نسيت الكونتيسة يونيس أنّ أحمر الشفاه قد مُحي وغطّت فمها المفتوح بيد واحدة. لأنّها ظنت أنّها تريد الصراخ. 

لم تتفاجأ أرتيسيا. لأنّها علمت أنّها ستأتي. تواصلت صوفي وإميلي لمساعدة أرتيسيا على الوقوف. فُتح الباب. في الواقع، يكاد يكون من المستحيل سماع خطى. لكن الكونتيسة يونيس شعرت بوهم سماع مثل هذا الصوت.

كان حضور الإمبراطورة عظيمًا جدًا. لقد مرت 18 عامًا منذ خروج الإمبراطورة من القصر. عرفت الكونتيسة يونيس الإمبراطورة. في طفولتها، كانت الإمبراطورة أيضًا هي الشخص الأكثر رعبًا في القصر الإمبراطوري، حتى تمكنت من التعرف عليها على الفور. كانت الإمبراطورة كبيرة في السن، لكنها كانت لا تزال باردة وكريمة. كانت الإمبراطورة ترتدي فستانًا أسودًا مرة أخرى اليوم. نظرًا لأنّ الجزء الداخلي كان مليئًا بزخارف العروس في كل مكان، فقد كان فستان الحداد الأسود أكثر وضوحًا.

ركعت أرتيسيا بدعم من صوفي بأدب، وكانت حافة الفستان الابيض الجديد مجعدة.

“شكراً لحضوركِ يا صاحبة الجلالة.”

شخرت الإمبراطورة.

“لابدّ أنّكِ تعلمين فعلاً أنّني قادمة.”

“كنتُ أفكر فقط أنّه إذا حدث ذلك، فسيكون ذلك بمثابة مجد مدى الحياة.”

قالت الامبراطورة ومدت يدها، أخذت أرتيسيا يدها بعناية.

“هل من المنطقي أنّكِ تعرفين كيف تهزين قلب الشخص جيدًا ولا تعرفين العواقب؟”

نظرت الإمبراطورة حولها وقالت.

“مارثا، هذا الزي غير مناسب لدخول قاعة الزفاف. أحضري لي بعض الزهور.”

عدم خلع ملابس الحداد الخاصة بها يعني أنّها لم تصدق بعد كل ما قالته أرتيسيا. ومع ذلك، لم تكن تنوي القيام بالعمل الشرير المتمثل في إمساك يد العروس بملابس الحداد. 

أسرعت إميلي والتقطت أكبر زهور الورد التي كانت تزين غرفة توفاليت وزينتها على صدر الإمبراطورة وقبعتها. هذا وحده أضاء الجو. 

قامت الإمبراطورة بسحب حجاب أرتيسيا. ثم وضعت كرة من الذهب الخالص في أكبر زهرة ورد في وسط باقة أزهارها. وسرعان ما جاء فتى مهمات من قاعة الزفاف. وكان للإعلان عن بداية الحفل.

انتهت استعدادات سيدريك بشكل أسرع بكثير من استعدادات أرتيسيا. كان الأمر يتعلق فقط بارتداء رداء أزرق داكن وارتداء شارة. أراد الخدم الذين ساعدوه في ملابسه أنْ يتم إرفاق جميع أوسمته. ومع ذلك، فقد حذف معظمها، لأنّ سيدريك اعتقد أنّ الخيوط الذهبية والكتاف الموجودة على ملابسه كانت أكثر من اللازم ومجرد زينة. لم يكن لديه الكثير من الاستعدادات، ولكن كان لديه الكثير من الالتزامات. بصفته رئيسًا لدوقية إيفرون الكبرى، كان عليه أنْ يرحب بضيوفه. كانت أرتيسيا أيضًا رئيسة ماركيزية روسان، ولكن نظرًا لأنّها كانت العروس، فقد تم إعفاؤها من جميع الواجبات تقريبًا. إلّا أنّها لم تتنازل عن واجبها لمجرد أنّها العروس يوم الزفاف. كان معظم الضيوف الفعليين هم لسيدريك. الضيوف الوحيدون لارتيسيا هم أقارب ماركيزية روسان. ولم يكن هناك ضيف شخصي بسبب العلاقات الاجتماعية الضيقة. من ناحية أخرى، كان هناك عدد لا يحصى من الأشخاص الذين يبحثون عن سيدريك. تدفقت التهاني من رجال الجيش ذوي النفوذ، ورجاله، وفرسانه المحبوبين، وأصدقاء والديه القدامى.

“لا يوجد شخص أو شخصان يرسلان رسائل منفصلة من القلعة الغربية يسألان عما يحدث. أنا أشك بشدة في ذلك، ولكن تبين أنّكما لستما متزوجين ولكنكما تزوجتما عن طريق المواعدة.”

“الأمر لا يقتصر على الغرب فقط. الدوقية الكبرى ليست مزحة. أراد الجميع تقريبًا المبارزة حتى مات الجميع لحضور حفل الزفاف هذا. لقد فزت بأسرع وأقوى الخيول.”

