لقد حان اليوم لرؤية الإمبراطورة. كانت أليس تُثير ضجة منذ الصباح.

“ماذا علي أنْ أفعل؟ سيدتي، هل هذا جميل أم هذا جميل؟”

“كلاهما ألوان زاهية للغاية.”

حملت يد أليس فستانًا عاجيًا وفستانًا أزرقًا فاتحًا. هزّت ارتيسيا رأسها.

“أعتقد أنّ اللون الأزرق الفاتح يناسبكِ كثيرًا.”

“سأرتدي لونًا داكنًا. ضعي الملابس مرة أخرى. ليس هناك سبب لارتداء ملابس زاهية.”

“لكن هذه هي المرة الأولى التي تذهبين فيها إلى القصر بصفتكِ ماركيزة روسان. إنّها أيضًا المرة الأولى التي تستقبلين فيها الإمبراطورة باعتباركِ خطيبة الدوق الأكبر إيفرون.”

“لا يوجد شيء من هذا القبيل، لأنّني ذاهبة بهدوء إلى الإمبراطورة. ما حدث في قصر صاحبة الجلالة لن يتم الحديث عنه ولن يراه الآخرون.”

فكرت أرتيسيا: “قبل ثمانية عشر عاماً، فقدت الإمبراطورة جميع أطفالها. بعد ذلك بوقت قصير، انتحرت صديقتها المفضلة، الفيكونتيسة فيشر مع زوجها. ومع ذلك، فإنّ محنة الإمبراطورة لم تنتهي عند هذا الحد. وبينما كانت حزينة وإبتعدت عن الشؤون الخارجية، أعاد الإمبراطور غريغور تنظيم هيكل السلطة للنبلاء الجنوبيين. لقد كان مستعداً لضرب دوق رياغان والد الإمبراطورة. بحلول الوقت الذي عادت فيه الإمبراطورة إلى رشدها، كان الوضع فعلاً في حالة كان فيها كل شيء لا رجعة فيه. توفي دوق رياغان وزوجته في حادث بعد ذلك بوقت قصير. ما إذا كان حادثًا حقيقيًا غير معروف. ابتعدت الإمبراطورة وأغلقت باب قصرها. ولمدة 18 عامًا لم تخلع ملابس الحداد أبدًا. كان من أجل أطفالها، وكان من أجل أصدقائها، وكان من أجل والدها وأمها. ظاهريًا، بدا أنّها تخلت عن الحياة. ومع ذلك، فإنّ الإمبراطور حذر من إمبراطورته. هذا هو المؤشر الأكبر. خلال 18 عامًا من يأس الإمبراطورة وحدادها، حمل الإمبراطور غريغور ميريلا ولورانس بين ذراعيه ولعب لعبة عائلية سعيدة. ألَا يمكن أنْ يتراكم الغضب والاستياء في قلب الإمبراطورة؟ إنّها ليست قديسة. في وقت ما من شبابها، لابدّ أنّه كان هناك وقت كانت تثق فيه بالإمبراطور. ما إذا كان هناك حب في ثقتها أم لا، غير معروف لي. صحيح أنّها، بحبه أو بدونه، لعبت دورًا كبيرًا في جلب الإمبراطور غريغور إلى مكانه الحالي. قوتها لا تزال قائمة. لم يخلع الإمبراطور الإمبراطورة ولم يقتلها. تتمتع الإمبراطورة بحصة كبيرة على عرش الإمبراطور غريغور. لذلك، من الأفضل أنْ أُظهر نفسي كما أنا بدلاً من تزييني بألوان زاهية قدر الإمكان. لأنّ الفتاة التي في حالة سُكر في أحلامها الرومانسية لا فائدة منها للإمبراطورة…”

اتخذت لارتيسيا قرارها وصقلت استراتيجيتها. 

وفي ساعة غير متوقعة من ذلك اليوم، زار فريل غرفة توفاليت. هزّ فريل كتفيه. 

“لقد كان قريبًا جدًا من الوقت.”

كانت أرتيسيا قد انتهت للتو من ارتداء ملابسها. تمتمت في نفسها: “بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، لا يبدو أنّ هناك حاجة ملحة لزيارة فريل في هذا الوقت…”

أخرج فريل الصندوق الذي كان يحمله. أمالت أليس رأسها وقبَلت الصندوق.

“رائع! إنّه أثقل مما يبدو عليه السير فريل؟”

أحضرت أليس الصندوق إلى منضدة الزينة أمام أرتيسيا وفتحت غطاء الصندوق. لمحت صوفي وصرخت. 

“واو، هل هي جوهرة؟”

ما كان بداخله كان بلورة زرقاء بحجم الساعد. كان لونها أزرق داكن، ذكرهم بالبحر الجنوبي. 

