كان لسيدريك وجه مفكّر لفترة من الوقت.

“جلالة الإمبراطورة ليست إمرأة خيِّرة.”

“نعم.”

“آخر مرة رأيتها كانت عندما كان عمري 18 عامًا وحصلتُ على لقب الدوق الأكبر. ربما كانت آخر مرة التقى بها جلالة الإمبراطور أيضًا. اعتقدتُ أنّه كان صحيحًا أنّها كانت مريضة.”

“بما أنّها تعيش مثل هذه الحياة، فمن غير الممكن أنْ تكون بصحة جيدة.”

“نعم، ليس لدي ما أقوله لأنّني لا أراها كثيرًا.”

“لم تكن في وضع يسمح لكَ بذلك. انّها ليست مجرد قريبة. بالنسبة لصاحبة الجلالة الإمبراطورة، اللورد سيدريك هو شخص تحت قيادتهم. كان عليكَ أنْ تفكر في السلامة.”

“نعم هذا صحيح.”

تنهد سيدريك مع ضحكة مكتومة خفيفة.

“لقد رأيتها لفترة قصيرة فقط، لذلك لن يكون من المفيد أنْ أخبركِ بانطباعات ذلك الوقت. عندما كنتُ أصغر سناً، عندما كان بافيل على قيد الحياة، كنتُ أذهب أحياناً.”

وكان بافيل الابن الثاني للإمبراطورة الذي توفي قبل 18 عاماً.

“كانت صاحبة الجلالة إمرأة باردة تجاه الأخ بافيل أيضًا. كما تعلمين، لقد فقدتُ والدتي في وقت مبكر، لذلك عندما كنتُ طفلاً، كان لدي شيء يشبه الخيال حول أنْ يكون لدي أُم حقيقية، لكنني فوجئتُ بأنّ صاحبة الجلالة كانت باردة جدًا.”

“أرى.”

“لابدّ أنّها لم يكن لديها قلب لتحب.”

“إذا كان هذا هو الحال، فإنّها لن تكون في الحزن حتى الآن.”

وأطلقت أرتيسيا تنهيدة صغيرة.

“لو كان الأمير بافيل على قيد الحياة، لكان خليفة دوقية رياغان، أليس كذلك؟”

“صحيح. وبما أنّ صاحبة الجلالة كانت السليلة الوحيدة للدوق، فقد كتبتْ عقداً مع جلالته قبل الزواج. من بين الأطفال المولودين بينهما، يجب أنْ ينتمي أصغر الأطفال إلى دوقية رياغان. لقد فعلت ذلك لتجنب الانضمام إلى العائلة المالكة.”

“لقد كانت نبيلة، طموحة، وليس من السهل الزواج من العائلة الإمبراطورية.”

“نعم.”

ثم عضّ سيدريك شفته للحظة.

عندما صمتت أرتيسيا عند أفكارها، أصبح الجزء الداخلي من العربة هادئًا أيضًا. تمتمت في نفسها: “فكرتُ في الموقف عندما كانت الإمبراطورة تضع العقد. ربما اختارت الزواج لأنّه كان في ذلك الوقت طريقة تقليدية لتكملة شرعيته مع دعم الإمبراطور غريغور. ومع ذلك، لم تكن لديها أي نيّة لضم دوقية رياغان إلى العائلة الإمبراطورية. إذا كان الأمر كذلك، فإنّ فخر دوقية رياغان لا يزال يمثل الثقل الأكبر في قلب الإمبراطورة…”

“قد تلعب بلورات الملح التي جلبها السير فريل دورًا أكثر أهمية مما أعتقد.”

“هل أنتِ وفريل مقربان؟”

ردًا على سؤال سيدريك غير المتوقع، أمالت أرتيسيا رأسها.

“المعذرة؟”

فرك سيدريك فمه مرة واحدة. كان لإخفاء مشاعره.

“لا، لا شيء. فقط لأنّكما تبدوان مقربان.”

ردت أرتيسيا على الفور.

“نحن لسنا مقربان.”

فكرت أرتيسيا: “لقد أظهر فريل لونه الحقيقي ووثق في قدرتي. يمكنني بسهولة تكليف العمل له دون إخفاءه. لكن القول بأنّني كنتُ ودية معه كان أمرًا منفصلاً تمامًا…”

تحول وجه سيدريك إلى اللون الأحمر قليلاً. لقد خفّض عينيه.

“نعم، لا، لا شيء. لقد سألتكِ سؤالاً غريباً. فريل هو شخص سريع البديهة وموثوق به.”

امالت أرتيسيا رأسها.

“نعم أعتقد ذلك.”

مرّت العربة عبر حديقة مشجرة صغيرة وتوقفت أمام البوابة الرئيسية لقصر الإمبراطورة. نزل سيدريك من العربة أولاً وساعد أرتيسيا. 

انحنت الوصيفة، الكونتيسة مارثا، بأدب.

