كانت أوبري الابنة الصغرى للكونت والكونتيسة جوردين. كانت تبلغ من العمر 15 عامًا عندما التقت بسيدريك آخر مرة. وكانت لديها ذكريات أكثر حيوية عندما كان عمرها 7 و 8 سنوات.

كان سيدريك مذهولاً.

“أوبري؟ أنتِ؟ لقد كبرتِ كثيرًا.”

“نعم يا سموكَ. أنا بالغة الآن. عمري 18 سنة.”

نظرت أوبري للأعلى وهي تريد التشبث بسيدريك. هزّ سيدريك ذراعيه ودفع أوبري بعيدًا.

عندما كان سيدريك صبيًا صغيرًا، كان يتعامل معها كأخته الصغرى، لكن هذا هو العمر الذي لا ينبغي له أنْ ينغمس في مثل هذا السلوك.

لقد صُدمت أوبري. كانت هذه هي المرة الأولى التي لم يعانقها فيها عندما أرادت التشبث بسيدريك.

أمسكت مارغريت بسرعة بذراع أوبري وسحبتها إلى الجانب. وخفضت رأسها.

“أنا آسفة. نعمتكَ. لم أقم بتربية ابنتي بشكل جيد.”

“لا. لقد مرّ وقت طويل لذا كانت متحمسة لرؤيتي. لقد كبرت أوبري على هذا النحو فعلاً، لا أستطيع أنْ أُصدّق المدة التي أمضيتها بعيدًا.”

تدخّل آرون وضحك لتجنب جعل المزاج محرجًا.

“لقد تغيّرتَ سموكَ كثيراً.”

“قبل ثلاث سنوات، كنتُ طفلاً.”

“سموكَ، حتى عندما كنتَ في الخامسة عشر من عمرك فقط، لم تكن طفلاً عاديًا.”

“هل هذا يعني أنّني أبدو أكبر سناً؟”

لمس سيدريك خده. ونظر إلى أرتيسيا بنظرة خاطفة. 

أمالت أرتيسيا رأسها.

“لماذا؟”

“لا شئ.”

لمس سيدريك خديه الحمراء قليلاً. ثم مد يده إلى أرتيسيا بوجه ناعم.

“أولاً، اذهبي إلى الغرفة. سأعطيكِ دليلاً للقلعة بعد الإسترخاء والراحة. سأفكر في الأمر غدًا سواء كنتُ سألقي التحية أو أُقيم حفل استقبال.”

“سمعتُ أنّه لا يزال الخريف.”

“ليس أنا، ولكن أنتِ. لقد مضى على وجودكِ على متن السفينة أكثر من شهر، حتى أنّ شفتيكِ تحولت إلى اللون الأبيض.”

“أنا لستُ متعبة جداً.”

وضعت أرتيسيا يدها على يد سيدريك. ثم قلب سيدريك يده وأمسك بيد أرتيسيا. تراجعت أرتيسيا. وارتعشت أصابعها بحرج في كف سيدريك. نجح سيدريك في الحفاظ على تعبيره الطبيعي، لكن أذنيه احمرّتا. 

شعب الدوقية الكبرى الذين رأوا ذلك نظروا بصمت إلى بعضهم البعض. كانت هناك كلمات أرادوا أنْ يقولوها، لكن لم يخرجها أحد من أفواههم. 

ابتسمت أليس وصوفي وديزي بسعادة وارتياح. 

حولت أرتيسيا نظرتها إلى مكان آخر. كانت يداها ترتجف، وكانت يدا سيدريك ساخنتين. ولكن من الغريب أنّها كانت تتوهم أنّه حتى يديها كانتا ساخنتين.

فكرت أرتيسيا: “لقد كانت كذبة أنّني اعتدتُ على ذلك. بل أصبح الأمر غريبًا، حتى أنّ لمس أطراف أصابعه جعل رأسي فارغًا. وبدون سبب، كنتُ لاهثة. وبقيتُ أسترجع ذكرى عناقه الذي شعرتُ به من خلال فستان نومي الرقيق. ولم أعرف متى ستختفي الذكرى من جسمي…”

همس سيدريك في أذن أرتيسيا بصوت أقل من المعتاد.

“هيا ندخل.” 

خفّضت أرتيسيا رأسها. سحب سيدريك يدها وطوت ذراعيها. ومع ذلك، لم يترك يدها.

أخذ آرون زمام المبادرة على عجل.

“لقد قمتُ بتنظيف غرفة الدوقة الكبرى. لقد فعلتُ ذلك بمفردي، ولكن هناك حدود لما يمكنني القيام به هنا. كنتُ قلق من كونها بسيطة، لذلك لم أقم بتزيينها. ماذا عن القيام بذلك بنفسكِ؟”

“حسناً.”

تظاهرت أرتيسيا بالهدوء من الخارج، وحاولت الضغط على قلبها الصاخب. ثم شعرت فجأة بنظرة حادة ونظرت إلى الوراء. كانت أوبري تحدّق بغضب في أرتيسيا دون أنْ تفكر حتى في إخفاء تعبيرها الصاخب عن الكراهية. 

