“أنا أفهم رأيكَ، ولكن الآن بعد أنْ أصبحتَ رجل عائلة، فإنّ الطريقة التي تعيش بها في العالم ستكون مختلفة عن ذي قبل.”

“نعم.”

“إذا واجهتَ أي صعوبات، فلا تتردد في الاتصال بخالكَ في أي وقت. حسنًا، يبدو أنّ عروسكَ أذكى منكَ.”

وضحك الدوق الأكبر رويغار.

“هل تعرف الماركيزة كاميليا؟ في هذه الأيام، كل ما تتحدث عنه هو عن عروسكَ. إذا عدتَ من شهر العسل، يمكنكما أنْ تأتيا إلى منزلي معًا.”

“نعم.”

“حتى لو كنتَ من الأقارب، لا يمكنكَ الدخول والخروج من العائلة الإمبراطورية. ولورانس، حسنًا، حتى لو كنتَ ابن أخت، أليس كذلك؟”

أغلق رويغار فمه وتوقف عن الحديث، ثم تغيّر وجهه إلى وجه مبتسم. 

“أنا لا أتحدث عن عروسكَ. أنتَ تفهم؟ لا يمكن أنْ يكون هو نفسه الذي سيخلف ماركيزية روسان. على أي حال، أليس هذا هو الغرض من العائلات؟”

أجاب سيدريك بلا مبالاة.

“نعم أفهم.”

عانى الدوق الأكبر رويغار والدوق الأكبر سيدريك إيفرون من مصاعب مماثلة. كان فارق السن بينهما 15 سنة، بالنسبة للخال وابن الأخ. ومع ذلك، لم يكونا قريبين أبدًا. وكان هناك اختلاف بينهما في الشخصية والطباع ونهج الحياة. أسس الدوق الأكبر رويغار سلطته الخاصة من خلال التعاون مع الأرستقراطيين والرعايا الذين لم يتمكنوا من الاحتفاظ بالسلطة السائدة في السياسة المركزية. في هذه الأثناء، كان على الدوق الأكبر سيدريك إيفرون الدفاع عن الشمال في سن مبكرة، وبعد بعض الاستقرار، أرسله الإمبراطور غريغور إلى ساحة معركة أخرى. نظرًا لأنّ حياة سيدريك كانت مختلفة، لم يكن هناك الكثير للحديث عنه حتى عندما التقى الدوق الأكبر رويغار والدوق الأكبر سيدريك إيفرون من حين لآخر. لقد كانت مجرد محادثة عادية بينهما كتحية إلزامية. لقد جاء الدوق الأكبر رويغار الآن وتصرف كعائلة لا يمكن تعويضها في العالم. على الرغم من أنّ سيدريك كان يعرف السبب، إلّا أنّه شعر بالغرابة.

تردد الدوق الأكبر رويغار.

“تعال نفكر بذلك!”

أراد الدوق الأكبر رويغار أنْ يسأل عما إذا كانت ميريلا قادمة، لكن يبدو أنّه من غير المناسب سؤال سيدريك عن ذلك الآن. 

نظر الدوق الأكبر رويغار إلى لورانس.

كان لورانس يحمل بطاقة الاسم الذهبية بوجه هادئ. اقترب خادم بحذر من لورانس وهمس. ثم وقف لورانس. 

كانت الماركيزة كاميليا تنظر أيضًا إلى بطاقة الاسم بمزاج خفي وتفكر: “مِن المستحيل أنْ تكون السيدة وريثة روسان قد تركت مقعدًا فارغًا عن طريق الخطأ. ما هي النية؟ عندما اندلعت قضية البارون ييتس لأول مرة، اعتقدتُ أنّني أستطيع أنْ آخذ السيدة أرتيسيا، والدوق الأكبر سيدريك. كان ذلك لأنّهم كانوا من نبلاء فصيل السير لورانس الذين عانوا أكثر من غيرهم في حالة البارون ييتس. ومع ذلك، منذ ذلك الحين، لم تتواصل السيدة أرتيسيا معي أو الدوقة الكبرى رويغار. ومع ذلك، يبدو أنّ العلاقة مع ميريلا قد اتسعت بالكامل. هل المكان الفارغ في الاسم يشير إلى مكان ميريلا؟”

غطت الدوقة الكبرى رويغار فمها بمروحة وسألت الماركيزة كاميليا.

