وكان سيدريك الأكثر مفاجأة. كان ذلك لأنّه لم يتم إخباره بهذا على الإطلاق. مدّ سيدريك يده وأمسك بيد أرتيسيا.

“تيا.”

أبعدت أرتيسيا يده بلطف ونظرت إلى سيدريك.

“هل من الممكن أنْ تحضر لي الصندوق الذي تركته في العربة؟ الذي حصلتُ عليه من السير فريل.”

أصدر سيدريك صوتًا بدا وكأنّه يحاول استرضاء أرتيسيا.

“تيا.”

“إنّه شيء لا يمكن تركه في أيدي الآخرين. حتى لو كان يسمى قصر الإمبراطورة، سيكون هناك عيون وآذان جلالة الإمبراطور في مكان ما.”

كانت أرتيسيا على حق.

وقف سيدريك. ثم ألقى تحية صغيرة على الإمبراطورة وخرج من قاعة الاستقبال.

وقفت أرتيسيا وركعت مرة أخرى أمام الإمبراطورة. 

سألت الإمبراطورة وهي تتكئ على ظهرها بضعف.

“لا أستطيع أنّ أصدق أنّكِ تشكين في قصري.”

“جلالتكِ تدركين جيدًا أنّ هذا صحيح.”

لابدّ أنّ شخصًا مشبوهًا مثل الإمبراطور قد زرع أشخاصًا على مقربة مثل القصر. ولم تجد الإمبراطورة أي خطأ في كلمات أرتيسيا.

“إذاً، سوف تكونين الوصيفة؟”

“نعم.”

“يبدو أنّه لم يكن هناك أي نقاش بينكما.”

“إنّه قراري.”

تعبير أرتيسيا لم يهتز. لذلك، كانت كلتا عينيها ذات الإرادة القوية عميقة وكان الضوء الفيروزي الجديد يسطع. ومع ذلك، لم تتمكن الإمبراطورة من فهم ما بداخلها بشكل كامل.

أرادت الامبراطورة هز أرتيسيا.

“هل والدتكِ مُخزية إلى هذا الحد؟”

فكرت أرتيسيا: “كلما كانت سيدة نبيلة قديمة، قل احتمال أنْ تكون وصيفة. عادة ما تكون الأخت غير المتزوجة أو ابنة العم هي الوصيفة. إذا لم يكن الأمر كذلك، فهي ابنة أخت أو وصي تم تعليمها لتكون وصيفة. شخص يمكن الوثوق به بين التابعين. هؤلاء السيدات لسن مجرد نساء يعتنين بأشياء متنوعة ويصبحن رفاقًا. إنهن تابعات. ومع ذلك، التقيتُ بالإمبراطورة للمرة الأولى اليوم. ليس الأمر أنّ الماركيزية روسان كانت لها علاقة مع دوقية رياغان في الماضي. وعلى هذا النحو، فمن غير المناسب الحديث عن الولاء أو البيعة. حتى لو كنتُ الماركيزة روسان، فما الذي سأستفيده من كوني وصيفة الإمبراطورة بصفتي الدوقة الكبرى إيفرون؟ لم أكن أعرف مرة أخرى عندما كنتُ أقاتل من أجل السلطة في وسط القصر الإمبراطوري، لكن لم يكن لدي سبب لأكون بجانب الإمبراطورة، التي كانت تعيش في عزلة مثل الآن…”

“إذا اتبعتيني، فهذا لا يعني أنّكِ ستكونين وصيفتي. هل تجرأتِ على مقارنة نفسكِ بآل فيشر واستغلتيني لأنّكِ تريدين إثارة غضب والدتكِ؟”

خفضت أرتيسيا عينيها إلى أسفل.

“العلاقة مع والدتي مقطوعة فعلاً. لا أريد أنْ أجلب العار لدوقية إيفرون الكبرى. من الأفضل أنْ اكون الوصيفة كدوقة إيفرون الكبرى بدلاً من أنْ اكون ابنة ميريلا.”

قالت الامبراطورة وهي ترتجف.

“هل تعتقدين أنّني سوف أستمع إلى ذلك؟ حتى عندما اكون علنياً في منصب رسمي مع غريغور؟”

إذا كان حفل زفاف ابن أخت زوجها، فليس عليها الخروج، ولكن إذا كان حفل زفاف وصيفتها، فهي مضطرة للحضور. وهذا يعني أنّها يجب أنْ تكون في نفس وضع الإمبراطور. ولم تستطع التظاهر بعدم معرفة بعضها البعض أثناء تواجدها في نفس مكان الإمبراطور.

“جلالتكِ ستقبلين إرادتي، لأنّكِ تريدين الانتقام.”

“كيف سيكون الانتقام لي أنْ أضايق والدتكِ؟”

وقالت الإمبراطورة ببرود.

