كانت ميريلا على وشك الذهاب إلى حفل الزفاف. كان فستانها باللون الأرجواني والبيج الهادئ الذي كان مناسبًا لارتدائه لوالدة العروس. حتى صدرها الذي كانت تفتخر به دائمًا لم ينكشف اليوم. وكان شعرها مُصففاً بأناقة ومزيّناً بحلي ذهبية لا تتألق كثيراً، لقد كانت جميلة بما فيه الكفاية بالرغم من ذلك. حصلت ميريلا على هذا الفستان والإكسسوارات لهذا اليوم. لقد فات الأوان عندما اعتقدت أنّها يجب أنْ تفعل ذلك، وأبدت معظم الخياطات شعوراً بالحرج، حيث قالوا إنّ الحجز كامل. كالعادة، إذا تمايلت وانتصرت، فسيكون هناك مكان للاستسلام. ميريلا لم تفعل ذلك. كانت ملابسها ومجوهراتها بمثابة فخر لها، لكن ما احتاجته هذه المرة لم يكن الملابس التي ترتديها عندما تلتقي بذراعي الإمبراطور، بل الملابس التي ترتديها كأم العروس. لم تكن تريد أنْ تعيب نفسها في حفل الزفاف.

“مهما حدث، أليس هذا حفل زفاف ابنتي؟”

كان هذا أول ما فكرت به ميريلا بعد أنْ عادت إلى رشدها عندما ظلت عالقة في غرفة تبكي وتغضب لبضعة أيام. في كل مرة فكرت في حفل زفاف أرتيسيا، ارتفعت كرة نارية ساخنة في قلبها. ضربت ميريلا، وهي مستلقية على سريرها، صدرها عدة مرات. عوت وغضبت. كانت غاضبة ولم تستطع تحمل ذلك. شعرت بالحزن والاستياء بمجرد تخيل ذلك. اعتقدت ميريلا أنّ استيائها كان غضبها تجاه سيدريك. ومع ذلك، سمح الإمبراطور بحفل الزفاف، لذلك لم تستطع منعه. لم يكن بوسعها أنْ تخبر لورانس أنّ ذلك كان مفيدًا أيضًا.

“تيا، كيف يمكن لهذه الخجولة والغبية أنْ تتزوج بشكل صحيح وتبدأ حياة جديدة دون مساعدتي؟ سبب عدم الاتصال بي حتى الآن هو أنّ تيا تلقت تشجيعًا من الأشخاص المحيطين بها. ليس هناك رجل يحتفظ بوجهه المستقيم ونواياه. ربما كانت مسجونة فعليًا على يد الدوق الأكبر سيدريك.”

عندما اعتقدت ميريلا ذلك، كان عقلها في سلام قليلاً.

“حتى تيا لم تتمكن من الاتصال بي، لذلك من المؤكد أنّ تيا ستكون قلقة الآن. سأكون قادرة على التوفيق. على الرغم من تمرد تيا والشكوى هذه المرة، إلّا أنّ ذلك لن يدوم طويلاً. إذا سمحتُ لها بالزواج، فإنّها تبكي وتشكرني وتطلب المغفرة. كما فعلت دائماً. ما مدى سعادة تيا عندما تعلم أنّني والدتها أهتم بها كثيرًا؟”

لم يكن لدى ميريلا أي دعوات أو اتصالات. لقد تلقت فقط رسالة قصيرة من لورانس يخبرها بعدم الحضور. لم تُصدق ميريلا أنّ هذا هو ما تعنيه أرتيسيا، بل هذا ما فعله سيدريك. لذلك اعتقدت ميريلا أنّها بحاجة فقط للوصول إلى قاعة الزفاف.

“بغض النظر عن مدى رغبة الدوق الأكبر سيدريك في فعل ما يحلو له، فمن المستحيل أنْ يتجاهل حماته في حفل الزفاف. إذا رأى الإمبراطور أيضًا الطريقة التي يعاملني بها الدوق الأكبر سيدريك، فسوف يستمع إليّ.”

فجاءت ميريلا بهدوء إلى قاعة الزفاف. كانت خادمة أرتيسيا تنتظر في الخارج وأرشدتها مباشرة إلى القصر. 

فكرت ميريلا عندما رأت ذلك: “كانت تيا تنتظرني أيضًا.”

لكن لورانس سد طريقها.

“كنتَ هنا.”

“عودي. الأم. أنتِ لن تحضري هذا الزفاف.”

قال لورانس ذلك. 

فقط عندما قال لورانس ذلك، خرجت أرتيسيا من القصر ممسكة بيد الإمبراطورة مع الجرم السماوي الذهبي الخالص في باقتها.

صرخت ميريلا مصدومة، لكن صرختها دُفنت وسط هتافات الضيوف والموظفين. الموسيقى التي تعزفها الفرقة جاءت من بعيد. وفي مرحلة ما، اختفت الخادمة. 

