“لا تقولي هراء، خذي هذا. وأحضري ثوب نومي القديم.”

“مستحيل، هل ستنامين بذلك الثوب الرمادي القديم؟ إنّها ليلتكِ الأولى!”

ترددت أرتيسيا للحظة.

“انّه مريح. انّه دافئ.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كان ثوب النوم الذي كنتُ أرتديه عمره سنوات. ومع نمو طولي، أصبحت الأكمام والسراويل أقصر، فقمتُ بخياطة القماش عليه. اضافة الى ذلك، فقد ارتديته لفترة طويلة حتى أصبح مهترئاً. ومع ذلك، كان أفضل 100 مرة من فستان النوم الوردي هذا…”

“لا تقولي هراء! وأنا لا أريد حتى أنْ أعطيه لكِ.”

“لماذا؟”

“مَن يجلب مثل هذا الفستان المهترئ في شهر العسل؟ ماذا سيفكر سكان دوقية إيفرون الكبرى عندما يرون الدوقة الجديدة ترتدي مثل هذا؟”

“صوفي.”

“لا أستطيع حتى أنْ أضعه في غرفة الغسيل. في البداية، حتى في الماركيزية، هل تعلمين مدى صعوبة الأمر لأنّ الجميع شعروا بالأسف على نوع الملابس التي ترتديها سيدتي؟”

شعرت أرتيسيا بصداع، فكرت: “حسناً. دعينا نقول ذلك. كنتُ أعلم أنّه من الضروري صنع ملابس داخلية وفساتين نوم جديدة. لذا، فقد تركتُ إميلي وصوفي للحصول على كل ما يحتاجونه. لكنني لم أعتقد أبدًا أنّهم سيحضرون شيئًا كهذا…”

“أحضري شيئًا آخر. ألَا يمكن أنْ يكون لديكِ فستان داخلي أو فستان طويل؟”

“لقد قمتُ فعلاً بتحميل جميع صناديق الملابس على متن السفينة. لقد تركتُ الملابس فقط لصباح الغد وهذا. لا تقلقي. لقد عملنا أنا والسيدة إميلي بجد لجعلكِ تبدين الأفضل والأجمل.”

وابتسمت صوفي على نطاق واسع.

“من الواضح أنّ سموه سوف يقع في حُبّكِ أيضًا.”

شعرت أرتيسيا بالدوار. وندمت بشدة على أنّها تركت صوفي لتفعل ذلك. 

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “حتى لو اضطررتُ إلى توفير وقتي المزدحم، كان ينبغي عليّ التحقق. كان ينبغي عليّ أنْ أرى صوفي تحزم أمتعتي…”

هزت صوفي ذراعها وهزت الفستان.

“تعالي.”

في النهاية استسلمت أرتيسيا. وتمتمت في نفسها: “لم أرغب في إثارة ضجة بشأن تفريغ ملابسي من السفينة قرب منتصف الليل أو إحضار ملابس أخرى من قصر العاصمة. فستان رقيق ملفوف حول ساقيّ، مما جعلني أشعر بالغرابة. والأكثر من ذلك هو ارتداء هذا الفستان والدخول إلى غرفة شهر العسل.”

تم تزيين الغرفة بشكل أنيق بحيث لم تكن مفرطة أو غير كافية. كانت جيدة التهوية، وكانت شمعة معطرة مشتعلة، مما يضفي عليها رائحة ناعمة. كان هناك ستارة صفراء ناعمة على النافذة. وكان هناك سرير كبير الحجم. 

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “بالطبع، لم أفكر بجدية في غرفة شهر العسل حتى هذه اللحظة. بغض النظر عما أقوله هناك، مع أو بدون حفل، هذا الزواج ليس زواجًا حقيقيًا. كما أنّني أثق في سموه سيدريك. إنّه رجل يعرف ما هو اللطف. لذلك لم أقلق حتى من مشكلة الذهاب إلى غرفة شهر العسل. حتى أنّني تقدمتُ وقلتُ إنّني سأستخدم نفس المقصورة على متن السفينة مع الدوق الأكبر. ألَا ينبغي أنْ يكون الأمر على هذا النحو؟ بمعنى آخر، إذا استخدم زوجان حديثا الزواج عن حب غرفة مختلفة في شهر العسل، فما هو رأي الناس في الخارج بهما؟ وبعبارة أخرى، كنتُ أنظر فقط إلى القضايا الخارجية. لم أدرك وجود مشكلة داخلية إلّا بعد دخول الغرفة، حيث ابتسمت صوفي وأليس التي هتفت لملابس النوم الخاصة بي قائلة إنها جميلة جدًا… أرتدي هذا، وأستلقي هناك وننام معًا؟!”

عندما قرّرت أرتيسيا أنْ تفعل ذلك، بدا الأمر جنونيًا. لم تستطع النوم. فكرت:  “عرفت سبب ظهور وجه اللورد سيدريك الغريب عندما طلبتُ منه مشاركة المقصورة.”