“نعم، أنا أكره ميريلا. عندما مات اطفالي، عانق غريغور تلك العاهرة وابنها وقال إنّ كل هذا من أجلها. لقد أعطى ما كان ينبغي أنْ يرثه اطفالي لابنها، وقتل عائلتي، ومزّق ثروة الأسرة ووزعها على مَن تملّقه.”

الإمبراطورة صرت أسنانها بحدة. 

“ومع ذلك. كيف يمكن أنْ تكون ميريلا موضوع انتقامي؟ بالنسبة لغريغور، فإنّ حب محظيته ليس سوى تسلية. أليس هذا حقًا ما يفعله لتلك العاهرة ليضرب شخصًا لا يركع أمامها كذريعة؟”

تردد صدى غضب الإمبراطورة في غرفة الاستقبال الخاصة بها. 

“إنّه تقسيم سلطة النبلاء إلى النصف من خلال الفصل بين المُتملقين وأولئك الذين لا يتملقون، والإطاحة بالخدم من خلال تطهير أولئك الذين يتحدثون بأشياء مسيئة مقدمًا!”

“إذاً، هل ستتركين لجلالة الإمبراطور وصيته للأحفاد؟”

على الرغم من كونها ابنة ميريلا، إلّا أنّ أرتيسيا لم تكن منعزلة أو خائفة على الإطلاق.

“الإمبراطور شخص جشع. ولا يقبل تقاسم السلطة مع أبنائه. سيحتفظ الإمبراطور بهذه القوة حتى اللحظة التي يتوقف فيها عن التنفس، وبعد ذلك سوف ينقلها إلى طفل يحبه بما يكفي ليعتبره أناه البديل. لورانس هو على الأرجح في الوقت الحالي. لكن كل ما سيرثه كان ينبغي أنْ تأخذه الإمبراطورة. هل تريدين من جلالته أنْ يفعل كل ذلك كما يشاء؟ لم يكن وحده في وسعه أنْ يصعد إلى منصب الإمبراطور. ما هي حصة صاحبة الجلالة على العرش؟”

ظلت الإمبراطورة صامتة لبعض الوقت. ثم قالت بصوت منقسم.

“أنتِ ممتازة في طعن الناس وإثارة الغضب.”

أحنت أرتيسيا رأسها بعمق.

“أنا غارقة في الرهبة.”

الغضب والرغبة يحركان الناس بسهولة. يعد الخوف وضبط النفس وسيلة أكثر فائدة للتلاعب بالشخص.

على الرغم من أنّ الإمبراطورة لاحظت ذلك، قالت مرة أخرى.

“من الواضح أنّ عرش غريغور يحتوي على نصيبي. هل تريدين ذلك؟ هل هو مقعد الإمبراطورة الذي تريديه؟”

“ما أريده هو أنْ أمتلك القدرة على استعادة حقوقي وأنْ أمتلك القدرة على عدم الخضوع للآخرين مرة أخرى.”

فكرت أرتيسيا: “لن تصدق الإمبراطورة تلك العدالة أو الطريق الصحيح، أو أنّها قررت اتّباعها. سيكون من الأسهل أنْ تفهم إذا قلتُ إنّ ذلك كان من أجل الطموح أو الانتقام. إذا لم أكن أعرف سموه سيدريك وليسيا، لكنت قد فعلتُ ذلك بنفسي…”

فأجابت أرتيسيا بهذه الطريقة.

“لأنّه سيكون أعظم انتقام لأولئك الذين يحتقرونني.”

ضحكت الإمبراطورة بعد ذلك.

“إنّه لا فائدة منه بالنسبة لي. إذا اتبعتُ إرادتكِ، فماذا ستعوضيني؟”

اجابت أرتيسيا بذلك دون تردد.

“سأجعل الإمبراطور الشخص الأكثر وحدة وبؤسًا في العالم.”

فقدت الإمبراطورة كلماتها. حتى خادمات الإمبراطورة لم يجرؤن على فتح أفواههن. ملأ الهواء الحاد غرفة الجمهور. لم تكن أرتيسيا قلقة ولا خائفة.

فكرت أرتيسيا: “لم أكن أعرف ما إذا كان ذلك لإسعاد شخص ما، لكنني كنتُ واثقة من أنّني سأجعله شخصًا بائسًا. وحتى لو مات ملقى على سرير مزين بالذهب، فلن يبقى شيء في يد الإمبراطور…”

“هل تعلمين أنّ كلماتكِ يمكن أنْ تبدو وكأنّها خيانة؟”

“يمكنني أنْ أغيّر الأمر، لكنني أعلم أنّ هذا ليس ما تريدين جلالتكِ سماعه. لقد أخبرتكِ أنّني أستطيع أنْ أفعل ما تريدين بالضبط.”

تغيّرت بشرة الإمبراطورة.

كان في ذلك الحين. فتح الباب بعناية وقال المضيف بأدب.

“لقد عاد الدوق الأكبر إيفرون.”