تنهد سيدريك بين الفرسان الصاخبين.

“ألم أقل أنّني سأذهب إلى هناك بعد الزفاف على أي حال.”

“أنتَ مخطئ حقاً، يا صاحب السمو. ماذا تقصد بأخذ الدوقة الكبرى إلى الدوقية الكبرى لقضاء شهر العسل؟ سوف تحصل على نوع من الاستياء لاحقًا من الدوقة الكبرى.”

وكانت هناك صيحات اتفاق هنا وهناك. 

لم يكن لدى سيدريك ما يقوله. تمتم في نفسه: “في الواقع، لقد سألتها إذا كانت ترغب في الذهاب إلى مكان آخر. وبما أنّها كانت مشغولة للغاية حتى الآن، فقد اعتقدتُ أنّه سيكون من الجيد أنْ تأخذ استراحة في المنتجع لمدة شهر أو شهرين. ومع ذلك، هزت تيا رأسها…” 

[ليس هناك وقت.]

[إذا كان هناك الكثير من العمل للقيام به، فلماذا لا تبقين في العاصمة؟]

[ألَا تريد أنْ تأخذني بصفتي الدوقة الكبرى؟]

[الأمر ليس كذلك، لكن الشمال بارد. لا يوجد شيء يمكن رؤيته لأنّه مقفر للغاية.]

فكر سيدريك: “في ذلك الوقت، لم أتمكن من فهم التعبيرات الغريبة والدقيقة التي أدلت بها تيا. نظرت تيا إليّ بصمت للحظة، وابتسمت بحزن…” 

[لدي شخص أريد أنْ أقابله في الشمال.]

فكر سيدريك: “ربما… لم تكن تيا تعرف أحدًا في دوقية إيفرون الكبرى. ولم تغادر العاصمة بمفردها قط…”

[مَن ذاك؟]

تمتم سيدريك في نفسه: “لكن تيا ظلت صامتة. عندما تبادر ذلك إلى ذهني، أصبح قلبي ثقيلاً بعض الشيء. كنتُ أعلم أنْ تيا لم تخبرني بكل ما فعلته. بعض الأشياء التي لا ينبغي أنْ تخبرني عنها وبعض الأشياء التي لا تريدني أنْ أعرفها. ومع ذلك، فقد كنتُ قلقًا للغاية بشأن مَن هو الشخص الذي تحتاج إلى مقابلته، مما جعلها تبدو هكذا…”

“لا. لقد كنتُ أفكر، أليس الدوق الأكبر يفعل هذا فعلاً بخدعة مرعبة؟”

على حد تعبير المستشار لين، كان سيدريك مذهولاً.

“خدعة؟”

“أثناء وجودكَ في علاقة، متى ذهبتَ إلى حفلة راقصة، أو ذهبتَ إلى تجمع اجتماعي، أو ذهبتَ في نزهة؟ بغض النظر عن مدى تفكيري في هذا الأمر، فمن الواضح أنْ سموّهُ يخفي العروس ولا يريد إظهارها للآخرين. مثل هذا الرجل صاحب السمو.”

“ما هذا الهراء.”

“صحيح. بغض النظر عن مدى جودتها، يجب ألّا تتركها في المنزل. “

“أليس هذا لأنّكما كنتما في نفس المنزل قبل الزواج، لذا ليس عليكَ القيام بأي شيء مثل المواعدة؟”

كان هناك أيضًا أشخاص لم يكونوا على علم بمَن كانوا يحاولون السخرية منه.

سأل المستشار لين وهو ينظر حوله..د

“إذاً، ماذا حدث لأنسجار؟ اعتقدتُ أنّه سيكون بالتأكيد الشخص الأكثر إحباطًا. أليس هو الشخص الوحيد الذي قام بتربية الدوق الأكبر؟”

أجاب فريل.

“حتى لو لم يكن كذلك، فقد كان سعيدًا جدًا لدرجة أنّه بدأ في البكاء الليلة الماضية، والآن عيناه منتفختان، لذا لا يمكنه الحضور أمام الضيوف.”

“اعتقدتُ أنّ الرجل العجوز سيذهب، وقد أُصيب بالجنون في الصباح.”

“ماذا يمكنه أنْ يفعل حتى دون حضور حفل الزفاف.”

وبينما كانوا يتحدثون عن ذلك، سُمع صرخة من الخارج.

“عمود كراتيس، صاحب الجلالة الإمبراطور غريغور أفاناس نيستور، الذي أصبح الشمس على الأرض، والذي تلقى الصولجان الملكي والجرم السماوي من الرب.”

اختفت الأجواء الودية بسرعة. 

عزّز سيدريك عقله وشدّد جسده. لم يتردد أبدًا في الاندفاع إلى معسكر العدو بحصانه ورمحه وحدهما. ومع ذلك، كان الأمر غير مريح لمواجهة الإمبراطور.