شعرت أرتيسيا بالحرج. فكرت: “هذا أمر صعب التعامل معه. ومع ذلك، لم أستطع التظاهر بأنّني لا أعرف. إذا كانت أوبري تحاول إخفاء كراهيتها، فلن أعرف أبدًا. ومع ذلك، فقد حملت أوبري تعبيراً يكشف بشكل صارخ عن كراهيتها. ترك مثل هذا المتحدي يدمر الأُسرة…”

أمسك سيدريك يد أرتيسيا بخفة لجعلها تُركز عليه. ابتسم سيدريك وهو ينظر إلى نظراتها.

كانت غرفة نوم أرتيسيا بجوار غرفة نوم سيدريك. وقيل إنّها مساحة تُستخدم كغرفة نوم للدوق الأكبر والدوقة الكبرى من جيل إلى جيل. كان هناك باب بين الغرفتين، لذلك كان من الممكن الذهاب ذهابًا وإيابًا دون المرور عبر الممر.

“يمكنكِ قفل كلا الجانبين. المفاتيح على كلا الجانبين مختلفة، لذلك إذا قمتِ بقفل أحد الجانبين، فلن تتمكني من الفتح على الجانب الآخر.”

ابتسمت أرتيسيا على تفسير آرون.

“هل هو لشجار الزوجين؟ لذلك، لنشر المسافة وترتيب الغرفة. آه، كان الباب في حالة الطوارئ.”

“ممر الطوارئ موجود بجانب غرفتي. سأوضح لكِ كيفية فتحه لاحقًا.”

“أليس هذا ممرًا سريًا؟”

“ليس سراً كيفية الانتقال من الداخل إلى الخارج. إنّه مُجهّز لحالات الطوارئ. وبما أنّه لا يوجد من يتواصل مع كارام، فلا أحد يعرف المقاطع.”

“آه نعم. إذا كان الأمر كذلك، فسأضع ذلك في الاعتبار.”

كانت هناك غرفة توفاليت وحمام مقابل غرفة نوم الدوق الأكبر. كانت هناك أيضًا مساحة يمكن استخدامها لمكتب بجوار غرفة الاستقبال. غرفة النوم لم تكن كبيرة كان الفراء مُعلقًا بإحكام على الجدران في كل مكان. وكانت الأرضية أيضًا مغطاة بالفراء الرقيق بما يكفي لتغطية الكاحلين. 

مدت أرتيسيا يدها ولمست الحائط.

“جميع الغرف صغيرة لأنّه إذا كانت المساحة كبيرة، فإنّها تصبح باردة بسرعة. هناك العديد من الغرف الشاغرة، لذا يرجى إخبارنا إذا كنتِ بحاجة إلى مساحة أكبر.”

“هل هذا جلد الدب؟”

“نعم بالتأكيد. هذا أفضل من النسيج، فهو يمنع تيارات الهواء بشكل أفضل. إذا لم يعجبكِ، سأشتري شيئًا آخر.”

“لا، ليس لأنّني لا أحب ذلك، ولكن لأنّه باهظ للغاية.”

“حتى الدوقات الكبرى السابقات كانت ترتدي الفراء في غرفة المعيشة. لا يزال الأمر على ما يرام، ولكن عندما يأتي الشتاء، يكون من الصعب على الأشخاص الذين ليسوا من هذا المكان أنْ يتحملوه.”

“نعم. أرى.”

التفتت أرتيسيا إلى سيدريك. أومأ سيدريك.

“يبدو أنّ الدفء كافٍ. أقوم بالإحماء دون القيام بأي شيء أكثر من اللازم. الأشخاص أدناه سوف يقومون بعمل جيد، ولكن. الشيء الوحيد الذي لا يمكنكِ فعله هو الاعتناء بنفسكِ.”

“أشعر وكأنّني غير كفؤة للغاية إذا قلتَ ذلك.”

“أولاً وقبل كل شيء، خذي قسطًا من الراحة. سأزوركِ عندما يحين وقت العشاء. سألقي نظرة أولاً على الوضع.”

“نعم.”

“دعينا نتحدث في المساء عما يجب فعله غدًا. هناك أشياء كثيرة أود أنْ أسألكِ عن رأيكِ فيها.”

“نعم.”

مد سيدريك يده. أُصيبت أرتيسيا بالصدمة وتصلّب جسدها. لمس إبهام سيدريك بلطف عيون لارتيسيا. وتحدث بلطف.

“استريحي.” 

وخرج سيدريك. أحنى آرون والأتباع الآخرين رؤوسهم لاستقبالها. وتبعوه.

خلعت صوفي عباءة أرتيسيا.

“سيدتي، تفضلي بالجلوس.” 

جلست أرتيسيا على الكرسي. لم تكن تشعر بالبرد، لكنها ذابت وهي تجلس أمام المدفأة. لقد لمست البروش الذي أعطاها إياه سيدريك. 

