انتهى حفل الزفاف. لقد كان حفل الزفاف رائعاً وجميلاً، يستحق سمعة الدوق الأكبر إيفرون. أمسكت الإمبراطورة بيد العروس وأمسك الإمبراطور بيد العريس. وهذا وحده هو حفل زفاف مشرف لا يضاهى. كان لحوالي نصف الضيوف أفكار مختلفة. ومع ذلك، لم يكن لدى أحد أي أفكار غير سارة حول هذا الزواج. وهنأهم الجميع بوجوه مشرقة. وكان الاستقبال رائعاً. رقص جميع الضيوف وأكلوا وشربوا. وهتف الفرسان، وأُقيمت وليمة الموظفين بشكل منفصل. أنسجار، باسم الدوق الأكبر إيفرون والماركيزة روسان، خدم الأحياء الفقيرة بالكثير من الشراب والطعام. لقد سارت الأمور بسلاسة دون أنْ يفسد أي شيء.

غادرت الإمبراطورة قبل بدء حفل الاستقبال، قالت لأرتيسيا وهي تغادر.

“سأراقبكِ.”

لم تكن أرتيسيا قلقة للغاية. لأنّها كانت واثقة من أنّها ستفي بوعدها.

غادر الإمبراطور بعد وقت قصير من ذهاب الإمبراطورة. 

في حفل الاستقبال رقص الإمبراطور مع أرتيسيا على أغنية. قال الإمبراطور بعد تهنئتها.

“الآن، لا ينبغي لي أنْ أدعوكِ تيا بلا مبالاة.”

“كيف ستطالب الدوقة الكبرى إيفرون باسمها أمام مجد جلالته؟ بما أنّ الدوق الأكبر هو ابن أخت جلالتكَ، فسوف يشرفني إذا عاملتني مثل ابنة أخيكَ.”

ثم ضحك الإمبراطور.

“حسناً. سأستمر في فعل ذلك. وهذا سيكون أيضًا شرفًا لكِ.”

“أنا غارقة في الرهبة.”

“تيا، كنتُ أعلم أنّكِ ذكية، لكنني لم أكن أعلم أنّكِ جريئة جدًا.”

“لم أحاول أبدًا خداع جلالتكَ. ثق بي.”

“لا، هذا لا يعني أنّني أشعر بخيبة أمل، لقد أدركتُ للتو أنّه حتى في هذا العمر، فإنّ عيني التي ترى الناس ليست مثالية.”

“أنا غارقة في الرهبة.”

“سيدريك واضح ومباشر. مثل هذه الشخصية هي ميزة، ولكن هناك جانب لا يناسب حياة النبلاء. إنّه رجل صالح، لذا اعتني به حتى لا يتأذى.”

“نعم.”

“و…. لا تكرهيها كثيراً. تلك، ميريلا مسكينة.”

قال الإمبراطور ذلك وغادر. يبدو أنّه كان يعلم فعلاً أنّ ميريلا قد أتت إلى حفل الزفاف وطردها لورانس. 

ولم يكن الإمبراطور هو الوحيد الذي لاحظ ذلك. كما اقتربت الماركيزة كاميليا والدوق الأكبر رويغار من أرتيسيا وتحدثا عنها بطريقة هادئة.

“لأنّ الرجال بسطاء. قد يعتقدون أنّه بسبب السير لورانس كانت صاحبة الجلالة الإمبراطورة حاضرة في حفل الزفاف بدلاً من الماركيزة روسان. لم تتح الفرصة للسير لورانس لرؤية صاحبة الجلالة فحسب، بل سيعتقدون أنّ هناك إمكانية للأخ والأخت، حيث أنّ صاحبة الجلالة جعلتكِ وصيفتها. لكن صاحبة الجلالة الإمبراطورة لا يمكنها قبول السير لورانس. غالبًا ما يخطئ الرجال في أنّ المرأة تحب والد الطفل مدى الحياة عندما تنجب المرأة أطفالًا.”

“ماذا تريدين أنْ تقولي؟”

“إذا كان أي شخص يعرف مدى أهمية دور الماركيزة روسان هذه المرة، فسوف يعرف المعنى الحقيقي لما قمتِ به.”

“لا أعلم. أنا لستُ فخورة بانفصالي عن والدتي.”

“بالمناسبة، أنا سعيدة لأنّ الهدية التي قدّمتها لكِ تستحق العناء. هل استلمتِ تمثال القديسة في حفل زفافكِ؟ من فضلكِ أريني عندما تعودين من شهر العسل. أنا فضولية للغاية، وكذلك الدوقة الكبرى رويغار لأنّها لم ترها من قبل.”

كانت الدوقة الكبرى رويغار أيضًا أخت للماركيزة كاميليا.

“اليوم، كان حدثًا كهذا، لذا استقبلتكِ لفترة من الوقت، لكنني سأرتب لقاءً مناسبًا في المرة القادمة. تهانينا على حفل الزفاف الخاص بكِ. استمتعي بشهر العسل.”

استقبلتها الماركيزة كاميليا بابتسامة.

