استغرق الأمر حوالي شهر ونصف عن طريق البحر من العاصمة إلى دوقية إيفرون الكبرى. أما عن طريق البر، فعادةً ما يستغرق الأمر أقل من 4 أسابيع. لقد كان يعتمد على رسول ذو خبرة يقوم بتغيير الخيول والجري باستمرار. كانت هناك طريقة. ومع ذلك، في الطريق، يجب المرور بأرض قاحلة واسعة. كانت دوقية إيفرون الكبرى أرضًا كبيرة ذات عدد سكان منخفض. أينما يتم النظر، لن تظهر أي قرية. استمر التشرد عند التنقل براً، وكان الجو باردًا وعاصفًا. لم تكن طريقة سهلة للناس العاديين للذهاب. لذلك، من الربيع إلى الخريف، استخدم معظمهم الطرق البحرية لنقل البضائع وسفر الناس. في فصل الشتاء، يكون ميناء دوقية إيفرون الكبرى متجمدًا في الغالب. في ذلك الموسم، تنخفض التبادلات مع البر الرئيسي للإمبراطورية. كان هذا هو السبب وراء تسمية شعب الإمبراطورية للشعب الشمالي بشكل واضح على أنّهم شماليون.

“في الواقع، يبدو الأمر مخيفًا بعض الشيء. إنّها مثل دولة أجنبية.”

وقفت أرتيسيا وأليس على متن سفينة. لقد عبروا البحر على متن سفينة كبيرة لأكثر من شهر. وبالأمس تحولوا إلى سفينة أنيقة وسريعة انتقلت من مصب النهر إلى المدينة الرئيسية. كان المشهد الذي شاهدوه للنهر غريبًا وغير مألوف كما قالت أليس. وكان هناك نهر كبير، فالمياه كثيرة والسهل واسع، ولكن لم تكن هناك قرية. قاموا بتغيير السفن في الميناء وكانوا يتحركون بسرعة لأكثر من يوم، لكنهم لم يتمكنوا من رؤية أي منطقة يعيش فيها الناس. الأشجار التي امتدّت عالياً في السماء شكلت الغابات. كانت هناك قمم جليدية تجلس في سلسلة الجبال وتدور بعيدًا وتحيط بالأرض وكأنّها تحبسها. ويمكن رؤية الجليد المنجرف من البحر.

“أوه، سيدتي، أنظري هناك! إنّه غزال!”

“ألَا تتعبين من رؤية الكثير؟”

“إنّه شيّق. إنّهم لا يهربون حتى لو رأوا الناس”

لم يكن من السهل رؤية الحيوانات البرية في العاصمة. على الرغم من عبور حدود المدينة، عاش الجميع في المنطقة. كانت هناك الجبال والغابات. ولكن تمّت إدارة كل شيء. كان هذا المكان مختلفًا تمامًا. 

ألقت أرتيسيا نظرها بعيداً. صوت الأمواج والرياح أصمّ عينيها. كانت ملفوفة بهذا الصوت طوال الوقت، وكانت على وشك أنْ تنسى كيف كان الأمر عندما ثكون هادئًا الآن.

قال سيدريك وهو يلف أرتيسيا برداء من الفرو من الخلف.

“الى ماذا تنظرين وسط الرياح الباردة.” 

تفاجأت أرتيسيا لأنّها لم تستطع سماع أي شيء.

“آه.” 

ارتفعت الحرارة في خديها. لقد اعتادت أرتيسيا على هذا أيضًا. ومن المضحك أنّ كل ذلك كان بفضل دوار الحركة. كانت سفينة سيدريك التي استخدمها للسفر من وإلى دوقية إيفرون الكبرى كبيرة جدًا ومستقرة وفاخرة. ومع ذلك، خلال الأيام الخمسة عشر الأولى، عانت أرتيسيا من دوار البحر. وبينما كانت تعيش على تناول الماء والشوكولاتة، كان الثقل الذي كانت قلقة بشأنه قليلاً على وشك أنْ يزول مرة أخرى. كان من غير المجدي القلق بشأن استخدام نفس المقصورة مع سيدريك. لم يكن لديها حتى الروح الكافية للقيام بذلك. وبحلول الوقت الذي اعتاد فيه جسدها على السفينة، كانت ذكريات الليلة الأولى المحرجة قد اختفت تقريبًا مع مرور الوقت. لقد اعتادت أرتيسيا على سيدريك عندما كانت تصعد إلى أعلى وأسفل سطح السفينة لتستنشق الهواء النقي. 

عبثت أرتيسيا بالبروش الذي وضعه سيدريك على رداءها. مع رأسها إلى الأسفل، لم تكن تعرف نوع الوجه الذي كانت تصنعه. استغرق الأمر بعض الوقت للتظاهر بالهدوء.

“يبدو أنّ أليس لا تزال مفتونة بالمناظر الطبيعية الغريبة.”

“الجو مختلف عن المنطقة الوسطى. لقد ذهب الخريف.”