“أختي، ماذا لو ذهبنا أيضًا لرؤية العروس؟”

هزّت الماركيزة كاميليا رأسها.

“لم تتم دعوتي حتى.”

“لكن شارلوت ذهبت. إنّها تعرف أنّني قريبة.”

قامت الماركيزة كاميليا بتهدئتها بلطف. 

“لقد تقابلت الكونتيسة يونيس والسيدة الوريثة منذ البداية، لكنكِ لم تقابلي السيدة وريثة روسان بعد.”

“من المؤكد أنّ السيدة وريثة روسان تتمتع بهذا الأمر الرائع. هذا لا يعني أنّ لدي شكوى من زوجي، ولكني أردتُ أنْ أعيش مع رجل وسيم مرة واحدة.”

“لا ينبغي عليكِ أنْ تقولي مثل هذا الشيء بلا مبالاة، يا صاحبة السمو.”

“هل فكرتِ في ذلك؟ كيف سيكون شعوركِ عند تقبيل رجل مثل صاحب السمو سيدريك؟”

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“لورانس وسيم أيضًا. ولكن أعني، أشعر بالغرابة لأنّه يشبه ميريلا كثيرًا. وأنا أُحب أنْ أنظر إلى الأشخاص الرجوليين أكثر من النظر إلى المظهر الرقيق.”

كانت الدوقة الكبرى رويغار، غارنيت، هي الابنة الصغرى لماركيز لودن من الشرق. كان للماركيز لودن أكثر من عشرة أطفال، لكن معظمهم كانوا غير شرعيين. باستثناء الدوقة الكبرى رويغار، والسليل المباشر الوحيد وهو وريث الماركيز لودن. لذا، باعتبارها الإبنة الشرعية الوحيدة، فقد كانت موضع تقدير كبير منذ ولادتها من أجل زواجها السياسي المستقبلي. كانت غارنيت تبلغ من العمر 13 سنة فقط عندما كانت مخطوبة للدوق الأكبر رويغار، الذي كان يكبرها بسبعة سنوات. لقد كان هذا أكبر استثمار قام به الماركيز لودن في حياته. باختصار، كانت نفقات الدوقة الكبرى هي استثمار العقد. وغني عن القول أنّ العقد كان ناجحاً لكلا الجانبين. دلل الدوق الأكبر رويغار زوجته غارنيت بالذهب والحرير وحافظ عليها مثل الكنز. أنجبت ثلاثة أطفال أصحاء وعززت خلافته. 

لذا، كلمات الدوقة الكبرى رويغار بنظرة مرحة كإمرأة بريئة، لم تزعج سوى الماركيزة كاميليا.

“صاحبة السمو، توقفي عن قول الكلمات التي من المحتمل أنْ يُساء فهمها. الدوق الأكبر إيفرون هو ابن أخت جلالة الإمبراطور.”

صرخت الدوقة الكبرى رويغار بسبب غضبها.

وكان في ذلك الحين. عند مدخل القصر سُمعت الهتافات والدهشة. ومن هناك انتشرت الصدمة كالموجات.

أمالت الدوقة الكبرى رويغار رأسها.

“هل خرجت العروس؟”

التفت سيدريك في صمت.

أخذت أرتيسيا يد الإمبراطورة ومرّت عبر قوس الورد. مثل الفتاة التي تخرج إلى قاعة الزفاف وهي ممسكة بيد أمها. عندما جاءت العروس، لم يكن من الضروري أنْ ينادوا بصوت عالٍ لإبلاغ مَن وصل. ولكن انتشرت بسرعة.

