“هل سبق لكِ أنْ رأيتِ القديسة أولغا في اكتمالها، السيدة الوريثة؟”

ردت أرتيسيا في مفاجأة. 

“لا.”

فكرت أرتيسيا: “في حياتي السابقة، سمعتُ عدة مرات عن قلب القديسة أولغا. أول مَن أعاد قلب القديسة أولغا إلى العالم الاجتماعي كان الماركيزة كاميليا. عندما ماتت الإمبراطورة ولم يلاحظها أحد، قامت بتعليق الماسة حول رقبتها بفخر. بعد اختفاء الماركيزة كاميليا، وقع قلب القديسة أولغا في أيدي نبيل آخر. ولكن لم يمض وقت طويل قبل أنْ يعلن إفلاسه. تم وضع لعنة الزوجين اللذين ماتا ظلماً على الجوهرة. ثم ارتفعت أسعار الماسة أكثر من ذلك. ومع ذلك، بقدر ما أعلم، فإنّ قلب القديسة أولغا لم يظهر مرة أخرى أبدًا. وأرفقت بالتمثال حكايات عن التاريخ والمعجزات. القديسة أولغا هي شخص حقيقي منذ 200 عام. أثناء سفرها في جميع أنحاء الإمبراطورية، كانت تؤدي الأسرار المقدسة. بعد وفاة أولغا، قام زوجها بنحت تمثال لها بنفسه. ويقال أنّه ذرف الدموع في يوم وفاة النحات. كان لدموع القديسة قوة الشفاء. ويقال أنّ المتعبّدين الذين ناموا أمام التمثال كانوا جميعاً أصغر سناً، وتم شفاء جميع المرضى في عدة قرى مجاورة. صنع تمثال القديسة أولغا معجزة شفاء في السنوات التالية. ولكن مع مرور السنين، تشقق حول الصدر. تم الحصول على الماسة الكبيرة بواسطة الفيكونت الذي قيل أنّه تم شفاؤه بالمعجزة المقدسة ووضعها في الصندوق الفارغ. إنه كنز. لو تم تداوله في السوق السوداء، لخرجت كلمة. كما هز قلب القديسة أولغا العالم الاجتماعي. ومع ذلك، لم يكن هناك قط خط واحد من الشائعات حول القديسة. لذلك، اعتقدتُ بشكل غامض أنّه قد انكسر عندما تم تدمير عائلة فيشر. هل احتفظت بها الإمبراطورة؟ ربما اختفت عندما اشتعلت النيران في قصر الإمبراطورة. وسرعان ما دفعت الكونتيسة مارثا عربة يدوية. وكان على العربة تمثال مغطى بالقماش بحجم طفل رضيع. عندما تم خلع القماش، ظهر شكل حجري مزرق. لا يمكن القول أنّها كانت جميلة. لم يكن عملاً لفنان على الرخام. وذلك لأنّ الرجل العادي نقش صورة زوجته على الحجر. كان هناك خطان طويلان من البقع مثل علامات الدموع على وجه التمثال…”

 سلّمت الإمبراطورة قلب القديسة أولغا إلى مرافقتها. أخذت الخادمة الماسة من القلادة ووضعتها على التمثال.

“السيدة وريثة روسان ودوقة إيفرون الكبرى المستقبلية، سأُقدم لكِ هذا التمثال كهدية زفاف. منذ أنْ استلمتُ قلب القديسة أولغا، فمِن الصواب أنْ أُقدّم لكِ القديسة المكتملة.”

أحنت أرتيسيا رأسها بعمق للتعبير عن الامتنان. ترنحت الإمبراطورة وقامت من مكانها. 

“أنا متعبة. أنتما الإثنان عودا الآن. تهانينا. ستكونين مشغولة بالتحضيرات، لذا لا بأس، ليس عليكِ أنْ تأتي مرة أخرى.”

“من المؤسف أنّنا أخذنا الكثير من وقتكِ. روسان سوف تنسحب.”

انحنت أرتيسيا لها. غادرت الإمبراطورة غرفة جمهورها أولاً.

اقتربت الكونتيسة مارثا وقالت.

“سأرسل ما أعطته الإمبراطورة إلى دوقية إيفرون الكبرى. هل هذا مقبول؟”

“نعم، شكراً لكِ، الكونتيسة مارثا.”

“ثم وداعاً. تهانينا على حفل زفافكِ.”

استقبلتها أرتيسيا. ثم عبرت ذراعيها مع سيدريك وخرجت.