ومنذ ذلك الحين، تم الترحيب بأرتيسيا وتهنئتها من قبل عدد لا يحصى من الناس. كان عليها أنْ ترقص ما مجموعه 5 أغنيات. مع سيدريك، ثم لورانس ثم الدوق الأكبر رويغار. 

وبحلول الوقت الذي غادرت فيه أرتيسيا حفل الاستقبال متعبة، كانت منهكة. غادر سيدريك وأرتيسيا بينما كان حفل الاستقبال على قدم وساق. 

ثم قامت أرتيسيا ببساطة بتغيير ملابسها وركبت القارب. كان عليهما الذهاب إلى المدينة الساحلية، والتي يمكن أنْ تسمى مدخل العاصمة. في الميناء كان هناك قصر للدوق الأكبر إيفرون. كان السفر عن طريق البحر أكثر ملاءمة وأسرع من السفر عبر البر للوصول إلى دوقية إيفرون الكبرى. ولهذا السبب حصلوا على سكن في منتصف الطريق. وبعد النوم هناك لليلة واحدة، كانوا في طريقهم للصعود على متن القارب المتجه إلى الدوقية الكبرى. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى القصر، كان فعلاً بعد غروب الشمس. تم اختطاف سيدريك من قبل مجموعة من الفرسان الذين كانوا يحتفلون بالزفاف للمرة الثانية. 

كانت أرتيسيا مرهقة وتوجهت إلى الغرفة التي تم اصطحابها إليها. أعدّت الخادمات ماء الاستحمام والملابس لتجهيزها. 

في هذه الأثناء، حاولت أرتيسيا إعادة التفكير في حفل زفافها: “لم تكن هناك مشكلة. وقد تم تحقيق جميع الأهداف المرجوة. الآن أنا فقط بحاجة للتحقق من النتيجة…”

فتحت أليس الباب.

“السيدة الشابة.”

“ممم؟”

“أوه لا لا. هل أنتِ السيدة الآن؟ أوه أنا أُحب ذلك. أنتِ لم تعودي السيدة الشابة بعد الآن، أنتِ السيدة.”

“هل الحمام جاهز؟”

“أوه، نعم، هذا هو الحال. السير فريل هنا.”

“دعيه يدخل.”

“نعم.”

ولهذا السبب كانت أرتيسيا تنتظر دون أنْ تخلع ملابسها غير المريحة. 

دخل فريل. وتردد عندما رأى أرتيسيا.

“حسنًا، كيف يجب أنْ أُحييكِ الآن؟ الدوقة الكبرى؟ السيدة الوريثة؟”

“قل كما تشعر بالراحة.”

أحنى فريل رأسه بأدب واستقبلها بخفة.

“ثم الدوقة الكبرى. عادت السيدة روسان إلى المنزل فورًا بعد قاعة الزفاف. لقد تحققتُ من ذلك بنفسي، ولا داعي للقلق بشأن أنْ يتم ملاحظتي.”

“أرى.”

وبما أنّ بيل لم يعد موجودًا، فمِن المؤكد أنّه لم يكن هناك من تشتكي إليه.

“ذهب جلالة الإمبراطور مباشرة من قاعة الزفاف إلى قصر روسان. لقد عدتُ بعد التأكد من ذلك.”

“ماذا عن الأخ؟”

“لقد عاد السير لورانس إلى منزل البارونة أندمان، حيث يعيش الآن.”

تنهدت أرتيسيا. وفكرت: “إنّ رفض لورانس لميريلا يشبه رفض الحياة نفسها. لابدّ أنّ ميريلا تعرضت لصدمة هائلة. بعد الزفاف سيكون من الجميل أنْ يذهب للبحث عنها. لقد قمتُ بهذه التحركات الحسابية، لكنني لم أشعر بالرضى تجاه ذلك. وبصرف النظر عن هذا الشعور، كان في نهاية المطاف شيئاً جيداً. لم يُسمح للورانس بلقاء الإمبراطور أمام ميريلا وهو يبكي لتقوية مودة الأسرة. يعرف الإمبراطور فسيولوجياً القوة ويحب أنْ ينغمس فيها. ولكن في الوقت نفسه، يجب أنْ يظهر نفسه ودوداً لابنه. لم يعد لورانس في سن المزاح وهو في حضن والديه. فهو ابن وخليفة للإمبراطور. بغض النظر عن ذلك، فقد مر عمره اللطيف فعلاً. فبمجرد إظهار الرغبة في السلطة، قد يصبح مثل العديد من الخدم الآخرين. لذا فإنّ الشيء الصحيح الذي كان على لورانس فعله هنا هو تملق الإمبراطورة علنًا، وعندما ينتهي الأمر، يركض مباشرة إلى ميريلا. أمام الإمبراطور، يمكنه إظهار أنّه يحب ميريلا ويريحها بكل قوته. عندها سيعتبر الإمبراطور سلوك لورانس صحيحًا ويكون سعيدًا. الآن كان الإمبراطور يجلس مع الإمبراطورة بوجه هادئ، لكنه نهض مبكرًا وذهب إلى ميريلا. أفكار لورانس لا تصل إلى هناك. حسنًا، أنتَ لا تعرف دور والدتكَ. أنتَ لا تعرف الكثير عن الإمبراطور أيضًا يا أخي. كان يُحسد عليه أنّه عاش وهو محبوب جدًا لدرجة أنّه لا يستطيع أنْ يعرف. وأعتقد أنّه كان غبياً…”

“هل أستمر في المراقبة؟”

“إذا كان هناك أي أخبار من الأخ لورانس، فيرجى إبلاغي بذلك. ليست هناك حاجة لمراقبته.”