قفزت الماركيزة كاميليا على حين غرة.

“يا إلهي!”

ليس فقط الماركيزة كاميليا، ولكن العديد من الآخرين. كانت قاعة الزفاف بأكملها تضج مثل الأمواج.

بدلاً من التحية الرسمية الطويلة، قال سيدريك ذلك بإخلاص بابتسامة مشرقة مُعلقة على وجهه.

“شكراً لقدومكِ.”

ليس بسبب الاطمئنان إلى أنّ أرتيسيا كانت على حق. قالت أرتيسيا أنّه حتى لو لم تحضر الإمبراطورة، فلا بأس بحفل الزفاف نفسه. ولكن أليس من الوحدة أنْ تدخل قاعة الزفاف بمفردها، دون أنْ يكون أحد من عائلتها؟

ضيّقت الإمبراطورة عينيها..

لمس سيدريك خده.

“هل قلتُ شيئًا غريبًا؟”

هزت الإمبراطورة رأسها. 

“لا. آخر مرة قلتَ ذلك، لم يكن كذبة.”

أمالت أرتيسيا رأسها. لأنّها لم تفهم ما تقوله. لكن سيدريك لاحظ واحمرّ وجهه وتجنب نظراتها.

“لا تسخري مني.”

ثم جاء الإمبراطور. كانت هناك مفاجأة في عينيه. 

“كاثرين.”

نظرت الإمبراطورة إلى وجه الإمبراطور وألقت نظرة باردة عليه. تظاهر الإمبراطور بموقف هادئ.

“لماذا تمشين خارج القصر الإمبراطوري؟ هل صحتكِ أفضل قليلاً؟”

“وصيفتي ستتزوج، وحالتي ليست سيئة لدرجة أنّني لا أستطيع القدوم لزفافها لفترة من الوقت.”

ألقى الإمبراطور نظرة محسوبة على أرتيسيا.

“وصيفتكِ؟”

لم تنظر إليه أرتيسيا وأنزلت عينيها.

“أنتَ لن تأتي إلى حفل زفاف وتطلب من العروس والعريس أنْ يركعا، أليس كذلك؟”

“لا أنوي ذلك.” 

أعطى الإمبراطور ابتسامة منافقة.

“أنا فقط مندهش قليلاً. إذا قررتِ الخروج والتخلص من الأشياء القديمة، فهذا موضع ترحيب. إنّه حفل زفاف، لذا من الجيد أنْ نتذكر أيامنا الخوالي.”

إستطاع سيدريك وأرتيسيا رؤية الإمبراطورة وهي تضغط على أسنانها. لم تجرؤ الإمبراطورة على الابتسام في وجه الإمبراطور. 

لقد أعطت الامبراطورة للتو رداً بارداً.

“حسناً. أنا لا أقول أنّني سأكون مختلفة. اعتقد أنّني سأعتمد على ابن أخت وابنة أخ جيدين يمكنه أنْ يريح قلبي لأنّني أعيش وحدي في هذا العمر.”

“هذا جيد أيضًا. إذا كنتِ تفكرين في مستقبل سلمي.”

ابتسم الإمبراطور. ثم قام بفك البروش الماسي من صدره.

“إذا كنتِ ستصبحين والدة تيا، فاسمحي لي أنْ أتولى دور والد سيدريك. أنا سعيد لأنّهما لا يضطران إلى إقامة حفل زفاف بدون الوالدين.”

للعروس، تعطي الأُم ابنتها جرم سماوي من الذهب الخالص، ليبقى قلبها منيرًا كيوم زواجها. للعريس، يعطي الوالد ابنه ماسة جديدة لم يتم استخدامها من قبل، للحفاظ على قلبه صلب إلى الأبد. وبعد الزفاف، يتم دمجها لإنشاء نصب تذكاري للزوجين. كانت تلك هي العادة.