ابتسمت أرتيسيا عن غير قصد عندما رأت الشكل.

“هذا هو الملح الخاص للبحر الجنوبي. لقد كان من الصعب الحصول على مثل هذه البلورة الجميلة والكبيرة.”

“ملح؟”

“نعم.”

يوجد الكثير من الملح الجيد في بحر الجنوب. تم استخدام ملح بحر الجنوب في كل مكان باستثناء المناطق المتخلّفة في الأجزاء الغربية والشمالية من الإمبراطورية. بلغت الإيرادات الناتجة عن إعادة بيع الملح ما يقرب من 20% من مالية الإمبراطورية.

“معظم الملح في بحر الجنوب يتكون من غليان مياه البحر، ولكن في بعض الشواطئ في منطقة رياغان، يقال إنّ الملح ينمو مثل هذه البلورة على الأرض. لذا فإنّ الملح ليس باهظ الثمن.”

“لكنها جميلة حقًا.”

“في منطقة رياغان، إنّه شيء يمكن لعامة الناس إحضاره وتزيينه إذا أرادوا ذلك.”

“كان من الصعب للغاية إحضارها إلى العاصمة أيضًا. لا تقولي ذلك.”

“لا أعتقد أنّ السير فريل أحضرها، لكن التاجر هو مَن فعلها، أليس كذلك؟”

“لم يكن من الطبيعي أنْ أحضره.”

“أحسنتَ. لكن الموعد النهائي الذي ذكرته كان على الأرجح بعد شهر.”

كان لدى فريل وجه محبط.

“حقًا؟”

“ليس سيئاً. من الأفضل كثيرًا أنْ آخذه اليوم. لقد حدّدتُ موعدًا نهائيًا بعد شهر لأنّني اعتقدتُ أنّه سيكون من الصعب الحصول على مثل هذه البلورة الزرقاء الزاهية.”

“ليس من العدل أنْ أضطر إلى الركض هنا وهناك على عجل.”

“السير فريل لديه عادة الاستماع إلى شيء واحد، لكنه ليس حذراً. إنّه شيء صغير. لا يهم.”

“أي نوع من الحياة هو لي؟ السيدة الوريثة لا تهتم، عندما أكون مؤيدًا كبيرًا لكِ.”

“انا لا امزح. قبل أنْ تذهب إلى مكان ما لتشرب السم وتندم عليه.”

“مَن سوف يسمّم فارسًا مثلي؟”

أرتيسيا لم تجيب. كان في ذلك الحين.

“أنتَ تتحدث عن شيء سيئ. تسمُّم.” 

ثم وقف سيدريك هناك وطرق الباب.

“لم أكن أحاول. الباب كان مفتوحاً.”

فريل كان يُحيّيه.

“نعمتكَ.”

“مرحباً.”

“هل أنتِ مستعدة للذهاب؟”

كان ذلك بعد أنْ وضعت صوفي فعلاً قبعة صغيرة على رأس أرتيسيا وثبتتها بدبوس.

“نعم.”

“اعتقدتُ أنّني سمعتُ شيئًا عن السموم.”

“كانت مزحة.”

“ما هذا؟”

“أوه، نعم، إنّها هدية أعدها السير فريل.”

“فريل أعدَّ هدية؟”

نظر فريل إلى عيون سيدريك. ظهر وجه سيدريك في عينه. لم يكن غاضباً. لقد عبثَ بحاجبيه بيديه.

“نعم.”

غنّت خلايا دماغ فريل المحبطة. لم يستطع معرفة ما إذا كان يعرف لكنه تظاهر بأنّه لا يعرف، أو إذا كان لا يعرف حقًا.

“قالت السيدة الوريثة إنّها بحاجة إلى الملح من منطقة رياغان، لذلك أحضرته لها. وهذا ليس كذبة مئة بالمئة. ثم سأكون في طريقي.”

تحدث فريل بسرعة وطار بعيدًا كما لو كان يهرب بعيدًا. نظر سيدريك بعيداً من خلفه.

“لم أقل أي شيء.”

قام سيدريك بفرك جبهته مرة أخرى بإصبعه السبابة.

“هل هذه هدية مُعدَّة لصاحبة الجلالة؟”

أمالت أرتيسيا رأسها وسألت.

“نعم، لماذا؟”

ابتسم سيدريك.

“لا شئ. اعتقدتُ فقط أنّ الأمر كان غير متوقع بعض الشيء.”

مدّ سيدريك ذراعه. وضعت أرتيسيا يدها على ذراعه. عندما سمعت أليس ذلك، أغلقت غطاء الصندوق وخرجت أولًا لتضعه على العربة. نزل الإثنان ببطء إلى الطابق السفلي لاحقًا.

