قال الإمبراطور وهو ينزل أمام قصر روسان.

“أنه مخيف.”

وبعد فترة من الإهمال تغير جو القصر. لم تتم صيانة الحديقة جيدًا، ولم تكن حالة التنظيف جيدة للوهلة الأولى.

“لقد مات كبير الخدم، سمعتُ أنّه التقى لصًا.”

زفر الإمبراطور.

“هذا مفهوم. كانت تيا في دوقية إيفرون الكبرى، وقال لورانس إنّه كان يقيم في منزل آخر. أنا متأكد من أنّها كانت مستلقية ورأسها ملفوف.”

أعطى الإمبراطور وهجًا لكبير المرافقين.

“ماذا تفعل دون الاهتمام؟”

“أنا، أنا آسف. لم يكن السير لورانس يحب أنْ يشارك أي شخص في أعمال قصر روسان.”

قال الامبراطور بعدم رضى.

“هذا منطقي عندما يكون في المنزل. ابحث عن رجل. عليه أنْ يتحلى بالصبر ويجيد العمل.”

اعطى كبير المرافقين انحناءة عميقة.

“نعم.”

“أليس لورانس لا يزال في حفل الاستقبال؟”

“نعم.”

كما قال الامبراطور ذلك وهو يصعد السلالم.

“ألم يرسل شخصًا واحدًا؟”

تفاجأ عدد قليل من الموظفين وسرعان ما ركعوا على ركبهم. لم يبق الكثير من الموظفين في القصر لأنّ الكثير منهم يتبعون أرتيسيا. 

صعد الإمبراطور إلى غرفة نوم ميريلا. كانت نورا، الخادمة التي تحمل صينية، تسير عند الباب. ثم تفاجأت برؤية الإمبراطور والمرافق.

كانت نورا خرقاء في تصرفاتها. عملت لفترة طويلة في قصر روسان. لكنها عملت فقط في غرفة الغسيل. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها الإمبراطور شخصيًا. ظنت أنّ عليها أنْ تنزل ركبتيها، ولم تتمكن من معرفة ما يجب فعله بالصينية. بينما ارتجفت نورا، أخذ المضيف الصينية بسرعة بدلاً من ذلك.

ثم سأل كبير المرافقين.

“ماذا تفعلين؟”

“أنا، أنا غارقة في الرهبة. أوه، هذه من السيدة أرتيسيا.”

“تيا، ماذا؟”

“حسنًا، هذا. قالت السيدة أرتيسيا إنّ السيدة سوف تنزعج عندما تعود وطلبت مني تحضير حساء مصنوع من اليقطين والليمون، هذا….”

تعثرت نورا، وبدأت في البكاء هذه المرة.

لقد اتصلت أرتيسيا بنورا في اليوم الماضي عبر أليس.

[غداً هو حفل زفافي.]

[نعم. تهانينا.]

[لم أتصل بكِ لتهنئتي على حفل الزفاف، ولكن لدي شيء لتفعليه. تحدثي إلى المطبخ صباح الغد واطلبي منهم إعداد حساء اليقطين والليمون.]

[ماذا؟]

[فإذا عادت أمي فأحضريه لها.]

[سيدتي، أنا خادمة في غرفة الغسيل.]

[ربما تكون والدتي في مزاج سيئ للغاية ولن تهتم بكِ. من المرجح أنْ تشرب الخمر، ولن تحتاجي حقًا إلى أنْ تكوني أمام والدتي. أثناء التطفل بالقرب من غرفة النوم، عندما يأتي جلالة الإمبراطور، أخبريه أنّني طلبتُ منكِ تحضير الحساء. هذا كل شيء. إذا لم يأتِ جلالته، يمكنكِ الاعتناء بالأمر بنفسكِ. تُحضريه أم لا.]

نورا حبست أنفاسها.

[إذا فعلتُ ذلك، هل ستكتبين لي خطاب توصية؟]

صرخت أليس بصوت غاضب.

[نورا!]

انحنت نورا بعد أنْ أمسكت بها أليس بذراعها القوية. 

نظرت أرتيسيا إلى نورا بعيون باردة.

[هل تجرؤين على عقد صفقة معي؟]

[آه، السيدة الشابة.]

أرادت نورا الخروج من قصر روسان. استطاعت عيون نورا رؤية ميل قصر روسان. لم تكن ميريلا لن تكون المالكة فحسب، بل كانت قاسية أيضًا. لم يكن لدى نورا أي سبب للبقاء عالقة هنا. كان الموظفون الذين عملوا لأجيال قد انتقلوا فعلاً إلى قصر أو عمل آخر تابع لماركيزية روسان، باستخدام علاقات عائلة هانسون. ومع ذلك، فإنّ الخادمات اللاتي ليس لديهن أي علاقات، مثل نورا، لم يستطعن ​​تغيير وظائفهن بسهولة. لأنّ بيل الذي من المفترض أنْ يكتب لها خطاب التوصية، قد مات. أصبحت ميريلا عنيفة بشكل متزايد. لم يكتب أحد حتى خطاب توصية لأنّهم كانوا خائفين. لذلك أمسكت بيد أليس الممدودة مثل الحبل. أرادت خطاب توصية حتى تتمكن من الذهاب إلى مكان آخر إذا كان ذلك صعبًا. أرادت الحصول على إجابة محددة بهذه المناسبة، لكن ذلك كان خطأً.