بروش الإمبراطور ليس ماسة جديدة، ولكن بما أنّه كان هدية من الإمبراطور، فإنّه لم يكن أقل من الماسة الجديدة.

قام الإمبراطور بتعليق البروش على صدر سيدريك. لاحظت الفرقة الموسيقية بسرعة وبدأت في تشغيل الموسيقى. تراجع الخدم والخادمات أيضًا بضع خطوات لتوسيع المسافة. أخذت الإمبراطورة يد أرتيسيا مرة أخرى. جاء الإمبراطور إلى جانب سيدريك وربّت على كتفه مرة أخرى. الفرسان المصطفون على الجانبين الأيمن والأيسر من الطريق صنعوا سقفًا فضيًا بسيوفهم. قامت خادمات الزهور، اللواتي أخذن زمام المبادرة، برش الزهور. توجه الأربعة ببطء نحو الضريح. 

عند الوصول إلى الضريح، أطلقت الإمبراطورة يد أرتيسيا. وغيّرت الباقة إلى اليد التي كانت تمسك بها حتى الآن. ثم مد الإمبراطور يده إلى الإمبراطورة.

نظرت إليه الإمبراطورة بوجه محير. 

“غريغور.”

وسادَ التوتر بين الاثنين.

“إنّه حفل زفاف.”

لقد قال الإمبراطور ذلك، مما يعني أنّه ليس من الجيد التصرف كعدو أمام أي شخص آخر. مرات لا تُحصى وضعت الإمبراطورة يدها على يدي الإمبراطور…. لم تكن الإمبراطورة راغبة، ولكن هذا كان أحد الأشياء التي طلبتها أرتيسيا. كان هذا هو السبب وراء رغبة أرتيسيا في أنْ تكون وصيفتها منذ البداية. لكي تشغل الإمبراطورة مقعد والدة أرتيسيا بدلاً ميريلا. بغض النظر عن مدى تعسف الإمبراطور، فلن يتمكن من التصرف مع ميريلا كزوج لها إذا حضرت الإمبراطورة. لا، لم يكن من الممكن أنْ تجرؤ ميريلا على إظهار وجهها في حفل الزفاف الذي كانت الإمبراطورة حاضرة فيه. مجرد التفكير في التصرف كزوجين مع الإمبراطور كان أمرًا مخيفًا. ومع ذلك، فقد تم فعلاً إعداد الإمبراطورة.

عندما أمسكت الإمبراطورة بيده، ابتسم الإمبراطور لها. لقد كانت ابتسامة منتصرة، كما لو أنّه أجبر الإمبراطورة على السقوط. 

عندما تراجع الاثنان، أمسك سيدريك بيد أرتيسيا.

ابتسم رئيس الأساقفة بسرور.

“إنّهما زوجان رائعان يباركهما الله أيضًا. لم يلتقي الشابان فحسب، بل أعطيا أيضًا فرصة للزوجين اللذين انفصلا لفترة طويلة للتصالح. ماذا قد يكون افضل من هذا؟”

أحنت أرتيسيا رأسها.

ميريلا، التي شاهدت المشهد، انفجرت في نوبة من الصراخ.

“كيف! كيف يمكنكَ أنْ تفعل هذا!”

أمسكت الخادمة بذراعيها وهي تحاول الركض.

تنهد لورانس.

“لا تأتي، قلتُ لكِ يا أمي.”

صرخت ميريلا.

“لورانس!”

“لماذا لا تستطيعين فهم كلمات كهذه؟”

صرخت ميريلا.

“أنا والدة تيا!”

“إذاً، هل ستدمرين حفل زفافها الآن؟”

نظرت إليه ميريلا بعينيها المحتقنتين بالدماء.

“كيف يمكنكَ فعل هذا بي؟”