نظرت أرتيسيا حولها في الغرفة. تمتمت في نفسها: “لكن بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، لم أستطع التفكير في طريقة للخروج. لم يكن لدي أي فكرة عن الشائعات التي ستنتشر إذا غادرت العروس الغرفة في الليلة الأولى ونامت في مكان آخر. الجميع في هذا القصر سيكون لديهم أفواه ممتلئة. وبدلاً من ذلك، فإنّه سوف يجلب المخاوف والقلق غير المرغوب فيه للناس. كان من الواضح أنْ أنّ الأمر سيصبح أكثر إشكالية. وهي أيضاً فكرة عقيمة. واعتقد من غير المرجح أنْ يهتم سموه سيدريك بكيفية ملابسي. إذا كنتُ أرتدي الخرق، فإنّه قد يكون آسف…”

ومع ذلك، سحبت أرتيسيا البطانية من السرير، ثم استلقت على الأريكة وغطت نفسها بالبطانية. كانت متعبة جدًا، لذلك بدأت أرتيسيا تغفو سريعًا. حتى في أحلامها، كانت متوترة. 

ونتيجة لذلك، فوجئت أرتيسيا بصوت فتح الباب وقفزت.

عندما دخل سيدريك، قال بحذر.

“أنا آسف لتأخري. أليس بعد منتصف الليل الآن؟ لم أستطع الخروج.”

نظر سيدريك إلى أرتيسيا وتوقف دون أنْ يُكرر كل كلامه. تحولت رقبته وأذنيه إلى اللون الأحمر. لم تعرف أرتيسيا سبب نظره بهذه الطريقة في البداية. ثم أدركت أنّها أسقطت البطانية، فالتقطتها بسرعة. لقد اعتقدتْ أرتيسيا أنّ شكلها كان نحيفًا بعض الشيء، ولم يكن شيئًا جيدًا. لا يوجد أي تعرّي، لا شيء تخجل منه. لكن هذا القرار لم يكن له أي فائدة.

شعرت أرتيسيا بالحرج حتى الموت.

“حسناً، حسناً، لأنّ صوفي لا تعرف شيئاً. يبدو أنّها صنعت ما يسمى بفستان نوم العروس. هل هذا غريب؟ حاولتُ العثور على ملابس أخرى، لكنها قالت إنّ الملابس كانت على متن السفينة، ولم أتمكن من إخراجها أثناء الليل.”

أطلقت أرتيسيا الأعذار مثل النار السريعة. 

أشار سيدريك بيده للتوقف عن الاعذار. ثم مسح وجهه بيده مرة واحدة.

“هذا ليس غريباً. أعتقد أنّه جميل.”

هذه المرة، تحولت أرتيسيا إلى اللون الأحمر. ومن ناحية أخرى، ارتجف قلبها. تردد سيدريك، ثم اقتربَ من أرتيسيا.

“هذا، هذا هو سيدة إميلي.”

كانت أرتيسيا تقدم المزيد من الأعذار، لكن يد سيدريك الممدودة لمست شعر أرتيسيا المتناثر قليلاً. تفاجأت أرتيسيا واحتضنت البطانية مثل الدرع وجلست على الأريكة.

“السرير للورد سيدريك. سوف أنام على الأريكة.”

“تيا.”

كانت هناك لحظة صمت. 

تنفس سيدريك قليلاً. ذهب إلى السرير وجلس. ثم مسح وجهه بكفه مرة واحدة.

“أنا آسف لأنني فاجأتكِ.”

أجابت أرتيسيا بصوت يرتجف.

“أوه، لا.”

لم تستطع أرتيسيا معرفة ما يحدث منذ فترة.

“إذا كنتِ غير مرتاحة لاستخدام نفس السرير، فسوف أنام على الأريكة.”

“لا. لا أستطيع التخلي عن البطانية. سأتخلى عن السرير بدلاً من ذلك.”

“استخدمي البطانية والسرير. الجو ليس باردًا، لذا لا أحتاج إلى بطانية.”

“لا أستطيع أنْ أفعل ذلك. كيف يمكنني أنْ أضع اللورد على الأريكة وأنام بشكل مريح في السرير؟”

“لكن…”

“أنا قصيرة وحجمي أصغر كثيرًا. اللورد سيدريك، لا أعتقد أنّه يمكنكَ طي ساقيكَ إلى النصف لتتسع للأريكة.”

“تيا.”

تحدثت أرتيسيا أولاً قبل أنْ يتمكن سيدريك من التحدث مرة أخرى.

“هل يمكنكَ إطفاء الضوء؟”

“بالتأكيد. إذا كنتِ مرتاحة لذلك، سأفعل ذلك.”

وسرعان ما أصبحت غرفة النوم مظلمة. ظل سيدريك مستلقيًا على السرير. 