[إنه فقط للتحقق مما إذا كنتِ مفيدة وما إذا كان بإمكانكِ تنفيذ أمري بشكل صحيح.]

[أنا آسفة. السيدة.]

أحنت أليس رأسها بعمق. 

تنهدت أرتيسيا قليلاً. قررت أنْ تسامحها من أجل أليس.

[يتعلق الأمر بلقاء الإمبراطور شخصيًا والتحدث معه. إذا كنتِ مفيدة كما تظنين نفسكِ، فلن تضطري حتى إلى أنْ تطلبي مني مكافأة.]

والآن وجدت نورا نفسها عديمة الفائدة. كان عليها فقط أنْ تتطفل مع الحساء وتخبر الإمبراطور بالحقيقة، لكنها لم تستطع التحدث. 

عندما ظنت نورا أنّها كانت أمام الإمبراطور، تحول رأسها إلى فارغ.

أظهر الإمبراطور إحباطه من نورا. أجاب كبير المرافقين بسرعة. 

“هذا يكفي. سأحضر الحساء، لذا عودي.”

“أنا غارقة في الرهبة.”

نورا أحنت رأسها للأسفل وكأنّها تهرب، وغادرت المكان.

“لكن تيا أفضل.” 

“أليست عقول البنات أكثر حساسية؟” 

“إذا كان هناك طفلة واحدة فقط مثل تيا، كنتُ قد قررتُ منذ فترة طويلة على خليفة.”

سأل كبير المرافقين في مفاجأة.

“هل تُقدّرها إلى هذا الحد؟”

رثى الإمبراطور.

“تيا تعرف كيف يجب أنْ تتصرف. إنّها تعرف كيف تضع كبريائها ومشاعرها وراءها. اعتقدتُ أنّها كانت خجولة بشكل مفرط، ولكن رأيتُ ما فعلته للإمبراطورة هذه المرة. إنّها تتمتع بالعزيمة والحكمة أيضًا.”

نظر الإمبراطور إلى الباب. عندما فتح باب غرفة النوم، كانت هناك عدة زجاجات خمور فارغة تتدحرج على الأرض، حتى الخادمة القريبة من ميريلا لم تكن واقفة بجانبها. الإمبراطور عبّس. ومع ذلك، تنهد مرة أخرى وخفف تعبيره. كانت ميريلا مستلقية على السرير في سُكر، شعرت بشخص يدخل، لكنها لم تستجب، لم يكن لديها حتى الطاقة، ولم تجف دموعها وبكت باستمرار، لقد كانت مصدومة وحزينة للغاية لدرجة أنّها أرادت أنْ تموت.

كلمات لورانس لم تترك عقل ميريلا.

[أمي نفسها ليست شريفة. ما معنى نذور الزواج؟]

كانت ميريلا ترفع رأسها دائمًا بوجه فخور. كانت جميع الأشياء الباهظة الثمن والملونة في العالم ملفوفة حول جسدها. ولم تتسامح مع أي شخص يعصي كلماتها. تعمدت ميريلا أنْ تدوس على شخص ما لترى ما إذا كانت القوة الموجودة في يدها حقيقية. وعندما ركعت سيدات العالم الاجتماعي وانحنين لها، كانت راضية أخيرًا. يمكنها ضرب الموظف حتى الموت وإلقائه جانبًا. لكنها كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر أنّها بنفسها لم تكن شريفة. لم يكن لدى ميريلا حفل زفاف لائق من قبل. كان زواجها يدور حول الجلوس وجهاً لوجه مع رجل عجوز لا يستطيع حتى المشي بشكل صحيح وتوقيع الأوراق. لم تكن هناك باقة زهور ولا ضيوف. لم يكن هناك جرم سماوي من الذهب الخالص لتتلقاه من والدتها. كان الكاهن الذي جاء لتوثيق زواجها ينظر إليها بعينيه باحتقار، وكأنّه يراها شيئًا قذراً. وبمجرد الانتهاء من التوقيع، سارع بالمغادرة دون إعطاء مباركة مناسبة. ألبسها الإمبراطور فستان أبيض في تلك الليلة. ومع ذلك، كانت تنورة فستان الزفاف كلها شبكية، لذلك كان الجزء الداخلي شفافًا. لا يمكن الاعتزاز به مثل الآخرين. لقد كان ذلك دليلاً على تفضيله لها، ولكن ليس على أنّها كانت متزوجة بفخر. 