على عكس العاصمة الإمبراطورية المعتدلة، كانت دوقية إيفرون الكبرى منطقة باردة. عندما تم عبور الحدود الجنوبية للدوقية الكبرى، جدار إيليا، تغيّرت درجة حرارة الهواء من هناك. وكان خط الحدود الشمالي، جبال ثولد، هو أيضًا خط الحد الشمالي حيث يمكن للبشر البقاء على قيد الحياة. كان ذلك في أواخر الصيف تقريبًا عندما أقاما حفل زفافهما. لقد مر أكثر من شهر منذ ذلك الحين، والآن ستكون العاصمة في الخريف. ولكن كان الشتاء فعلاً هنا.

“إنّه الخريف هنا. لا يزال الوضع أفضل قليلاً، لكن الرياح أقوى عندما نذهب إلى المركز. سوف يصبح الطقس أكثر برودة.”

“لن أقلق في ذلك.”

“كلماتكِ من الصعب الوثوق بها. كنتُ أتمنى أنْ تبقي في العاصمة.”

“من الغريب أنْ نسمع أنّنا انفصلنا بمجرد أنْ نتزوج. ومن الأفضل الابتعاد عن العاصمة.”

فكرت أرتيسيا: “حتى تنبت المؤامرات المزروعة وتنمو. ولفترة من الوقت كنتُ بحاجة إلى إراحة رأسي. وعندما أعود سأكون مشغولة بالحصاد…”

“هذه هي المرة الأولى التي تغادرين فيها العاصمة، أليس كذلك؟”

“نعم.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لقد فعلتُ ذلك في الماضي. لم أغادر العاصمة أبدًا حتى أظهر لي سموه سيدريك الإمبراطورية المنهارة. كنتُ أجلس في غرفتي الخلفية المظلمة، أُحرك قطع الشطرنج وأسحب الخيوط. كانت هناك أوقات كان فيها ما يحدث في القصر الإمبراطوري أو في العالم الاجتماعي أحتاج إلى القيام به بشكل مباشر، ولكن مع زيادة عدد الأشخاص واتساع نطاق المؤامرة، لم تكن هناك حركة مباشرة. لم يسبق لي أنْ رأيتُ أفق الغرب الذي لا نهاية له، أو خريطة الشرق الجميلة ذات التلال. وكان الشيء نفسه ينطبق على الشمال. عندما أفكر في الأمر الآن، كان هذا شيئًا لم أكن بحاجة إلى القيام به منذ البداية. يمكن الاستيلاء على السلطة والتآمر في الغرفة. لكن السياسة تدور حول الحياة. كان ينبغي عليّ أنْ أعلم أنّ الحياة الحية موجودة بشكل منفصل. لو رأيتُ العالم قبل ذلك بقليل، هل كنتُ سأفعل ذلك؟”

“تيا، في ماذا تفكرين؟”

“أنا لا أفكر في أي شيء.”

أفرغت أرتيسيا رأسها بوعي. وفكرت: “ليس بعد. هذه كانت البداية فقط. حياة المرء لا ينبغي أنْ تعتبر أكثر من رقم…”

للحظة وقفت أرتيسيا في مهب الريح الباردة. لأنّ سيدريك كان يقف قريباً جداً. صححت أرتيسيا وعيها لمواصلة التركيز عليه. اتصل بها سيدريك مرة أخرى.

“تيا.” 

وبدون سبب ارتفعت حرارة جسمها. وفي اللحظة التي كانت أرتيسيا على وشك فقدان التوازن والكشف عن حيائها. صرخ أحدهم.

“أرى المركز.”

فتحت أرتيسيا عينيها. وبينما كانوا يسيرون في منتصف الطريق عبر الغابة، رأت قلعة حجرية مهيبة ولكن خام.

“رائع!”

“آمل ألّا تشعري بخيبة أمل.”

“لماذا يشعر أي شخص يعرف تاريخ دوقية إيفرون الكبرى بخيبة أمل؟ هذا هو فخر دوقية إيفرون الكبرى.”

كان تاريخ دوقية إيفرون الكبرى عبارة عن حروب لا نهاية لها. وذلك لأنّ مجموعة من الوحوش تدعى كارام كانت تسافر بانتظام جنوبًا عبر جبال ثولد. لم تكن حركة السير على الأقدام مزعجة هنا أيضًا. وفي الواقع، كانت المناطق الغنية بالموارد والمكتظة بالسكان تقع في الجنوب. وبالنظر إلى سلاسة الحكم، كان من الصواب بناء البر الرئيسي إلى الجنوب قليلاً. وبالنظر إلى التبادل مع المناطق الأخرى، كان ينبغي أنْ يقع بالقرب من ميناء لا يتجمد. لكن دوقية إيفرون الكبرى لم تفعل ذلك. وبدلاً من ذلك، بنوا حصنًا دفاعيًا بالقرب من الحدود وبنوا عشًا هناك. عندما سقط خط الدفاع عن جبال ثولد، كان ذلك لحماية الأشخاص الذين لم يتمكنوا من الإخلاء. إذا تم تخزين ما يكفي من الغذاء فقط، فإنه يمكن أنْ يستمر لعدة سنوات. عندما ترتفع المنارة عندما ينهار الخط الدفاعي، يتجمع جميع عامة الناس المجاورين بجوار القلعة. وبينما كان المعقل صامدًا على الخط، اضطر الجنوبيون إلى الإخلاء تحت خط الدفاع الثاني، جدار إيليا. باختصار، كانت القلعة علامة على أنّ الدوقية الكبرى كانت تحمي جبال ثولد، وكانت أيضًا رمزًا للحياة التي يعيشونها لعامة الناس. ولهذا السبب يُطلق على إيفرون اسم إيفرون الشمال، درع الإمبراطورية.