اصطحب سيدريك أرتيسيا إلى العربة. جلست أرتيسيا وسألت عندما أُغلِق باب العربة.

“أي نوع من الناس هي صاحبة الجلالة الإمبراطورة؟”

“ألم يفت الأوان للحديث عن ذلك الآن؟”

“أنا فقط أشعر بالفضول بشأن انطباعات اللورد سيدريك، وليس المعلومات الموضوعية. قلتَ أنّكَ سوف تأتي معي.”

فكرت أرتيسيا: “في البداية، كنتُ ذاهبة لرؤية الإمبراطورة بمفردي. لأنّني كنتُ ذاهبة مع سموه سيدريك، سيكون الأمر مثل مجرد الذهاب لإلقاء التحية على أحد أقاربه. يمكن أيضًا تسليم قلب القديسة أولغا من خلال سموه سيدريك. ستقدّم الإمبراطورة بعد ذلك تقديرًا معقولًا لتقديمي مجوهرات راقية كهدية. ولكن لا ينبغي أنْ يكون. ولهذا السبب تركنا الطريق السهل وعدنا. يعلم الجميع في العالم الاجتماعي أنّني فزتُ بقلب القديسة أولغا. وأظهرتُ تورّطي في الحادث. وبذلك كشفتُ عن رغبتي وثغراتي. لقد خلقتُ احتمالية أنْ يعتقد الناس أنّني أريد الانتقام من ميريلا. وبذلك أثرتُ اهتمام الإمبراطورة. إخبارها بأنّني منافسة جديرة بالتداول. وأخيراً تلقّيتُ دعوة باسمي، أرتيسيا روسان. ومع ذلك، كان سموه سيدريك يعارض لقائي بالإمبراطورة وحدي…”

“أليس هذا غريباً؟ ستلقين التحية باعتباركِ خطيبتي، لكن أتركي أيضًا الذهاب وحدكِ.”

“ليس من غير المألوف أنْ ترى فتاة نبيلة صاحبة الجلالة وحدها. وكما قلتُ، أنا لا أحاول فقط إلقاء التحية كأحد أقاربي، ولكنني سأقدم طلبًا آخر.”

“هل أنتِ قلقة بشأن معرفتي بتكتيكاتكِ؟”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لا يسعني إلّا أنْ أشعر بالحرج. لم يكن الأمر كذلك. لم يكن شيئًا يمكنني فعله سرًا دون إخطار سموه سيدريك…”

“لا. إنّه ليس كذلك.”

“إذا كان الأمر كذلك، فلنذهب معًا. لن أتدخّل فيما تحاولين القيام به.”

وقال سيدريك بصوت ناعم.

“جلالة الإمبراطورة ليست سهلة، ولكن حتى الآن، كانت أبواب قصر الإمبراطورة مغلقة. إذا رأيتيها بمفردكِ، فمن المؤكد أنّه سيلفت انتباه العالم الاجتماعي.”

اضطرت أرتيسيا إلى الإيماءة برأسها. وفكرت: “على الرغم من أنّ أهم شخصية بالنسبة للورانس ليصبح ولي العهد هي الإمبراطورة، إلّا أنّني لم يكن لدي الكثير من المعلومات عن الإمبراطورة. مجرد ذكر الإمبراطورة كان السبب الأكبر وراء غضب ميريلا. ولكن كانت هناك مشكلة أيضًا في أنّ قصرها كان مغلقًا دائمًا. جميع الموظفين المتبقين في القصر هم المخلصون الذين ضحوا بحياتهم للإمبراطورة. الضيوف القلائل الذين جاءوا وذهبوا كانوا جميعًا من أصدقاء الإمبراطورة المقربين جدًا. ولم يكن هناك أحد يمكن شراؤه بالمال. كان من الممكن تخصيص الوقت لتخويف الأسرة أو خلق نقاط ضعف بأشياء مثل الجمال. ولكن بدلًا من العمل الجاد، قمتُ بحل المشكلة بسهولة. وبموافقة الإمبراطور، أشعلتُ النار في قصر الإمبراطورة. كان ذلك بعد ظهور الأوراكل. لقد حسبتُ أنّ لورانس يمكنه اكتساب شرعيته حتى لو لم تكن الإمبراطورة. ماتت الإمبراطورة دون مغادرة القصر. لم يُلطخ سكين أي من القتلة الذين انتظروا خروج الإمبراطورة على قيد الحياة. لم يكن الأمر كذلك حتى ذلك الحين عندما اعتقدتُ أنّ الإمبراطورة ربما كانت مريضة حقًا. سموه سيدريك لن يغفر. على عكس قتل كبير الخدم، فأنا لا أستطيع الاختباء والقيام بمثل هذا الشيء الكبير…”

حدّقت أرتيسيا بلطف في وجه سيدريك.