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “أخيرًا تم إعفائي من الحرارة التي اشتعلت في وجهي. لكنني لم أعتقد أنّني سوف أغفو. حتى وقت قريب، كنتُ متعبة للغاية لدرجة أنّني نمتُ في وقت قصير. أدركتُ أنّني كنتُ أحسب زفيري وشهيقي. ولاحظتُ أنّ سموه سيدريك أيضًا أنّه كان يتنهد أحيانًا ويصدر أصواتًا غير منتظمة في التنفس. كان عليّ أنْ أقوم بتقييم لاحق لحفل زفاف اليوم. في الأصل، قبل الذهاب إلى السرير، كنتُ سأقوم بمراجعة النتائج مع سموه سيدريك وتنقيح خططنا المستقبلية. لكنني لم أستطع. كل ما يمكنني رؤيته هو ظل سيدريك، لكن لماذا أنا متوترة جدًا؟”

بعد فترة من الوقت، قفز سيدريك وجلس.

“لا أستطيع.”

“نعم؟”

“علينا استخدام نفس الغرفة لفترة من الوقت على أي حال. أليس من الأفضل أنْ تعتادي على ذلك؟ لا يمكننا النوم هكذا في المقصورة.”

قبل أنْ ترد أرتيسيا، جاء سيدريك ثم مد ذراعيه وأمسك أرتيسيا فوق البطانية وحملها، تفاجأت ارتيسيا. أخذها سيدريك إلى السرير ووضعها عليه بلطف.

“لم أره.”

لم تستطع أرتيسيا أنْ تفهم للحظة ما يعنيه ذلك. اكتشفت متأخرة أنّ ذلك يعني أنّها كانت تلف جسمها بطانية ولم يرى جسمها.

“لا تقلقي. لن أفعل أي شيء.”

“أنا لستُ قلقة بشأن ذلك.”

كانت كلماتها صادقة، لكن صوتها كان يرتعش بسبب ضيق تنفسها. دخل سيدريك إلى البطانية. ارتفعت درجة الحرارة داخل البطانية. لاحظت أرتيسيا تأرجح السرير، وأدارت ظهرها له. كان السرير كبيرًا حتى يتمكنا من النوم دون اتصال كافٍ. لكن سيدريك احتضنها بلطف من الخلف.

“اعتادي على ذلك. سأفعل ذلك أيضًا.”

“نعم.”

ارتجفت أرتيسيا لأنّ صوت سيدريك المنخفض بدا وكأنّه يحفر في ذهنها. عندما ارتفعت درجة حرارة أطرافها الباردة إلى درجة حرارة جسم سيدريك، استرخت. لم تستطع أرتيسيا التحرك وحبست أنفاسها. كان هناك صمت مرة أخرى. هذه المرة بدأت أرتيسيا تحسب نبضات قلبها، وليس أنفاسها. كان صوت نبضات قلب سيدريك التي تصل إلى أذنيها أقوى بكثير من صوت نبضات قلبها. لم تغفو إلّا بعد أنْ ركزت على إيقاعات نبضات قلب سيدريك المنتظمة. ربما بسبب الوقت الطويل المتوتر الذي قضته، بينما كان جسدها يسترخي، تم جر أرتيسيا بسرعة إلى حدود أحلامها.

“تيا، هل أنتِ نائمة؟”

إجابتها لم تعود. 

رفع سيدريك رأسه بلطف ونظر إلى وجه أرتيسيا، كانت تتنفس بانتظام، تحول لون شفتيها إلى اللون الوردي.

لمس سيدريك جبهته بعناية. تمتم في نفسه: “اعتقدتُ أنّ قلبي سوف يغرق. كنتُ أعتقد أنّ تيا لم تراني كرجل. ومع ذلك، عندما فتحت الباب ورأيتها للمرة الأولى، فكرتُ فيها. لأنها كانت جميلة جداً. يجب أنْ أتوقف عن التفكير في الأمر. إنها تثق بي لدرجة أنّها تنام بلا حماية. كنتُ دائماً أريد أنْ أحتضنها. أنّها رقيقة وهشة وكأنّها يمكن أنْ تنكسر وتختفي. كانت درجة حرارة جسمها دافئة. قررتُ أنْ أكون سعيدًا لأنّني أستطيع إبقاء يديها وقدميها دافئتين. وبعد مطاردة السراب لفترة طويلة، رأيتُ وهم حملها بين ذراعيّ. وعندما استيقظتُ من حلمي، كنتُ أخشى أنْ ينهار كل شيء بالدم…”

تنهد سيدريك وأمسك بخفة معصم أرتيسيا الأيسر.

تمتم سيدريك في نفسه: “على الرغم من أنّ الوقت هو وقت النوم، إلّا أنّها كانت لا تزال ترتدي سوارها الماسي…”

كان قلب سيدريك ينبض بشدة.