ابتسم سيدريك بشكل محرج. لقد كان سعيدًا بالثناء على أرث عائلته، كما كان يخجل من قبول ذلك على أنّها مُلكه.

“لحسن الحظ، لم نستخدمها فعليًا بعد. على أي حال، من المؤكد أنّ الغرف الداخلية ليست مبتذلة كما تبدو. إنّها ليست قلعة تم تصميمها في الأصل لتوفير الراحة للحياة.”

“سوف تمنع الرياح جيدًا.”

“حسنًا، إنّه يعتمد على معيار الألفة.”

تأوّه سيدريك. 

ارتدت أرتيسيا رداءها المصنوع من الفرو، وكانت الخادمات يرتدين أيضًا معاطفهن الخاصة. ومع ذلك، كان سيدريك وفرسانه وخدمه يرتدون ملابس رقيقة. وكان بعض البحارة يرتدون أكمامًا قصيرة. 

أرتيسيا ابتسمت فقط. 

وسرعان ما تم توصيل السفينة بالرصيف المتصل بالبر الرئيسي. نزل الفرسان أولاً، ثم اصطحب سيدريك أرتيسيا. اصطفّ جميع الحراس والموظفين في البر الرئيسي عند الرصيف. 

جاء زوجان في منتصف العمر يرتديان ملابس أنيقة إلى الأمام وركعا.

“هل كنتَ بخير صاحب السمو الدوق الأكبر؟”

“أنا سعيد لأنّكم تبدون بصحة جيدة. آرون، مارغريت.”

عانق سيدريك الاثنين بخفة مرة واحدة. وقدّمهم إلى أرتيسيا. 

“تيا، هذان الإثنان هما الكونت والكونتيسة جوردين. إنّهم مسؤولون عن إدارة التركة أثناء غيابي.”

ركع الكونت والكونتيسة جوردين معاً.

“إنّه لشرف لي أنْ ألتقي بكِ، يا صاحبة السمو. لقد كنا ننتظر وصولكِ.”

كما أومأت أرتيسيا بلطف واستقبلت الاثنين.

“انهضوا. أنا سعيدة بلقاء الخدم الجديرين بالثقة للدوقية الأكبر إيفرون. أتمنى أنْ تساعدوني كثيرًا في المستقبل حتى أتأقلم مع ظروف التركة.”

“سأبذل قصارى جهدي للمساعدة.”

“الجميع مجتمعون لتحيتكما. لقد جئتَ بعد حفل الزفاف، ولكن عليكَ أنْ تفعل حفل الزفاف هنا أيضاً. كم عدد الأشخاص الذين تعتقد أنّهم كانوا ينتظرون زواجكَ؟”

التفت سيدريك الى أرتيسيا.

“حسنًا، حفل الاستقبال قليل. ماذا تعتقدين؟”

“بعد ثلاث سنوات، عدتَ بأمان من الغرب. أنا أفهم تماماً الرغبة في الرغبة في الحصول على وليمة.”

“هل ستكونين بخير؟”

“لماذا لا أكون بخير؟”

“ألَا تكرهين الحشود؟”

كانت أرتيسيا متفاجئة بعض الشيء. فكرت: “هذا صحيح. سبب تجنبي للحفلات هو أنّ ملابسي رثة، ومظهري معقد، وبسبب ضعف مهاراتي في الرقص. لكن بشكل عام، لم أكن أُحب الحشود. ولأنّني كنتُ أفكر كثيرًا، كنتُ أتعب سريعًا في الأماكن المزدحمة بالناس. لكنني لم أكن أعلم أنّ سموه سيدريك يعرف ذلك…”

كان في ذلك الحين. قفزت إمرأة من الحشد بين ذراعي سيدريك. وصرخت.

“جلالتكَ! لقد عدتَ!”

كان سيدريك مذهولاً.

“أوه!”

أمسك سيدريك بالمرأة القافزة كما لو كان يمنعها من الاصطدام بأرتيسيا.

أمسكت مارغريت بيد المرأة على عجل.

“أوبري، يا له من أمر وقح لتفعليه!”

“أنا آسفة. لقد سمعتُ ذلك بعد فوات الأوان عندما كانت السفينة قادمة. أنا سعيدة بعودتكَ يا صاحب الجلالة.”