فكر سيدريك: “كنتُ أعلم جيدًا أنّني كنتُ غير راغب في المعارك الاجتماعية والصراعات على السلطة. لذلك ينبغي أنْ أكون درعاً أو شيء من هذا. تظاهرت تيا بأنّها رمح لأجلي. ثم كان عليّ أنْ أكون بنفسي درعًا لا يمكن اختراقه لحمايتها…”

أخذ سيدريك بعض الأنفاس العميقة وخرج.

“أوه، سيدريك. عندما أراكَ ترتدي مثل هذا، أشعر وكأنّكَ ستتزوج.”

أمسك به الإمبراطور واحتضنه قبل أنْ يتمكن سيدريك من ثني ركبتيه وإلقاء التحية. يبدو أنْ ابتسامته غير الرسمية كانت سعيدة حقًا.

“أنا غارق في الرهبة.”

“لقد سافرتَ إلى الحدود فقط، ولم يكن لديكَ حتى علامة على وجود امرأة، ناهيكَ عن أنْ يكون لديك عائلة. إنّه شيء جمعه العالم معًا.”

قال الدوق الأكبر رويغار الذي تبع الامبراطور بابتسامة.

“لأنّه قد كبر.”

“من المثير للدهشة أنّه ليس من الشائع جدًا مقابلة الزوجة المناسبة في العمر المناسب، لكنهما حقًا زوجان غريبان لم أفكر فيهما أبدًا.”

احنى سيدريك رأسه بأدب..

“أنا غارق في الرهبة.”

“تيا لطيفة وهادئة ولكنها خجولة، وهي ضعيفة وبحاجة إلى الحماية، وأنتَ شخص يمكنه التراجع والحماية. كنتُ أعتقد أنّكَ تريد امرأة حكيمة ولا تحب الخروج، وهذه هي التي تقابلها.”

أجاب سيدريك ميكانيكياً.

“نعم.”

بدت كلمات الإمبراطور غير مألوفة لسيدريك.

فكر سيدريك: “تيا ليست هذا النوع من النساء. هل أخفت تيا نفسها بشكل جيد أمام الإمبراطور؟ أم أنّ حكمه كان غير واضح؟ ربما يعلم الإمبراطور فعلاً أنّ الإمبراطورة أرسلت تمثال القديسة أولغا إلى تيا. إذا كان الأمر كذلك، فربما شكّك في نوع المحادثة التي جرت وانتهت مع الإمبراطورة، ونوع الصفقة التي تم عقدها. ومع ذلك، لم يظهر الإمبراطور أي علامات على ذلك. لم أتمكن من معرفة ما إذا كان الحكم الذي قاله هو ما يبدو عليه حقًا، أم أنّه تحذير للعيش بهدوء في المستقبل…”

أحاط الناس بسيدريك وخرجوا إلى الحديقة، حيث تم إعداد الحفل الرئيسي. كان الطقس مشمسًا وكانت درجة الحرارة مناسبة تمامًا.

كانت الحديقة أنيقة والديكور رائعاً، مقتصداً، على عكس حفل زفاف دوقة إيفرون الكبرى، وبعبارة أخرى، ناعماً. وزينت الطاولات المستديرة المنتشرة في أرجاء المكان بزخارف ذهبية محفورة عليها أسمائهم، وقدمت هدايا للحاضرين. أخذ سيدريك الإمبراطور وتوجه إلى الطاولة التي سيجلس فيها. على يمين الإمبراطور كان رئيس الأساقفة، وعلى يمين رئيس الأساقفة كان مقعد لورانس. وكان اليسار فارغاً. تم تخطي المقعد ثم مقعد الدوق الأكبر رويغار. 

يبدو أنّ الدوق الأكبر رويغار اعتبر الأمر غريبًا.

“لماذا تركتَ المقعد؟”

“هل هذا غريب يا خال؟”

“لذا، أنا ورئيس الأساقفة لن نجلس جنبًا إلى جنب.”

قام الدوق الأكبر رويغار بتكوين إجابته الخاصة. 

سيدريك لم يجيب.

صاحبة المقعد هي الإمبراطورة. ومع ذلك، حتى هذه اللحظة، لم يكن من الواضح ما إذا كانت الإمبراطورة ستحضر حفل الزفاف حقًا. لذلك لم يضعوا علامة اسم عليها.

“لماذا لم تختر أنْ ترث لقب الماركيز؟ لكان ذلك كافياً.”

كان سيدريك يُحيي الآخرين، لكن الدوق الأكبر رويغار تبعه.

“إذا انضممتَ إلى العائلة، فمن المحتمل أنْ تكون في وضع مستقر. بمجرد أنْ تحمل اللقب، لن يرغب أحد في لمسه.”

“عائلاتنا لن تنضم. تيا لا تزال صغيرة، ولم يكن لديها أي شيء خاص بها، لذلك أنوي إعادة كل شيء لها.”

“حسنًا، أنتَ محترم، لذا لا تريد أنْ يُقال لكَ أنّكَ تطمح إلى ماركيزية روسان.”

سيدريك لم يدحض كلماته.