيضًا. بالكاد اكتسبت وزناً بعد العمل الجاد لعدة أشهر…”

 مد سيدريك يده بهدوء. وتمتم في نفسه: “من الجيد أنْ تستيقظ، ولا بأس إذا لم تستيقظ…”

فكر سيدريك في الأمر وحاول لمس خدها قليلاً. فتحت أرتيسيا عينيها بدهشة من صورة كفّيه تكاد تلامس خدها.

“آه.”

سيدريك، الذي لم يستطع حتى لمسها، أنزل يده بشكل محرج، كان مشدودًا بشكل علني وفتح قبضته عدة مرات. كان ذلك ذريعة لمحاولة لمسها لأنّه كان يشعر بالفضول لمعرفة ما إذا كان خديها دافئين. بينما لم تكن قادرة على الكلام، رمشت أرتيسيا عينيها عدة مرات.

“آه.” 

كانت أرتيسيا متفاجئةً عندما حاول سيدريك لمس خدها. 

“اعتقدتُ أنّني كنتُ أحلم.”

“هل أنا في حلمكِ؟”

“لا أعلم.”

تشكلت ابتسامة مريرة على شفاه أرتيسيا.

“هل كان حلماً سيئاً؟”

أجابت أرتيسيا لفترة وجيزة.

“لا.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لم يكن حلماً، لذا فإنّ كلمة حلم سيء لم تكن مناسبة. بالأحرى، الطريقة التي كان ينظر بها سموه إليّ بحنان بدت الآن وكأنّها حلم عبثي…”

حاولت أرتيسيا النهوض. ولكن بعد النوم قليلاً، ثم الوقوف بعد قليل من النوم، شعرت بثقل أكبر كما لو كان لديها أرجل وأذرع إضافية.

“يجب أنْ ترتاحي أكثر.”

“أليس هذا وقت العشاء؟”

“لقد كنتِ متعبة، لذلك لم أعتقد أنّه من الضروري النزول إلى قاعة الطعام، لذلك أحضرتُ الطعام إلى هنا بدلاً من ذلك.”

“ولكن لتحية التابعين.”

“لقد قررتُ تخطي ذلك اليوم. سنقيم مأدبة مناسبة بعد غد. هل هذا مقبول؟”

“بالطبع.”

تنهدت أرتيسيا لفترة وجيزة ودفنت نفسها على الكرسي بذراعين. إذا كان بإمكانها أخذ يوم إجازة آخر، فإنّها ستكون ممتنة. 

وقف سيدريك. دفع العربة وجاء بجوار الكرسي ذو الذراعين. فتح غطاء سخان الحساء ونقل الحساء إلى وعاء. حتى ذلك الحين، نهضت أرتيسيا، التي كانت تجلس بلا هدف على الكرسي.

“رائحة لذيذة.”

“لا تنهضي، سأعطيكِ إياه.”

“أوه، لابدّ لي من ذلك.”

كان سيدريك أسرع بخطوة واحدة. لقد أخذ فعلاً وعاء الحساء وسكبه بالملعقة قبل أنْ تنهض.

“اجلسي على مقعد دافئ وتناولي الطعام.”

شكرته أرتيسيا بشكل محرج.

“شكرًا لكَ.”

تخطّى سيدريك الحساء وكدّس اللحم المشوي والفطر على طبق مثل الجبل، ثم سكب عليه الجبن المذاب ووضع الأرز في مساحة صغيرة. جلس سيدريك مرة أخرى عندما عاد بالطبق.

فتحت أرتيسيا عينيها واسعة عن غير قصد: “أليس هذا كثيراً؟”

رفع سيدريك شوكة بوجه هادئ. وسأل بوضوح.

“هل الغرفة بخير؟”

“نعم، الجو دافئ. وكان الحمام أيضًا دافئًا جدًا.”

“كنتُ قلقًا من عدم استخدام الغرفة لفترة طويلة، لكنني سعيد بذلك.”

سألت أرتيسيا بعناية.

“هل هذه هي الغرفة التي استخدمتها والدة اللورد سيدريك؟”

“نظرًا لأنّ هذه هي الغرفة التي استخدمتها الدوقة الكبرى لأجيال. منذ انضمامها إلى الإمبراطورية، نادرًا ما كانت الدوقة الكبرى شمالية، لذلك يجب علينا أنْ نوليها الكثير من الاهتمام. إذا مرضت الدوقة الكبرى التي جاءت من زواج سياسي بسبب البرد، فيمكن أنْ تنتشر المشكلة بشكل كبير.”

“وهذا صحيح أيضًا.”

أكلت أرتيسيا ملعقة من الحساء الساخن. وكان الحساء الذي كان مسلوقًا بمرق عظام البقر مختلفًا عما يؤكل عادة في العاصمة. وسرعان ما أصبحت بطنها ساخنة.

“هل هناك أي خطأ في الدوقية الكبرى حتى الآن؟ ثلاث سنوات ليست فترة قصيرة.”

“لأنّنا لم نتلقّ أي تقارير في هذه الأثناء. ودوقية إيفرون الكبرى ليست منطقة تشهد الكثير من التغيير، طالما لا توجد حرب مع كارام.”

“أرى. الحرب الأخيرة كانت قبل خمس سنوات. لقد تم الإشادة باللورد سيدريك كبطل.”

“إنّه مديح عبثي.”

“لقد أعدتَ بناء الجيش الغربي، الذي كان مُدمرًا تقريبًا، وأوقفتَ موجة الوحوش. لقد أثبتَّ أنّ الأمر لم يكن عبثًا.”

ابتسمت أرتيسيا. 

ومع ذلك، بدا سيدريك جاداً.

“ليس لأنّني قمتُ بعمل جيد، ولكن لأنّ فرسان إيفرون كانوا بجانبي.”

وتنهد سيدريك.

“نادراً ما يزيد عدد السكان، وفي الشتاء، تتوقف معظم التجارة. وتتخلّف الصناعة. حتى لو لم تكن معركة كبيرة، كان هناك العديد من النزاعات الصغيرة عند بوابة ثولد. كل ما نقوم به في هذه الأرض هو الاستعداد للحرب. لذا فمن الطبيعي أنْ أكون قادرًا على القتال.”

أشادت الإمبراطورية بإيفرون من خلال تسميتها إيفرون الشمال. يحمل الدوق الأكبر إيفرون رسميًا رتبة الإمبراطور. باستثناء الإمبراطور، فقط الدوق الأكبر إيفرون كان قادرًا على أخذ الفرسان وقيادة الفرسان. كما تم ضمان سيادة المقاطعة بشكل كامل. كان للدوق الأكبر إيفرون سلطة جمع الضرائب، وجمع القوات، وصياغة الإمدادات. تم تطبيق بعض هذه الصلاحيات خارج نطاق الدوق الأكبر. لكن سيدريك لم يعتقد أنّ ذلك كان قوة أو شرفًا. كل هذه القوة أُعطيَت للدفاع عن كارام. وقد تم تقديم الكثير من التضحيات دفاعاً عن كارام. ليس من الشرف تقديم مثل هذه التضحية. لم تكن هناك حاجة للقوة التي تجبر التضحيات.