كانت ميريلا غاضبة جدًا لدرجة أنّها حاولت الركض إلى أرتيسيا. كان خادم لورانس يمنعها.

“كيف، كيف تفعل هذا؟ هل أنتَ شقيق تيا؟ أنا والدة تيا. هل تنوي أنْ تجعلها طفلة يتيمة الأبوين في حفل زفافها؟”

“إنّها الأم التي جعلت تيا طفلة يتيمة.”

“ماذا؟”

“لقد ضربتيها أمام الآخرين، وأمسكتِ بشعرها وسحبتيها. غادرت تيا المنزل، ولهذا أرادت قطع علاقتها مع والدتها.”

“أنتَ، هل تقول أنّكَ بخير مع ذلك؟”

قال لورانس ببرود.

“أنا أفهم تيا. لقد كان الأمر سيئًا للغاية بالنسبة لي لرؤيتها أيضًا. وإذا فكرتِ في موقف تيا، فلن تأتي. هل ترغب في الدخول إلى قاعة الزفاف ووالدتها تمسك بيدها؟ هل تعلم بحال الأم؟”

“ماذا تقول بحق الجحيم! أنا ماركيزة روسان! أنا والدة تيا!”

قال لورانس بحزن.

“الشخص الآخر ليس شخصًا آخر، إنّه الدوق الأكبر إيفرون. والدتي نفسها ليست شريفة. ماذا يعني عنوان أو اسم نذور الزواج؟”

نظرت ميريلا إلى لورانس بوجه مصدوم.

“أنتَ، أنتَ، كيف يمكنكَ أنْ تقول ذلك لأمكَ.”

“ألم أخبركِ ألّا تأتي؟ لا يوجد شيء جيد لبعضكما البعض إذا أتيتِ.”

وكان وجه لورانس مصحوباً بالتهيج والانزعاج.

“تيا أذكى بكثير من الأم. إنّها تعرف ما تحتاجه حقًا وتعرف ما يجب فعله.”

فكر لورانس: “لم أكن أعلم أنّ الإمبراطورة ستختار تيا وصيفة لها، ولم أكن أعتقد أنّ ذلك ممكن، حتى لو قالت إنّها ستفعل ذلك. ومع ذلك، كان الحل الأمثل لمشكلة تيا. مَن يجرؤ على مهاجمة المرأة التي أخذت يد تيا وأحضرتها إلى ضريح حفل ​​زفافها لأسباب تتعلق بهوية ميريلا أو سلالتها، خاصة عندما تكون الإمبراطورة. سيكون هذا الزفاف مثاليًا للزوجين إيفرون. قالت تيا إنها بخير بدون ميريلا. لكنني لم أكن أعرف ماذا ستفعل. كنتُ أعتقد أنّها كانت تقول فقط أنّها ستتحمل القيل والقال. لم أكن أعلم أنّها تستطيع إقناع الإمبراطورة. بحلول الوقت الذي التقينا فيه آخر مرة، كان تقييمي بشأن تيا قد بدأ يتغير فعلاً. واليوم انقلب تماماً. إنّه أمر مزعج بعض الشيء أنّها لم تخبرني مقدماً. ومع ذلك، فإنّ تيا تستحق كل هذا العناء. لقد كانت كافية لتكون الدوقة الكبرى إيفرون، حتى أنّها أصبحت وصيفة الإمبراطورة، وكان ذلك كافيًا لي. أعطتني تيا الفرصة للتعرف على الإمبراطورة. وفي الوقت نفسه، أظهرت أنّه من الممكن أنْ تتبناني الإمبراطورة. الآن كل ما كان علي فعله هو إيقاف ميريلا.”

“أمي، ألَا تقولين أنّكِ تريديني أنْ أصبح ولي العهد؟”

“ما علاقة هذا بالأمر؟”

“قالت تيا إنّ الطريقة القانونية الوحيدة التي يمكنني من خلالها أنْ أصبح ولي العهد هي أنْ تتبناني الإمبراطورة.”

“حسناً، هل تعتقد أنّ مثل هذا الشيء ممكن؟ ألَا تعرف نوع العلاقة التي تربطني بالإمبراطورة؟”

“لا يوجد شيء لا يمكنكِ فعله بشكل صحيح؟ أصبحت تيا وصيفة الإمبراطورة. وهذا يعني، على الأقل بسبب الأم، الإمبراطورة لا تعتبر أطفالكِ كأعداء لها.”

“هل تعتقد أنّ هذا ممكن، هل تقول أنّكَ ستتخلى عن والدتكَ وتمسك بيد تيا الآن؟”

ارتعد جسد ميريلا كله من الغضب.