كثيراً ما قال الامبراطور ذلك وهو يرى ميريلا بحب.

[أي نوع من الزوجة تلك المرأة التي تعيش كالجثة في قصر الإمبراطورة؟ أنتِ زوجتي.]

أعطاها الإمبراطور أشياء كثيرة. ركبت ميريلا عربة تحمل الشعار الإمبراطوري. حتى أنّها ذهبت إلى الاحتفالات الإمبراطورية حيث أخذت يد الإمبراطور وأصبحت مكان زوجته. وضعها الإمبراطور على حجره وفي بعض الأحيان كانت تحمل الختم في يدها. حتى أنها قامت شخصياً بختم الأوراق التي تحكم مصير البلاد. كانت ميريلا هي الوحيدة التي يمكنها الدخول بحرية إلى غرفة نوم الإمبراطور. ومع ذلك، لم يسمح الإمبراطور لميريلا بمقعد الإمبراطورة. ميريلا لعبة مسلية للإمبراطور وليست الإمبراطورة. أعطى الإمبراطور ميريلا كل ما يستطيع أنْ يُقدمه لها متى أرادت ذلك، لكنه لم يمنحها حقًا شرعيًا في الحماية باسم الله. بينما الإمبراطور على قيد الحياة، ستكون ميريلا هي التي ستكون في سريره. ومع ذلك، ستكون الإمبراطورة هي التي تُدفن في نفس قبر الإمبراطور واسمها محفور على شاهد القبر.

“لورانس على حق. لقد كنتُ غير شريفة. لكنني لم أكن أعلم أنّ لورانس سيلومني. على الرغم من أنّ كل شخص في العالم يمكن أنْ يلومني على كوني قذرة، إلّا أنّ لورانس وحده لا ينبغي له ذلك. كيف يمكنه ذلك؟ ليقول لي. لقد قمتُ بتربيته.”

اقترب الإمبراطور وجلس بجانب السرير الذي كانت ميريلا مستلقية عليه، انخفض الفراش ومال جسدها. لم تدير ميريلا رأسها ودفنت وجهها على الوسادة. 

قام الإمبراطور بمسح شعر ميريلا بلمسة لطيفة.

“هل أنتِ غاضبة؟”

قالت ميريلا بصوت متقطع.

“اذهب.”

“أعتقد أنّني يجب أنْ أعاقب لورانس بجدية لأنّه جعلكِ حزينة للغاية.”

“لا تفعل ذلك.”

“هل ما زلتِ قلقة بشأن لورانس؟”

أجاب ميريلا بصوت يبكي. 

“هل عرفتَ كل شيء منذ البداية؟”

“أنا؟ ماذا؟”

“هل تعلم أنّ تيا أصبحت وصيفة الإمبراطورة أو لماذا أخبرني لورانس بعدم الحضور؟ لذا، لم تخبرني حتى أنْ أذهب إلى حفل الزفاف اليوم.”

“لا. بغض النظر عن مدى سطوع عيني وأذني، كيف لي أنْ أعرف ما حدث داخل قصر الإمبراطورة؟”

وقال الإمبراطور مع تنهد. 

“كنتُ أعرف أنّ تيا ذهبت إلى قصر الإمبراطورة وحصلت على هدية زفاف. لكن من الطبيعي أنْ تُرحب بها، عروس سيدريك. لم أتخيل أبدًا أنها تستطيع أنْ تفعل مثل هذا الشيء العظيم.”

“أنتَ تمدح تيا.”

تأوه الإمبراطور من نفخة ميريلا.

“الجميع، كيف يمكنكم أنْ تفعلوا هذا بي.”

أصبح بكاءها أعلى مرة أخرى.

“لقد أخذت الإمبراطورة كل شيء مني. ابني وابنتي. اليد العليا الوحيدة التي كانت لي ضدها كانت لهم.”

“استرخي، لا تثقلي نفسكِ. من المفترض أنْ يغادر الأطفال عندما يكبرون على أي حال. سوف أفعل لاي شئ. ما الذي يزعجكِ كثيراً؟”

سحب الإمبراطور ميريلا بين ذراعيه.

فكرت ميريلا: “ثم هل يمكنكَ أنْ تجعلني إمبراطورة؟ هل يمكنكَ أنْ تجعلني شريفة؟”

ميريلا لم تقل مثل هذه الكلمات الغبية. عندما كانت ميريلا صغيرة، تحدثت عدة مرات. لكن الآن ميريلا لا تقول ذلك، لم تؤمن حتى بالإمبراطور.

فكرت ميريلا: “لا ينبغي الوثوق بالرجل. الآن يُحبني لأنّي جميلة. ولكن مع مرور السنين ويذبل جمالي، سيتم التخلص مني. إذا أسأتُ إليه، سيتم رميي بعيداً. سيتم التخلص مني إذا فشلتُ في إرضائه. كل ما تبقى هو الدم.”

لكن لم يبق دماء.