أرتيسيا التي كانت في مزاج خفي، عبثت بالبروش في يدها بلا تفكير، تم نقش البروش بشعار دوقية إيفرون الكبرى. تمتمت في نفسها: “لقد كنتُ مشغولة في العاصمة، لذا لم أكن قادرة على التفكير بعناية. ومع ذلك، عندما جئتُ إلى هنا، أدركتُ أنّني حصلتُ على اسم زوجة الدوق الأكبر سيدريك إيفرون. على أي حال، حتى لو كان مجرد إجراء شكلي. في الوقت الحاضر، سيدة هذه القعلة هي أنا. إذا نظرتُ إلى الوراء، لماذا لم أفكر في الزواج في حياتي السابقة؟”

استذكرت أرتيسيا الماضي: “لم أعتقد أبدًا أنّني أكره الزواج السياسي. عندما كنتُ طفلة صغيرة، كان والدتي وأخي يمثلان كل شيء في العالم بالنسبة لي، ولكن مع تقدمي في السن، ربما كنتُ أرغب في الهروب بالزواج. لم يكن الأمر أنّه لم يكن هناك رجال اقتربوا مني على الإطلاق. حتى عندما أصبحتُ ماركيزة روسان، وحتى بعد أنْ استقر لورانس في منصبه كولي للعهد، كان هناك رجال يقتربون مني للحصول على منصبي وثروتي، أنا لم أهتم بهم ابداً. هل لأنّني أستطيع أنْ أرى الحقيقة من خلالهم؟ حتى الحنان السطحي لابدّ أنّه هزّ قلبي. مثلما فعلتُ عندما كان لورانس جيدًا في بعض الأحيان. أو ربما فعلتُ ذلك لأنّني علمتُ أنه سيتم تطهيري في النهاية. يا للعجب…”

أسندت أرتيسيا رقبتها على مسند الظهر، وأغلقت عينيها لفترة وجيزة ثم فتحتهما.

“ديزي، اذهبي واتصلي بمارغريت. الآن يجب أنْ أُحييها.”

“نعم.”

خرجت ديزي بسرعة إلى الخارج. 

كانت مارغريت تنتظر في الخارج مع كبير الخدم، ورئيسة الخادمات، والعديد من كبار الموظفين. عندما قيل لمارغريت أنّ أرتيسيا اتصلت بها، سارعت إلى الداخل. 

استقبل كبير الخدم ورئيسة الخادمات أرتيسيا.

“ليس بالأمر الهين أنْ أعيش في القلعة، وسيكون الأمر أكثر أهمية بالنسبة لي بسبب كوني بقيتُ لبضعة أشهر في السنة على الأكثر. أريدكم أنْ تعتنوا بالأمر كما فعلتم حتى الآن. إذا كنتم اشخاصًا يثق بهم اللورد سيدريك، فيمكنني أنْ أثق بكم أيضًا.”

“شكرًا لكِ.”

“معظم خادماتي هن الجواري اللاتي أحضرتهن. ولكن العدد لن يكون كافياً، لذلك إذا كان هناك خادمة جيدة، يمكنكم اختيار عدد قليل منهن وإرسالهن لي. آمل ألّا تفشل خادماتي أبدًا في قول ما يجب أنْ يقولوه أو القيام بما يتعين عليهم فعله.”

“نعم.”

بعد خروج كبير الخدم ورئيسة الخادمات، نظرت أرتيسيا إلى مارغريت. كانت مارغريت متوترة للغاية. لم يكن لدى مارغريت أي نية لتجاهل أرتيسيا لأنها الدوقة الشابة المتزوجة حديثًا. كانت الدوقة الكبرى التي اختارها الدوق الأكبر، وكان هذا وحده سبباً كافياً لتكون مخلصة. ولكن بصرف النظر عن ذلك، كانت أرتيسيا تحمل كرامة لم تكن مارغريت تجرؤ على الاسترخاء والتعامل معها. لقد كانت سيدة مختلفة تمامًا عما كانت عليه عندما كانت تمسك الدوق الأكبر سيدريك إيفرون بيدها وتحمر خجلاً.

قالت أرتيسيا بصوت بطيء.

“مارغريت، كما تعلمين، لم أحضر أي وصيفة من عائلتي. لأنّه لم يكن لدي أي أقارب ولا معارف.”

ردت مارغريت بأدب.

“نعم.”

“الوصيفة التي سأختارها ستكون من بين دوقية إيفرون الكبرى وعائلتها الوثيقة الصلة. أتمنى أنْ تنصحيني في ذلك.”

عندما علمت مارغريت بما سيحدث بعد ذلك، أخذت نفسًا.

“أولاً، أتساءل، ماذا عن الآنسة أوبري؟ لو كانت ابنة الكونت جوردين، لكان من المناسب أنْ أضع في الاعتبار مكانتها وإخلاصها وعمرها الذي يشبه عمري، فيكون حديثنا جيدًا. أعتقد أنّها تستطيع مساعدتي على التكيف مع الحياة هنا.”

فكرت أرتيسيا: “كان عليّ أنْ أقوم بفرز الرُّتب مُقدّماً…”