“هل غادرتَ المنزل بهذه النية؟ حتى أنتَ؟ هل تقول أنّكَ محرج وأنّكَ لا تحتاجني؟”

“لم أقل أنّني سأرميكِ بعيدًا. لماذا أنتِ غير عقلانية إلى هذا الحد؟”

قال لورانس بإنزعاج. 

“أنا فقط أقول لكِ أنْ تكوني هادئة لفترة من الوقت. كوني مرتاحة مع الأب واتفقي معه. لا تتنافسي مع الإمبراطورة أو تغضبي.”

“لورانس!”

“ثم، كيف سأعتني به أنا أو تيا؟ ألَا نستطيع أنْ نؤخر إرضاء كبرياء أمي بعد ذلك؟ عندما أصبح الإمبراطور، والدتي تصبح والدة الإمبراطور.”

احمرّ وجه ميريلا. شعرت بالدوار.

“أنتَ، أنتَ تخبرني، أنّني أقع في مشكلة بسبب بعض الكبرياء عديم الفائدة. مازلتَ تفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟”

“عندما تكون الإمبراطورة في وضع والدة العروس، ماذا ستفعلين؟ هل ستذهبين وتمسكين بشعر الإمبراطورة وتسحبيه؟ أم أنّكِ ستذهبين إلى جانب أبي وتقومين بدور والدة الدوق الأكبر إيفرون؟”

“لورانس!”

“إذا خرجت الأم، فسوف يفسد حفل الزفاف. لا أحد يريد ذلك. كيف ستقف الأم أمام الإمبراطورة؟ إذا كان أبي غاضباً، كيف ستتعاملين معه؟”

وفي هذه الأثناء، استمر حفل الزفاف على كتف لورانس. 

أخذت الإمبراطورة يد أرتيسيا وتوجهت أمام الضريح. وعندما عادت أخذت الإمبراطورة بيد الإمبراطور وخرجت. تم إعداد المقعدين جنبًا إلى جنب على الطاولة. وسُمع كلمة تهنئة من رئيس الأساقفة. تناثرت الزهور وسقط السيف. جوقة الشباب غنت ترنيمة. تبعه فرسان الدوق الأكبر إيفرون بصوت عالٍ ودفنوا أصوات الجوقة.

وكانت ميريلا تبكي. مسحت دموعها بكفها. تم تلطيخ الماكياج باللونين الأسود والأحمر.

“لم أكن أعلم أنّكَ ستفعل هذا بأمكَ.”

قال لورانس بقلق.

“عودي. سوف أراكِ بعد الزفاف.”

فكر لورانس: “من المحتمل أنْ تعود الإمبراطورة مباشرة بعد الزفاف. منذ أنْ قامت تيا بسحب الإمبراطورة من قصرها ذات مرة، فمن المحتمل أنّها ستستمر في مقابلة الإمبراطورة. ولكن لن يكون هناك الكثير من الفرص. كل دقيقة وكل ثانية كانت ثمينة.”

عرفت ميريلا أنّ لورانس كان يلقي نظرة خاطفة على حفل الزفاف. لقد اكتشفت أيضًا السبب. شعرت كما لو أنّ العالم قد تحول.

“ماذا فعلت لكَ أمكَ؟!”

“ارجعي يا أمي.”

“ماذا فعلت لكَ أمكَ؟! أريدكَ فقط أنْ تكون ناجحاً.”

“لذا عليكِ مساعدتي في القيام بذلك بشكل جيد.”

الآن، تغيّرت الطريقة التي تحدثت بها معه كما لو أنّها تستطيع أنْ تفهم.

“هل تعتقد أنّ هذا سينجح؟ الشيء الوحيد المتبقي في العالم الذي يمكن الإيمان به هو الدم.”

“نعم، أنا أؤمن بذلك أيضًا.”

وبالنسبة للورانس، الإمبراطور هو أيضًا دمه.

أدركت ميريلا ذلك، فقد فقدت عقلها. اقترب منها لورانس ولف كتفيها بلطف. وقال بلطف شديد.

“أولاً، عودي وخذي قسطًا من الراحة. وبعد النوم سيعود عقلكِ.”

انفجرت ميريلا في وجه لورانس.

“هذا يكفي.”

ثم استدارت ميريلا. شعرت كما لو أنّ عقلها فارغاً. كان هناك قدر صغير من اليأس. وسرعان ما دعمتها الخادمة، التي كانت تراقب ميريلا على وشك السقوط.

“سيدتي.”

أمر لورانس خادمه.

“خذ والدتي إلى المنزل.”

قالت ميريلا بصوت منقسم. 

“هذا يكفي. حتى لو لم تراقبني، سأعود بسلام.”

كانت ميريلا واثقة من أنّها تعرف الرجال أفضل من أي إمرأة اخرى. كان ابنها قد أخرجها فعلاً من قلبه لدرجة أنّه لا يريد حتى ولو على سبيل الادّعاء أن يكون ابنها.