“نعم.”

“وأكثر من ذلك، انتبه لأمي. هل أخبرتكَ أليس عن مُخبر قصر روسان؟”

“نعم.”

“راقب. وراقب تدفق الموقف وقم بتسجيله. لا تحتاج إلى القيام بأي شيء مقدما. اتركه حتى أعود.”

“حسناً.”

“لا تنس التواصل مع راي.”

“سأتذكر ذلك جيدًا.”

ثم خدش فريل رأسه.

“ولكن، ألَا تعتقدين أنّكِ ترهقيني؟”

ابتسمت أرتيسيا.

“عليكَ أنْ تستخدم الموهبة التي لديكَ.”

تنهد فريل.

“على أي حال، من فضلكِ، يا صاحبة السمو، اعتني جيدًا بسيدي. أنا قلق من أنْ يحدث شيء ما لأنّ هذه هي المرة الأولى التي لا أتبع فيها سموّه.”

“إنّه في الشمال. أنا متأكدة من أنّ اللورد سيدريك يعرف أفضل مني بكثير. أنا غريبة على التكتيكات الإستراتيجية.”

“هل تعلمين أنّني لم أقصد ذلك بهذه الطريقة؟”

“لا تكن قلقًا جدًا على أي حال. سأكون بجانبه للمساعدة.”

كان لفريل وجه غامض.

“حسناً. كيف أقول ذلك. أنا لا أقول أنّه عليكِ أنْ تخدمي نعمته.”

“أنا أتحدث فقط عن الشيء الحقيقي. إذاً، هل هذه نهاية القصة؟”

“نعم.”

“لن أتمكن من رؤيتكَ لفترة من الوقت. وفي هذه الأثناء، حافظ على صحتكَ واعمل بجد.”

رفعت أرتيسيا جسدها. رد عليها فريل بالتحية العسكرية. وقال بطريقة مهذبة. 

“تهانينا على حفل زفافكِ. لقد شعرتُ بالارتياح لأنّ سموكِ أصبحت الدوقة الكبرى إيفرون.”

“لأنّكَ لا تعتقد أنّني سأدمر الدوق الأكبر إيفرون؟”

“وأعتقد أنّكِ سوف تدمرين شخصًا لا يُحبّه.”

ابتسمت أرتيسيا. ثم استقبلت فريل في المقابل وتوجهت إلى الحمام. 

وعندما خرجت أرتيسيا من الحمام، واجهت واقعًا مرعبًا.

“إنّها الليلة الأولى.”

خرجت صوفي، وخدودها مصبوغة باللون الأحمر، بفستان النوم.

فستان النوم الوردي كان جميل للغاية. لقد كان لامعًا، لكنه لم يبدو لامع أو براق للغاية. كان خط الجسم والطبقة السفلية وردي فاتح اللون وبراق بما يكفي لينعكس قليلاً، لكن الطبقة السفلية لم تكن مرئية بشكل واضح. كانت الأكمام منتفخة قليلاً ولها زخرفة. حافة التنورة التي تصل إلى الركبة، تتسع وتنتشر بشكل طبيعي. الصدر لم يكن مفتوحاً كثيراً ومع ذلك، إذا تم فك الشريط المربوط فوق الصدر، فسوف يسقط.

“صوفي، ما هذا بحق الجحيم؟”

ردت صوفي على سؤال أرتيسيا.

“إنه فستان النوم. هذه هي أحدث صيحات الموضة لفستان النوم لليلة الاولى.”

“هل قالت إميلي ذلك؟”

“صحيح. أنّها أحدث صيحات الموضة. وهو مثالي لفستان النوم لليلة الاولى للعروس الحقيقية! تعالي!”

شعرت أرتيسيا بالدوار. 

لم تكن صوفي تعرف ذلك، لأنّها اعتقدت أنّه كان زواجاً عن حب، لذا لم تفكر حتى في أنّه لن يحدث شيء في الليلة الأولى.

“أحضري ملابس أخرى.”

“هل أحضر الأبيض؟ هناك أيضًا اللون الأزرق الفاتح.”

قالت صوفي بحماسة عند سماع كلمات أرتيسيا.

“أعتقد أنّ اللون الوردي جيد، ولكن أعتقد أنّ اللون الأزرق الفاتح سوف يناسبكِ أيضًا. سيحب صاحب السمو كل ما ترتديه. سوف تكونين جميلة ومثيرة.”