سأل سيدريك بصوت منخفض.

“هل أنتِ بخير، تيا؟ تبدين متعبة.”

“نعم، أنا متعبة قليلاً، لأنّني أوليتُ الكثير من الاهتمام.”

“هل كل ما تريديه أصبح حقيقة؟”

“نعم. لقد تلقيتُ كل الإجابات التي جئتُ من أجلها.”

فكرت أرتيسيا: “ولم تقدم الإمبراطورة إجابة إيجابية فورية. ولكن سيكون من الحماقة الإجابة على الفور عن شيء مهم للغاية. لم أكن قلقة. كان قلب الإمبراطورة يميل بالتأكيد. وإلّا لَما أعطت التمثال المكتمل للقديسة أولغا. إرث صديقتها المتوفاة، في حالته غير المثالية، تم الاحتفاظ به حتى الآن دون قصد في غرفة نومها الخاصة. ما هو رأي الإمبراطورة وهي ترى فقدان قلبها كل يوم قبل النوم؟ ماذا فكرت أيضًا؟”

تنهد سيدريك.

“بالمناسبة، أنتِ تتحملين مسؤولية هائلة. استعادة فيشر. يمكننا إلغاءه الآن.”

“لقد لاحظتُ ذلك. لو كان نسل فيشر حياً لما أخفت القديسة اولغا. أفهم الآن لماذا أغلقت باب قصر الإمبراطورة حتى الآن وبقيت هادئة.”

لا يزال لدى الإمبراطورة شيء لتحميه.

“ماذا تريدين أنْ تفعلي؟”

“هل هي مسألة يمكنني أنْ أقررها؟”

“هذا ما بدأتيه. بالطبع عليكِ أنْ تقرري، أليس كذلك؟”

“ماذا عنكَ اللورد سيدريك؟ أستطيع أنْ أخبركَ أيّهما مفيد وأيّهما مربح، ولكن في النهاية، ستكون دوقية إيفرون الكبرى هي التي ستعيد عائلة فيشر.”

فكر سيدريك للحظة. لكن الجواب كان مقرراً منذ البداية.

“لا أريد الابتعاد عن الفيكونت فيشر. إنها ليست فكرة جيدة. كنتُ أفكر في الأصل في البحث عن سليل.”

تنهد سيدريك. وفكر: “وطلبتُ من أنسجار أنْ يبحث عن الأمر، لكنني في النهاية لم أقم بالتحقيق بشكل فعال. شعرتُ بشعور بالديون. ومع ذلك، فأنا لا أستطيع تجاهل المخاطر. على أي حال، كانت الأولوية القصوى التي كان علي الحفاظ عليها هي الدوقية الكبرى إيفرون…”

“دعينا نفعل ذلك إذا كنتِ تعتقدين أنّه من الأفضل تأجيله بعد النظر في الأولويات.”

فكرت أرتيسيا وتحدثت عن قرية متمردي دوقية إيفرون الكبرى.

“مشكلة الفيكونت فيشر ليست سوى شيء صغير. اللورد سيدريك يحمل مجموعة من الأشخاص الخطرين على أي حال.” 

لقد فهم سيدريك ما كانت تقصده، وكان لديه وجه محرج. 

ابتسمت أرتيسيا.

“بلا شك، أنا متأكدة من أنّ الإمبراطور يعرف فعلاً عن فيشر، لذلك لا تقلق كثيرًا. لا يمكنكَ إنجاز شيء ما الآن بقدر ما يمكنكَ حمايته. إنّ توليكَ العمل منذ 18 عامًا يضع عبئًا سياسيًا على سموّكَ أيضًا. بل إنّ الأمر أكثر أهمية الآن بعد أنْ أصبح لورانس في طابور الخليفة.”

فكرت أرتيسيا: “ظاهريًا، يبدو أنّ عليّ أنْ أفعل ما طلبته الإمبراطورة من خلال تولي مسؤولية التمثال. ولكن في الواقع، من جانب الإمبراطورة، إذا توقفت عملية التبادل، فإنّ الإمبراطورة ستكون قلقة. لم تفعل الإمبراطورة أي شيء لمدة 18 عامًا وقد كبرت. لابدّ أنّها شعرت بالقلق أيضًا لأنّه لم يكن هناك مَن يتولى المسؤولية. لم تجد الشخصية والقوة التي تستحق أنْ تكون وصية على دم ولحم صديقتها الغالية. لذلك كان الوضع رهينة إلى حد ما، لأن الإمبراطورة لم يكن لديها خيار…”

وابتسمت أرتيسيا. 