“مرحبًا، الدوق الأكبر إيفرون، السيدة وريثة روسان.”

“تشرفتُ بلقائكِ يا كونتيسة مارثا.”

قالت الكونتيسة مارثا بابتسامة تجاه سيدريك.

“لقد أصبحتَ أكثر وسامة منذ آخر مرة رأيتكَ فيها.”

وأحنت الكونتيسة مارثا رأسها بأدب إلى أرتيسيا. 

“حتى في خضم مرض صاحبة الجلالة، انتظرتُ كثيرًا اليوم الذي ستقابل فيه السيدة الوريثة.”

“انّه لشرف.”

نظرت أرتيسيا إلى أليس التي تبعتها. وبما أنّ أليس قد تلقت تعليمات مسبقة، فقد أنزلت صندوق المجوهرات بسرعة وقدمته إلى الكونتيسة مارثا.

“لقد طلبتُ من خادمتي إحضار شيء ما لجلالة الإمبراطورة. إذا كان الأمر على ما يرام، هل يمكنكِ أنْ تقدمي لي معروفًا؟”

قبلت الكونتيسة مارثا صندوقها. 

“حسناً. ثم سأعتني بالأمر. تعالوا. إنّها تنتظر في غرفة الحضور.”

مد سيدريك ذراعه. اصطحب أرتيسيا وتوجه إلى الداخل. 

كان السقف مرتفعًا جدًا لدرجة أنّ وقع الأقدام تردد. وكانت الأرضية رخامية، والأعمدة مزينة بزخارف ذهبية. على الرغم من أنّه كان مشرقًا لأنّ الستائر كانت مفتوحة، إلّا أنّه بدا مظلمًا إلى حدٍ ما. ربما يكون هذا بسبب عدم وجود علامات على وجود أشخاص. 

عند وصولها إلى غرفة الحضور، أعلنت الكونتيسة مارثا بأدب.

“لقد وصل الدوق الأكبر إيفرون والسيدة وريثة روسان.”

انفتح الباب. كانت الإمبراطورة تجلس مع خادمتيها. واليوم، كانت أيضًا ترتدي ملابس الحداد. وكانت الجوهرة على الرقبة طائر اسود ليس لها بريق. هذا قبر صنعته الإمبراطورة بنفسها. لقد كان قبراً واقعياً.

أطلق سيدريك ذراع ارتيسيا. وركع أولاً أمام الإمبراطورة.

“لقد مر وقت طويل. أنا آسف لأنّني لا أزوركِ كثيرًا.”

“أعلم أنّكَ لستَ في وضع مريح للغاية، ولا يمكنكَ حتى البقاء في العاصمة لفترة طويلة، فلماذا تشعر بالأسف لعدم قدرتكَ على إلقاء التحية كثيرًا؟ أنا ممتنة لأنّكَ أتيتَ دون أنْ تنساني.”

“لا، لا على الاطلاق.”

“أنتِ وريثة سيدة روسان، أليس كذلك؟”

وقف سيدريك وقدّمها.

“نعم، هذه خطيبتي.”

اقتربت أرتيسيا ببطء وركعت أمام الإمبراطورة. ثم قبلت حاشية ثوب الحداد الأسود.

“أرتيسيا روسان تحيي قمر الإمبراطورية.”

“ارفعي رأسكِ.”

رفعت أرتيسيا رأسها. نظرت الإمبراطورة إليها.

“أنتِ تبدين مثل الماركيز مايكل.”

خفّضت أرتيسيا عينيها.

“أنا غارقة في الرهبة.”

“أنا أيضًا غارقة في هذه الفرصة لمقابلتكِ. على الرغم من أنّني مريضة وأتعافى بهدوء في القصر، ألن أقابل حتى خطيبة سيدريك؟ ومع ذلك، مازلتُ أسمع الأخبار من الخارج.”

“كان يجب أنْ أزوركِ وألقي التحية، لكنني لم أجرؤ على رؤيتكِ حتى اتصلتِ بي.”

قالت الإمبراطورة ببطء.

“حدثت أشياء كثيرة. نقل السكن ليس بالأمر العادي. خاصة وأنّ الحصول على منزل عائلي يعد أمرًا كبيرًا. قد يكون سيدريك مفيدًا للغاية، ولكن ماذا عن السيدة وريثة عائلة روسان؟” 

بدت الإمبراطورة غير راغبة في إخفاء أنّها كانت تستمع إلى جميع الأخبار الاجتماعية بأذنيها مفتوحتين.

“لحسن الحظ، سمح جلالة الإمبراطور لخطيبي بأنْ يكون وصياً عليّ قبل الزواج، وقد عاد الموظفون القدامى في العائلة أيضًا. نحن نعتني بالأمر بشكل جيد.”

“شيء جيد.”

“أنا مرتاحة كما لو أنّ كل همومي قد جُرفت، وقد سمحتِ لي جلالتكِ أيضًا برؤيتكِ. لدي شيء أحضرته إلى الإمبراطورة كدليل على الامتنان.”