عاد سيدريك مع صندوق. لاحظ التوتر في غرفة الحضور، لكن بدلاً من أنْ يتخلص من الإحراج، دخل إلى الداخل، دافعاً الهواء للخارج بطريقة هادئة ومستقرة. أدى حضور سيدريك إلى تلطيف أجواء قاعة الحضور بضغط شديد. 

وضع سيدريك الصندوق على الطاولة. فكر: “عرفتُ أنّه أثناء غيابي دارت محادثة جادة ومعقدة. لكنني لم أجرؤ على السؤال على الفور أو التصرف دون سابق إنذار…”

بدلاً من ذلك، قام سيدريك برفع أرتيسيا لدعمها وسأل بصوت لطيف. 

“لماذا أنتِ على ركبتيكِ؟”

وهذا وحده خفف التوتر. نظرت الإمبراطورة إلى الصندوق وسألت.

“ما هذا؟”

“هذه هدية كانت تيا تستعد لتقديمها لصاحبة الجلالة. لا يمكن لقلب القديسة أولغا أنْ يكون هدية لأنّه كان ما تستحقه صاحبة الجلالة.”

اقتربت الكونتيسة مارثا. مد سيدريك يده وأوقف الكونتيسة من فتح الصندوق.

“لا أعتقد أنّه يجب عليكِ فتحه الآن.”

ابتسمت أرتيسيا. وفكرت: “كما يبدو أنّ سموه سيدريك نظر من خلالي وقال ذلك…”

تنهدت الإمبراطورة في وجه سيدريك وقالت. 

“كيف وجدتَ زوجة مثل هذه؟”

كان لسيدريك وجه محرج. لم يكن يعرف نوع المحادثة التي دارت، لكنه خمن ما أرادت الإمبراطورة قوله.

“أعتقد أنّها رائعة.”

“سمعتُ شائعات تقول أنّكَ كنتَ في حالة حب.”

“صحيح.”

عندما تنهدت الإمبراطورة، زفرت تنهيدة طويلة.

“هذا لا يعني أنّها تفكر بشكل غير ناضج لأنّها صغيرة، ولكن…”

ومع ذلك، كان هناك ضجة في صدر الإمبراطورة. ففكرت: “لم يكن هناك سبب للثقة. الشيء الوحيد الذي تملكه أرتيسيا الآن هو ثروة ماركيزية روسان وسيدريك. ومع ذلك، على الرغم من حقيقة أنّ أرتيسيا لم تكن تعرف شيئًا، فقد نجحت في استعادة ماركيزية روسان مرة أخرى. قدرتها على التعامل مع الناس كانت ممتازة وكانت أهدافها واضحة. هناك شائعات بأنّها وقعت في حب سيدريك، لكنني اعتقد أنّ ذلك سيكون كذبة. إنّ حجم طموحها والموقف الشاب الواثق الذي كشفت عنه أرتيسيا ذكّرني بشبابي. لكنها احتوت على البرودة والموضوعية التي لم أكن أتمتع بها في صباي. أنا لا أعتقد أنّ أرتيسيا قادرة على إقناع الآخرين بعظمة طموحاتها وأغراضها؛ من النادر أنْ يفعل الأشخاص في سنها ذلك. لم يكن هذا شيئًا توصلت إليه مثل قولها إنّها ستدفع في المقابل. إنّها تهدف على وجه التحديد إلى منصب الإمبراطورة. مثل هذه المرأة لا تنشغل بالعواطف ولا تخطئ.”

تحدثت الإمبراطورة إلى أرتيسيا بصوت مريح.

“معظم الناس ملتزمون بروابط الدم والعائلات، لكن بعض الناس يختارون شريك ليكونوا مخلصين له.”

أحنت أرتيسيا رأسها.

“أنا غارقة في الرهبة.”

فكرت أرتيسيا: “يبدو أنّ الإمبراطورة قد أدركت مِن خلالي ومَن كنتُ على استعداد للعمل مِن أجله، بما يتجاوز طموحاتها وكراهيتها…”

قالت الإمبراطورة ببطء.

“أنا أعرف مثل هذا الشخص، لذلك لن أنكر رغبة السيدة الوريثة.”

وأومأت الإمبراطورة.

“مارثا، أريدكِ أنْ تحضريه من غرفة نومي.”

كانت تعرف ما كانت تقوله الإمبراطورة، فسألتها الكونتيسة مارثا متفاجئة.

“صاحبة الجلالة.”

“إذا تلقيتُ هدية من السيدة الوريثة، ألن يكون من المعتاد بالنسبة لي أنْ أُقدم هدية أكبر من ذلك. إنّها ستتزوج، لذلك لا أستطيع أنْ أكون مهملة بعد الآن.”

ردت الكونتيسة مارثا بأدب وانسحبت. 

“نعم.”

نظرت الإمبراطورة إلى أرتيسيا بوجهها المتعب. 

يبدو أنّ كل كرامتها التي اظهرتها حتى الآن قد اهترأت، وكشفت عن وجهها الأصلي.