“أليس من المفترض أنْ تسألني عن شيء آخر؟”

قال سيدريك بنبرة مضطربة بعض الشيء. 

“هل تقصدين الملح؟”

“صحيح أنّ العبء كبير، لكن ألَا ترى أنّه ضروري؟”

“نعم. هذا كل الحق. أعلم أنّه من أجل ضم المقاطعات الجنوبية، نحتاج إلى الحصول على دوقية رياغان. كما أنّ استيراد الملح من دوقية رياغان له دور كبير في الشؤون المالية.”

تنهد سيدريك.

“لكنني لا أستطيع أنْ أتخيّل أنّ مثل هذا اليوم سيأتي.”

“لا تقلق.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كيف يمكنني أنْ أجعلكَ إمبراطورًا إذا لم أتمكن من فعل الكثير؟”

ابتسمت أرتيسيا ونظرت إلى سيدريك.

“دعنا نعود.”

أومأ سيدريك برأسه. ومشى بجانبها وغادر قصر الإمبراطورة.

ارتدت الإمبراطورة ملابس مريحة وجلست على سريرها.

“مارثا افتحي الصندوق.”

فتحت الكونتيسة الصندوق الذي أحضرته من غرفة الجمهور. عندما فتحت الغطاء، انفتحت الجوانب الأربعة لجدار الصندوق وكأنّها تسقط. وفيه خرجت بلورات الملح مثل الأحجار الكريمة الزرقاء. 

نادت الكونتيسة الإمبراطورة بصوتها المرتجف. 

“صاحبة الجلالة.” 

لم تقل الإمبراطورة شيئًا لفترة من الوقت.

تأتي بلورات الملح الشبيهة بالجواهر من شاطئ واحد فقط مملوك لدوقية رياغان. يجسّد شعار النبالة لدوق رياغان أيضًا بلورة الملح. فقد دوق رياغان جميع أحفاده، باستثناء الإمبراطورة. تخلت الإمبراطورة عن لقبها وقت زواجها، لذلك بعد وفاة والديها لم تتمكن من استعادة لقبها. كان دوق رياغان الحالي هو الذي خدم الإمبراطور. وكان الإمبراطور هو الذي أعطاه مقعداً هناك. وبالنظر إلى أنّ أساس دوق رياغان مستمد من ملح بحر الجنوب، كان معنى تقديم أرتيسيا لبلورة الملح واضحاً. أخبرت أرتيسيا الإمبراطورة أنّها ستعيد دوقية رياغان.

قالت الإمبراطورة بصوت متصدع.

“مارثا. هل هذا ممكن؟”

قالت الكونتيسة بصوت لاذع.

“كيف أجرؤ على إصدار مثل هذا الحكم؟”

من المستحيل استعادة دوقية رياغان. السليلة الوحيدة هي الإمبراطورة. ولم يعد لديها أطفال. لم يكن لديها أقارب مقربين. ومع ذلك، لم يكن لديها أي نيّة لتمريرها إلى أحد أقربائها الحاليين. إنّهم خونة استسلموا للإمبراطور وألحقوا الأذى بالأحفاد، لذا فهم جميعًا يستحقون الموت. لذا، حتى لو طردت دوق رياغان الحالي الآن، فلن تكون هناك طريقة يمكنها من خلالها استعادة المستقبل الذي أرادته الإمبراطورة في الأصل. ومع ذلك، لم تستطع الكونتيسة قول ذلك. لمعرفتها بالمعاناة التي عاشتها الإمبراطورة لمدة 18 عامًا، لم تستطع الكونتيسة القول إن ذلك مستحيل.

“نعم هذا مستحيل.”

واستلقت الامبراطورة في السرير. وضعت الكونتيسة بلورة الملح في المكان الذي كانت فيه القديسة. لقد كان في وضع يمكن للإمبراطورة رؤيته بمجرد الاستلقاء على جانبها.

“مارثا، أنا…”

“نعم.”

“لم أنسى ذلك أبدًا…”

“نعم يا صاحبة الجلالة.”

“كنتُ أعتقد أنّه من المستحيل الوقوف لأنّني كبرتُ في السن، ولم يعد لدي أي قوة في يدي وقدمي. ولكنني مازلتُ لم أنسى…”

بدأت الإمبراطورة تغفو بعد أنْ كانت منهكة من استقبال الضيوف بعد وقت طويل. وسرعان ما نامت. غطتها الكونتيسة بعناية ببطانية.