أخذت الكونتيسة مارثا صندوق المجوهرات الذي أحضرته أرتيسيا إلى الإمبراطورة. 

فتحت الإمبراطورة غطاء الصندوق. تألقت ماسة كبيرة بشكل مشرق في ضوء شمس الصباح.

“آخر مرة رأيتها كانت منذ وقت طويل جدًا، لذلك اعتقدتُ أنّها ستكون مختلفة عن ذاكرتي. حتى لو تم صنعها بهذه الطريقة، فهي لا تزال جميلة.”

لم تستطع الإمبراطورة إخفاء صوتها المرتعش للحظة. ولكن سرعان ما هدأ الارتعاش تحت الوقار الذي لا تعبير عنه.

“لكنني سمعتُ أنْ سيدريك أعطاها للسيدة الوريثة كهدية لطلب الزواج.”

بدلا من الإجابة، نظر سيدريك إلى أرتيسيا. أحنت ارتيسيا رأسها وقالت بهدوء.

“بعد أنْ عرفتُ تاريخ هذه الجوهرة، كيف يمكنني أنْ أفكر فيها على أنّها ماسة وأعلقها على رقبتي؟”

“هل تقول السيدة ذلك، مع العلم أنّ صاحبة هذه الجوهرة قد انتحرت لخيانتها العائلة الإمبراطورية؟”

جفل سيدريك من سؤال الإمبراطورة الحاد كما لو كان يحاول التدخل. لكن أرتيسيا لم تتحرك حتى، لذلك تحمّل.

“لا بأس إذا اعتبرتِ الجوهرة جوهرة فقط. هذه الماسة الرائعة تكفي لاستخدامها كهدية زفاف لماركيزة روسان أو ككنز للدوق الأكبر.”

وتساءلت الإمبراطورة بشكل أقوى.

“لكنكِ تهديها لي بينما تحكين تاريخها، فهذا عار بالنسبة لي. أفظننتِ أنْ أحفظ ماضي الخاطئة فترتبط بي الخاطئة؟”

قالت أرتيسيا بطريقة هادئة.

“كيف يمكن أنْ تختفي الإرادة التي تم إنشاؤها فعلاً؟ التاريخ المرتبط بالكائن لا يختفي. هل السيدة التي كانت تمتلك هذه الجوهرة تعتبرها حقاً ماسة ثمينة؟ هل الجوهرة عندما تكون في أيدي الآخرين، وليس الإمبراطورة، ينساها الناس؟”

“السيدة الوريثة. تجرؤين.”

“إنْ إرث فيشر ليس مجرد جوهرة بأي حال من الأحوال.”

فكرت أرتيسيا: “قلتُ ذلك لأنّ هذا سيكون ما أرادتهُ الإمبراطورة. تحتاج الإمبراطورة إلى مَن يشاركها معاناتها معها. لن يكون ذلك إلّا مع شخص تثق به بدرجة كافية للمخاطرة بحياتها مِن أجلها. إذا لم يظهر مثل هذا الشخص، فلن تتمكن من فتح باب القصر الإمبراطوري. لكنني لم أستطع أنْ أمنحها هذه الثقة. الإمبراطورة ليست مَن تتم مداهنتها بالكلمات في وقت قصير. بدلاً من ذلك، قررتُ فهم نقاط ضعفها. تحمّل الفيكونتيسة والفيكونت فيشر مسؤولية وفاة الأمراء وانتحرا. وكان الإمبراطور، وليس الإمبراطورة، هو الذي طالب بالمسؤولية. بمعنى آخر، كان ذلك إنكارًا لما فعله الإمبراطور وتمجيدًا لآل فيشر. وكان هذا أيضًا شيئًا يمكنني فعله لأنّني كنتُ مقتنعة بأنّ الإمبراطورة لن تستغل هذا الضعف. لم تستطع الإمبراطورة، بفستان حدادها، أنْ تذكر خطايا الفيكونتيسة فيشر مرة أخرى من فمها…”

قالت أرتيسيا وهي تجعل عينيها الفيروزيتين مستقيمتين.

“أعلم أنّهما انتحرا بسبب المعاناة التي لم يسدداها بالكامل لثقة صاحبة الجلالة. لم يتم إعدام آل فيشر كخونة، لكن لم يبق منهم أحفاد.”

غرق الجو في الصمت بشكل مذهل. ضربت الإمبراطورة مسند الذراع عدة مرات.

“الأشخاص الذين يخاطرون بأنفسهم سوف يريدون هذا القدر من المكافأة. ما هي مكافأة السيدة الوريثة؟”

قالت أرتيسيا مع رأسها الى أسفل.

“أريد فقط أنْ أكون أقرب إلى صاحبة الجلالة. من فضلكِ استخدميني كما هو الحال مع الفيكونتيسة فيشر.”